Но поскольку даже лёгкие авианосцы – они сильно потяжелей эсминцев, то те же движки ожидаемо обеспечивали гораздо меньшую скорость. Не 35,5 узлов [65,7 км/ч], как у эсминцев, а гораздо более скромные 28 узлов [52 км/ч]. А на более тяжёлом «Рюхо» – на полтора узла меньше. Ещё хуже дело обстояло с пассивной защитой – бронирования там не было от слова «вообще», и если на «Дзуйхо» и «Сёхо» была хотя бы конструктивная противоторпедная защита подводной части, то на «Рюхо» не было даже этого.

Лёгкий авианосец «Рюхо», 1942 год

Зато зенитное вооружение им смогли обеспечить на уровне тяжёлого крейсера. На всех стояло по четыре спаренных установки 127-мм универсалок, плюс 25-мм зенитные автоматы в спаренных или строенных установках – от 8-12 стволов на «Дзуйхо» и «Сёхо» до аж 38 на более крупном и вошедшем в строй последним «Рюхо». В ходе войны всё это нарастили. На тех, кто дожил, конечно.

Все три авианосца могли нести достаточно внушительную для их размеров авиагруппу в 30 самолётов. Причём скорость и длина полётных палуб вполне позволяли использовать новейшие машины, в отличие, например, от японского первенца «Хосё». Другое дело, что этих самолётов поначалу остро не хватало. Так что в свои первые операции вся троица отправлялась с истребителями предыдущего поколения – «Зеро» для них наскребли не скоро.

Фениксы в бою

Пока большие мальчики – все шесть японских эскадренных авианосцев – геройствовали в Пёрл-Харборе и прочих рейдах, «Дзуйхо» и «Сёхо» выполняли пусть не столь эффектную, но не менее важную работу – непосредственно обеспечивали японский блицкриг. Воевать им было особо не с кем, так что поначалу они занимались прежде всего переброской самолётов, а затем прикрывали различные соединения «обычных» кораблей.

Попадание очередной торпеды в уже горящий «Сёхо», 1942 год

Первым не повезло «Сёхо» – в мае 1942 года он прикрывал высадку десанта, когда откровенно попал под раздачу. Американская разведка приняла маленький авианосец за что-то гораздо более серьёзное, так что на его уничтожение бросили ударные группы сразу двух эскадренных авианосцев. Что называется, «без шансов» – семи торпед и одиннадцати 1000-фунтовых бомб с головой хватило бы и гораздо более крупному и защищённому кораблю.

Его систершип «Дзуйхо» был более удачлив. Он участвовал во всех крупных кампаниях – от Мидуэя и Гуадалканала до знаменитой «охоты на индюшек» в Филиппинском море – получал попадания, но без серьёзных повреждений. Пока, наконец, тоже не попал под раздачу в заливе Лейте осенью 1944 года. Несколько волн пикировщиков и торпедоносцев не оставили «Дзуйхо» шансов. Пусть американцы отчаянно мазали, но зато их было много, так что авианосцу хватило и того, что попало, включая кучу осколочных повреждений от близких промахов.

Посаженный на мель безнадёжно повреждённый «Рюхо», лето 1945 года

Самым невезучим из этой троицы поначалу оказался «Рюхо». Как мы помним, свою первую фугаску он схлопотал ещё в ходе перестройки в авианосец. Огромную дырку в корпусе заделали, но в своём первом же боевом походе в конце 1942 года он получил теперь уже торпеду с американской подлодки. После чего полоса невезения вроде бы закончилась – после ремонта он успешно продолжил службу и вообще оказался последним японским авианосцем, выходившим в океан. Окончательно американцы достали его лишь весной 1945 года. И не успокоились, пока не раздолбали даже его притопленный корпус уже в последние дни войны.

* * *

В целом, несмотря на все недостатки, этот проект можно было считать удачным. Императорский флот получил три лёгких и достаточно быстрых авианосца, не способных, конечно, решать какие-то самостоятельные задачи, но весьма полезных для прикрытия небольших соединений на второстепенных направлениях. Для чего их вполне успешно и использовали. Но как только они нарывались на полноценные эскадренные авианосцы – шансов уже не было.

«Защитники торговли»: Британские эскортники

Здравствуй, паранойя!

Сказать, что Великобритания очень зависит от морских коммуникаций – ничего не сказать. Так что тревога об оных давно стала британской национальной паранойей. И Первая мировая показала, что не так уж они были и неправы – немецкие рейдеры и подлодки пусть и не смогли эти коммуникации полностью перерезать, но навели там столько шороху, что паранойя только усилилась. Отсюда все эти их толпы лёгких крейсеров-«защитников торговли» и эскортных «шлюпов», а в середине 1930-х британцы задумались о том, чтобы в случае чего прикрыть это ещё и с воздуха.

При обсуждении дальнейшего развития авианосных сил в 1934-36 годах они прорабатывали варианты постройки не только «взрослых» эскадренных авианосцев, но и лёгких «защитников торговли». Однако многочисленные прикидки показали, что пусть и небольшие, но сделанные по всем флотским стандартам корабли обойдутся слишком дорого в пересчёте на их более, чем скромные авиагруппы. Игра просто не стоила свеч. «А не вспомнить ли нам нашу славную историю, джентльмены?»

Один из британских проектов лёгкого авианосца-«защитника торговли», 1937 год

«Вспомогательные крейсеры», то есть вооружённые «торгаши» применялись издавна, а в ходе Первой мировой их вполне себе перестраивали и в носители гидросамолётов. Так что идея тоже «вспомогательных» но уже авианосцев из тех же гражданских судов лежала на поверхности. А что – дёшево и сердито! Так что уже к концу 1936 года Адмиралтейство подготовило эскизные проекты перестройки во вспомогательные авианосцы сразу пяти крупных пассажирских лайнеров. Однако на этом всё пока и тормознулось – как обычно, из-за денег.

Новая реальность

Тем временем в Европе началась война, что для британцев через полгодика сначала превратилась из «странной» во вполне осязаемую, а летом 1940 года всё стало совсем хреново. В том числе и для Королевских ВМС. Если раньше им надо было прикрывать от прорывов на британские коммуникации немецких кораблей и подлодок лишь Северное море – что уже не самая простая задача – то теперь в распоряжении германских «Кригсмарине» оказались ещё и всё побережье Норвегии, атлантическое побережье Франции, плюс в войну на стороне Третьего рейха вступила Италия, а это проблемы ещё и на Средиземном море.

И речь шла не только о старых, привычных угрозах – тех самых надводных рейдерах и подводных лодках. Добавился ещё один игрок – дальняя береговая авиация. В том числе четырёхмоторные Fw.200 «Кондор» с боевым радиусом до 2000 км, что могли не только атаковать конвои, но и наводить на них подводные лодки. Как показал послевоенный анализ, и с тем и с другим они справлялись так себе, но в 1940 году, после первых успехов «Кондоров» опасность представлялась очень серьёзной и вообще – «лучше перебдеть».

«Фокке-Вульф» Fw.200 «Кондор»

Нельзя сказать, что британцы к подобному не готовились. Ещё до войны они планировали разместить на своих крейсерах и линкорах не только катапультные разведчики, но и истребители. Однако к каждому транспорту крейсер не приставишь. И даже к каждому конвою. Так что к осени 1940 года в руководстве Королевских ВВС – а самостоятельная морская авиация в Великобритании закончилась ещё в 1918 году – возникла гениальная идея уровня «Мышки, всё просто – станьте ежиками!» А именно, оснастить катапультой и парой-тройкой истребителей самих «торгашей». Для начала скромненько сотни четыре судов, а там посмотрим.