Хауэлл отскочил назад, когда хмурый альпинист двинулся к нему.

— Вы сумасшедший! — воскликнул он. — Вы не можете держать меня здесь… в заключении! Черт побери, это настоящее похищение!

— Скажите, что вам нужно, — проворчал Каррэн, — и можете взять это с собой.

Альпинист шагнул вперед, поднимая винтовку. Пит внезапно бросился вперед и поднырнул под нее.

Дальнейшее произошло очень быстро. Уокер упал, его винтовка рявкнула, проделав дыру в потолке. В ту же секунду Пит мощным ударом послал Каррэна в стену. Затем он хотел метнуться в дверь, но второй охранник Каррэна пришел в себя и тоже поднял винтовку. Пит бросился на него, и секунду спустя оба человека — Пит и охранник, — покатились по полу, представляя собой путаницу рук, ног и голов.

— Бегитесь, Пит! — закричала Кит Стоун, бросаясь к упавшей винтовке.

Но Каррэн оказался быстрее и успел вырвать винтовку из рук девушки.

— Вставайте, — проворчал он, подталкивая Хауэлла стволом винтовки в спину.

— Ладно, ваша взяла, — мрачно буркнул Пит, слез со своего противника и поднял руки. — И что теперь?

Доктор Стоун, который все это время стоял и ошеломленно молчал, повернулся к Каррэну.

— Вы сумасшедший! — закричал он. — Просто сумасшедший! Какая разница, что знает этот человек о наших делах? Ведь через несколько недель о них узнает весь мир! Если вы думаете, что мы с дочерью останемся здесь, раз вы ведете себя, как последний псих, то ошибаетесь! К черту контракт, мы уезжаем! И я сообщу полиции об этом… этом похищении!

Каррэн мрачно рассмеялся.

— Да вы просто дурак, Стоун, — буркнул он. — Неужели вы думаете, что я бы когда-нибудь отпустил отсюда вас или вашу дочь? Вас, знающего формулу таймеита! Или вашу дочь, которая знает достаточно много, чтобы помочь в воссоздании формулы! Нет, черт побери! Когда таймеит поступит на рынок, только один человек будет обладать его секретом! И это буду я!

— Но… но… — замигал старый Стоун. — Я не понимаю! Мы же собирались продавать Х-1 и Х-2 по умеренной цене, чтобы весь мир мог воспользоваться ими! Почему же…

— Потому что! — отрезал Каррэн. — Я собираюсь стать Хозяином Времени! Вы утверждали, что опытным химикам потребуется много лет, чтобы разобраться с таймеитом и получить его формулу… А все это время я буду править всей Америкой… Всем деловым миром! Несомненно, я стану продавать таймеит дешево… сначала! Так будет месяцев шесть. За это время он разнесется по всей стране, точно степной пожар! Кто же не захочет сократить рабочее время в четыре… в восемь раз? А все удовольствия удвоить и утроить? Мужчины, женщины и дети пойдут на все ради него. Минуты работы и долгие часы наслаждений! К тому же, таймеит не создает зависимости, так что законы о наркотических веществах меня не касаются! Вы понимаете, Стоун? Америке потребуется шесть-восемь месяцев, чтобы привыкнуть к таймеиту, чтобы он стал необходимым для всех. Таймеит пойдет в массовое производство, и Каррэн станет национальным благодетелем, героем всех рабочих! А затем я предъявлю свои требования. Я стану управлять финансами, управлять большим бизнесом. А если мне не дадут такой возможности, то я не стану больше давать таймеита! И все вернутся к долгим восьми рабочим часам и мимолетным минутам развлечений. Вы думаете, народ согласится с этим? Да никогда в жизни! Мне дадут все, что угодно, в обмен на таймеит. А если кто-то попытается отнять его у меня силой, то я пригрожу взорвать завод вместе с собой, и все потеряют таймеит навсегда! Это приведет их в чувство! Через неделю я начну дарить миру время и буду провозглашен всеобщим благодетелем… А через год я уже стану править всем бизнесом в стране покруче любого диктатора, а? И я добьюсь принятия закона, запрещающего любые исследования таймеита по угрозой пожизненного заключения с ежедневной порцией Х-2, чтобы время в тюрьме показалось веками и тысячелетиями! Затем я стану рассылать таймеит по торговым компаниям других стран, и они станут зависеть от меня…

Вялые губы Каррэна побелели, очевидно, жажда власти была не просто навязчивой идеей. Пит Хауэлл безнадежно покачал головой. Он же просто безумец. Хозяин Времени! Все Человечество у него ног, вымаливая подарить ему управление временем… Это походило на бред, на кошмарный сон…

Внезапно Каррэн стал подозрительно учтивым.

— Пойдемте, — пригласил он. — Будьте моими гостями на заводе!

ОНИ МОЛЧА вышли из дома. Стоун, ссутулившийся и подавленный. Кит, вздернувшая высоко подбородок и презрительно глядевшая вокруг. И Пит, изумленный, проклинавший судьбу, которая привела его в это безумное место.

Сопровождаемая вооруженной охраной, небольшая процессия пересекла поляну и пошла среди сосен. Впереди появилась группа зданий, размалеванных зеленым камуфляжем. Послышался гул машин, человеческие голоса.

— Дворец таймеита, — сказал Каррэн Питу, тщательно продуманным, торжественным жестом указывая вперед. — Здесь мы производим время для утомленного работой мира!

Пит увидел в окна бесстрастных рабочих, обслуживающих огромные агрегаты.

— Мои люди, — заявил Каррэн, — станут повиноваться мне во всем, потому что, благодаря Х-1, рабочие часы превращаются для них в несколько минут. А после этого — бесконечные развлечения.

Он указал на большое здание справа. Через открытую дверь Пит увидел стойку бара, карточные столики, разукрашенных женщин, танцующих под мелодии из фильмов.

— Это ночная смена, сейчас они не на дежурстве, — продолжал Каррэн. — . Часы отдыха кажутся им бесконечными. Вот вам предварительный просмотр мира будущего!

Кит Стоун отвела глаза и схватила отца за руку. Мгновение спустя их ввели в большое кирпичное здание на территории завода.

— Вот здесь, — сказал Каррэн, отпирая тяжелую железную дверь, — ваши покои. Я их приготовил уже некоторое время назад, хотя не ожидал появление нашего молодого друга. Пока вы здесь, секрет таймеита будет сохранен. Располагайтесь поудобнее. — Усмехнувшись, он запер дверь.

Пит Хауэлл огляделся. Тюрьма их была весьма недурно укомплектована. Две комнаты, ванная, меблировку составляла стальная мебель, полка с книгами, карточный столик и столик с шашками. Окна с решетками, стены, цементный пол и ни единой электрической розетки. Снаружи доносился непрерывный гул завода. Машины, подумал Пит, производящие время!

Глава III. Сколько длятся пять минут?

— КОРОЛЕВА НА ЧЕРНОГО короля, — сказал Пит, машинально давая непрошенный совет.

Кит Стоун смешала карты в кучу.

— Я сыта ими по горло! — воскликнула она. — Меня уже тошнит от всего этого! Пасьянс, книги, и так день за днем, в то время как Каррэн продолжает производить таймеит, готовясь стать финансовым титаном! И хуже всего то, что он явно такой сумасшедший, что добьется своего! Если бы только мы могли выбраться отсюда…

— Как? — устало сказал доктор Стоун. — Мы уже сотню раз все прикидывали. Ни инструментов, ни электричества, ни оружия. Глухие стены, цементный пол и потолок. И ежедневно комнаты обыскивают, чтобы удостовериться, что мы ничего не надумали.

Кит взяла графин из тяжелого металла.

— Из этого может получиться неплохая дубинка, — сказала она. — Может, когда нам принесут ужин…

— Ты прочитала слишком много романов, — сухо ответил ее отец. — Нас застрелят, прежде чем мы выберемся из комнаты. Мы ничего не можем сделать! Ничего! А тем временем Каррэн… Если бы я только заранее понял, что он задумал! Таймеит, уменьшающий рабочее время до нескольких минут и растягивающий отдых раз в пять-десять! Разве мир может отказаться от этого? А затем, когда он станет угрожать и далее производить таймеит, ему дадут все, что угодно! Хозяин! Хозяин Времени! И мы, беспомощные…

— Беспомощные? — переспросил Пит, бросил бесцельно тасовать карты и провел рукой по небритому подбородку. — Мистер Стоун, предположим, что мы сумеем выломать дверь. И что потом?