— У меня стихотворение про ночь, миссис Мэдли, — говорит Надин.

И очень даже хорошее стихотворение, страшно готическое: бурная ночь, нетопыри летают, кошки шныряют, ветки стучат в окно, и вспышки молний, словно стрелы из преисподней, и сам дьявол проносится над землей под раскаты грома.

— Я вижу, ты очень старалась, Надин. Молодец, — говорит миссис Мэдли. — Следующая… Элли!

Боже мой! Я быстро пробегаю глазами страницу. Нет, я не могу!

— Элли?

— Э-э… У меня тоже про ночь. Похоже на то, что у Надин.

Получится повторение: все ночь и ночь. Может, лучше пусть кто-нибудь прочитает про день?

— Элли, я привыкла к повторениям. Давай, читай.

— В парке ночь

Я останавливаюсь и сглатываю. Чувствую, как горят щеки.

— Продолжай, — говорит миссис Мэдли. — Очень хорошо, Элли.

— Это все, — говорю я. — Я закончила.

— Нет, не все. Я вижу, там еще одна строфа. Я ведь говорила: не

меньше двенадцати строк. Я умею считать, Элли.

Я делаю глубокий вдох:

Класс дружно ахает и тут же разражается диким хохотом. Миссис Мэдли смотрит на меня в упор, тяжело вздыхает.

— Успокойтесь, дурочки. Элеонора Аллард, что я просила написать?

— Стихотворение, миссис Мэдли.

— О чем?

— О природе.

— Я просила сочинять сопливую подростковую порнографию?

— Нет, миссис Мэдли.

— Совершенно верно. По-моему, очень глупо тратить твой поэтический дар и ценное время урока на подобную чепуху. Сделаешь двойное домашнее задание. Сочинение «Тема природы в поэзии» и еще одно стихотворение о природе: в понедельник ты прочитаешь его вслух, и если хоть кто-нибудь в классе захихикает, будешь переделывать все еще раз. Я ясно высказалась?

Ясно, как багор. Кстати, что такое багор? Какое-то оружие? Она сама — смертоносное оружие. Учительница средней школы, лицом и характером напоминающая багор. Это нечестно! Я совсем не собиралась хулиганить, просто задумалась о Расселе и забыла обо всем на свете. И вообще, это общепринятый поэтический прием — сопоставление природы и человеческих чувств. Вредная старая карга!

Надин и Магда что-то шепчут мне одними губами, но я не решаюсь отвечать, пока миссис Мэдли в таком настроении. Да что сегодня делается с учителями? Ненавижу школу! Вот вырасту, сниму себе отдельную квартирку и целый день буду рисовать. Может, это даже будет большая квартира с художественной мастерской и двумя столами. Я буду работать за одним столом, а Рассел за другим…

Я сошла с ума! Только познакомилась, и уже мечтаю о совместной жизни. А интересно, как бы это было — целый день вместе? И всю ночь…

Я вздрагиваю — звонок с урока вырывает меня из объятий Рассела.

Едва выйдя из класса, Магда и Надин прямо-таки набрасываются на меня.

— Рассказывай, Элли, что у тебя было с Расселом!

— Ну и стихотвореньице! Надо же, так прямо всеми словами и расписала! Как ты только смогла прочитать это при всем классе?

— Я не хотела. Она меня заставила.

— Да ведь ты же написала все это в тетрадке по английскому, дуреха!

— Ну да, слова сами собой откуда-то появились.

— Как Рассел! — говорит Магда, и они с Надин давятся от смеха.

— Значит, ты сделала это с Расселом?

— Не могу поверить, вы же только что познакомились!

— И ты еще меня поучала не заходить слишком далеко с Лайамом!

— Ты хоть была осторожна, Элли?

— Как это было?

— Расскажи все-все, со всеми подробностями!

Я смотрю на них, как будто они неожиданно спятили.

— Да ладно вам! Ну, он меня поцеловал. Один раз. Точнее, несколько.

— И?..

— И все.

— А по твоему стихотворению выходит, что у вас с ним все было.

— Не было!

— Было, было. Дай-ка сюда.

Магда вырывает у меня из рук тетрадь по английскому и перелистывает странички в поисках моего стихотворения. Она зачитывает вслух последнюю строчку, и они с Надин снова закатываются.

— Да что такое?

— Ты написала: «изнемогая».

— Ну да, я понимаю, это звучит немного необычно.

— Не то слово!

— Просто мне нужна была буква «з», чтобы получилась аллитерация, миссис Мэдли обожает аллитерацию, да еще чтобы рифмовалось с «вздымая», ничего другого мне не пришло в голову.

— Ты можешь себе такое представить, Надин? — спрашивает Магда, вздыхая и высоко поднимая брови.

— Ой, Элли! Так, значит, ты не то имела в виду?

— Я имела в виду… Ну, что вечер уже закончился, мы устали…

Что еще я могла иметь в виду?

— А прозвучало так, как будто вы с Расселом… Ну, ты понимешь.

И после этого он изнемог.

— Господи, да у меня этого и в мыслях не было! Надеюсь, никто ничего такого не подумал?

— Все именно это и подумали. В том числе и миссис Мэдли.

— Неудивительно, что она надавала мне столько дополнительных заданий!

— Выходит, у вас с Расселом на самом деле ничего не было, — разочарованно говорит Надин. — А твой папа так трепыхался, можно было подумать, ты сбежала из дому.

— Извини, пожалуйста, мне ужасно неловко, что он на тебя накричал.

— Без проблем. Ты извини, что я не сумела придумать ничего подходящего. Я просто не знала, что сказать.

— И я тоже. Он до сих пор на меня злится. Говорит, что больше не будет отпускать меня из дому.

— Что? Вообще никогда?

— В обозримом будущем. Конечно, мне до этого нет дела. Сегодня вечером мы встречаемся с Расселом.

— Правда? Ну, видно, он серьезно влюбился.

— Так ты что же, просто возьмешь и уйдешь?

— Сегодня вечером папы не будет дома, так что все просто.

— А как Анна?

— С ней проблем не будет, — говорю я небрежно, от души надеясь, что это правда.

— Везет тебе, Элли. У меня с мамой постоянно проблемы, — говорит Надин.

— Значит, тебе действительно нравится Рассел? — спрашивает Магда.

В это время мы сидим в школьной столовой и едим пиццу. Магда слизывает с пальцев расплавленный сыр. У нее острый розовый язычок, как у кошки. И в тоне ее голоса тоже слышится нечто кошачье.

— Ну…

Я пожимаю плечами. Мне хочется узнать, что думают о нем Магда и Надин. Я, конечно, не хочу, чтобы они думали, будто я мгновенно его брошу, если они заявят, что он стопроцентный придурок. С другой стороны, если окажется, что они мне завидуют, то мне хотелось бы показать, что я от него в восторге, что он — суперзамечательный. Да ведь так и есть, правда? А что думаю я сама? Если бы знать! Когда я сижу в столовой в своей мерзкой школьной форме и жую пиццу, мне почти кажется, что я его выдумала. Хорошо, хоть Надин и Магда могут подтвердить, что он существует на самом деле. Я даже не могу вспомнить его лицо. Помню длинные волосы. Помню карие глаза, и больше ничего. Я даже не уверена на все сто процентов, какой у него голос. Он правда такой потрясающий или просто обыкновенный? Только одно я помню отчетливо. Прикосновение его губ к моим.

— Элли! Ты покраснела!

— Неправда, — глупо возражаю я, хотя лицо у меня горит.

— Ты уверена, что вы только целовались? — спрашивает Надин.

— Уверена!

— И как он целуется? — спрашивает Магда.

— Хорошо!

— М-м-м… Сказано от души. Лучше, чем Дэн?

— Я думаю, даже Моголь целуется лучше, чем Дэн.

И вообще, Дэн не был по-настоящему моим парнем. А вот Рассел…

Могу я считать его своим парнем? Пока не знаю. Знаю только одно: я обязательно должна увидеться с ним сегодня, и Анна ничего не сможет с этим поделать.