- И всё-таки? - упрямствовал Василиан.
- Ну подумайте сами, как может наказать вас сам Смерть в случае отказа. Даже не знаю, чем испугать, - удачно пошутил гость. - Давайте я введу вас в курс дела, и вперёд. Пора мне отдохнуть, а затем и помереть. Хотя бы пожалейте трудоголика.
- Интересная сложилась ситуация, я бы даже сказал, гробовая, - Василиан ответно блеснул чувством юмора. - Что же, чертите, так сказать, круг моих обязанностей.
А про себя осторожненько подумал: «Я тебе отомщу, скотина! И даже догадываюсь как».
Дальше додумывать не стал, чтобы визитёр опять не прочитал его мыслей.
* * *
Смерть чудесно отдохнул на одном сказочном курорте. Он насладился бездельем, нубуковыми телами местных красавиц, свежевыжатым соком папайи и качественной марихуаной. Пора и честь знать. На закате Смерть поднялся на высокий утёс, нависший над океаном, развёл руки, как будто хотел обнять весь мир, блаженно улыбнулся и бросился вниз. Умереть таким эстетичным образом не получилось; в самом начале падения Смерть зацепился штаниной за дерево - чахлое, но крепко пустившее корни в расщелине утёса - и грохнулся на достаточно широкий выступ двумя метрами ниже.
«Какое дерево, какой выступ? - успел удивиться Смерть, прежде чем потерять сознание. - Со стороны океана утёс был абсолютно гладким, лично с катера разглядывал…»
…Васька Ужасный - так не без самодовольства теперь называл себя Василиан - ехидно ухмыльнулся. Ухмыляться, кстати, у него совершенно не было времени, через пятьдесят секунд должны были столкнуться два самолёта, через пять секунд случиться пожар, и вообще люди кругом умирали пачками, а ему ещё постоянно надо было следить, чтобы истинный Смерть не убился.
…Смерть в обличье омерзительно богатого и очень больного старика третий час интенсивно ублажал молодую любовницу, когда у него схватило сердце. Умереть таким красивым и достойным всякого мужчины образом не получилось: врачи сумели его спасти и советовали благодарить за это качественно вшитый немецкими хирургами японский кардиостимулятор. Иначе, сурово обещали доктора, летальный исход был бы неизбежен.
- Какой стимулятор, - орал Смерть, - не было никакого стимулятора! Вы не понимаете, мне просто не дают умереть!..
Врачи только пожимали плечами: мол, что делать, последствия стресса.
«Сука!» -с тоской подумал Смерть, утыканный капельницами, как ёж иголками.
«…Сам такой», - по-детски обрадовался Васька Ужасный и сложил ехидный кукиш.
Когда Смерть седьмой раз лежал в больнице после очередного неудачного суицида, к нему в палату пришёл посетитель. Не всякий узнал бы в этом осунувшемся, уставшем человеке в сером плаще Крошку Василиана.
- Ну что, - ласково спросил он Смерть, - выписываемся и домой? Поговорим о жизни, поторгуемся насчет условий, подпишем кровью контракт?..
Смерть вздохнул. Непредсказуемо, бессмысленно и неблагодарно человечество. Упорядоченному, исполнительному и аккуратному Смерти даже в голову не пришло бы подстроить такую ловушку.
Говорить решили в безвременье, там Смерть обычно отдыхал от трудов праведных и спал, больше в безвременье делать нечего, потому что там пусто и скучно.
- Я тебе десятый раз объясняю, болван!.. - Смерть не на шутку рассердился. - Испокон веку я работал один. Ну, отпуска брал изредка, не без этого. Истинный Смерть - это я. А ты - приёмыш и не можешь, как я, скинуть обязанности на какого-нибудь дурачка, изначальная сущность не та. И в отпуск уйти не можешь. Я тебя до скончания мира припахать собрался. Парень ты крепкий, вполне протянул бы до Страшного Суда, благо ждать осталось не так долго…
- «Смерти я постиг коварство», - устало процитировал кого-то Василиан. - Делать-то чего? Я уже понял, что ты-то скорее из больницы не вылезешь, чем заберёшь назад полномочия. Но какие-то предложения возможны?
- Пойдем на поклон к Высшему Существу, - торжественно произнёс Смерть. - Правда, что оно скажет, абсолютно неизвестно. Постичь логику Высшего Существа ещё никому не удавалось.
- К Богу, что ли? - изумился Василиан.
- Кому Бог, а кому и непосредственный начальник, - посуровел Смерть. - У меня тут дверца имеется, только мне видимая, ведет прямиком в Тонкие Сферы. Там Оно и обитает.
- И часто ты так захаживаешь?.. - проникся величием момента Василиан.
- Последний раз был, когда вы колесо изобрели. - Смерть неожиданно закипятился. - Я так и сказал тогда!.. Сегодня колесо, завтра электричество, а там, не успеешь моргнуть, они и до атомной бомбы додумаются! Разнесут ведь красивую планетку в пух и прах, жалко! Внес рацпредложение: открыть хляби небесные и посмывать всю эту гадость на хрен.
- А Оно чего, Существо? - Василиан даже забыл обидеться за человечество.
- Я и говорю, непредсказуемо. Смывай, сказало. Только дурачка потугодумнее, поблагочестивее, с семейством, в ковчег за животиной приглядывать отправь. Надо дать человечеству шанс. И каков результат? Пошло от этого избранничка племя ещё дурнее, чем было, а экологию все равно зас… засорили, то есть.
- Понимаю твое огорчение, - съязвил Василиан, - тебе без нас работенки поменьше стало бы. Знай себе, отключай птичек и рыбок безмозглых в положенный срок. Надо любить персонал, с которым работаешь. А ты сразу - смыть…
Высшее Существо вида оказалось неописуемого и полностью опровергало сказки про создание людей по образу его и подобию.
- Мне всё понятно, - произнесло Оно. - Смерть работать больше не желает, а человечек, как обычно, не готов к ответственности. Третий сорт не брак, четвёртый не последний. Каким же несовершенным я создало этот мир!
Для удобства зрительного восприятия Высшее Существо трансформировалось в комичного толстого царька, восседающего на огромном троне.
«А Оно у нас не без юмора…» - мысленно загордился Василиан.
- Спасибо, юноша… - потеплел голос смешного толстячка в мантии. - Приступим к работе над ошибками. Раз у нас теперь две Смерти и обе дефективные, мы сделаем из неё одну, но работящую.
Привычным движением Бог (в этот момент Крошкин мог думать о Высшем Существе только как о Боге, с трепетом и благоговением наблюдая Творца за актом созидания) безболезненно изъял у Смерти ребро, а у Василиана взял кровь из вены огромным шприцем.
- Одноразовый? - заволновался Василий.
- У меня все стерильно. Не мешай, всё равно тебе с минуты на минуту умирать. - Бог уже каким-то непостижимым образом заправил василиановскую кровь в ребро Смерти, подышал на него, дунул, и всё вокруг заволокло туманом.
Когда туман рассеялся, Василиан увидел девочку лет пяти.
- Вот, знакомьтесь. Смертушка Новая.
Девочка немедленно материализовала из воздуха миниатюрную, но остро наточенную косу и, хитро оглядевшись, тюкнула ей стоящего рядом Смерть.
- Вся в меня, - запричитал-засюсюкал Смерть, не обращая внимания на ранение, - уй, какие мы маленькие, какие мы хорошенькие, какие мы талантливые…
Но Василиана больше волновало другое.
- Ас чего это мы должны умирать с минуты на минуту?
- Он теперь не нужен, - Высшее Существо кивнуло на Смерть, - а ты слишком много знаешь.
- Так и не отдохнул по-человечески, - огорчился Смерть.
«Ну ничего себе спаслись… - вздохнул Василиан. - Свидетелей, я гляжу, здесь убирают, а от Смерти помощи ждать не приходится. Всё как обычно. Сам себя не спасешь, никто не спасет».
- Я вот что думаю, - смело начал он развивать мысль, - девчонке нужны педагоги. Смерть пусть обучает в профессиональном плане, а я в общечеловеческом, гуманитарном смысле. Чтобы Смертушка выросла справедливой и не жестокой. Глядишь, и мир, тобой созданный, станет совершеннее. Девчонка без отцовского догляда быстро от рук отобьётся. Начудит, пока сама всему научится.
- Я удивляюсь вам, людям, - хохотнул царёк, удобно устраиваясь на троне. - Ваше гигантское самомнение даёт иногда такие удивительные плоды. Вы уверены, что и собственную смерть можете чему-то научить. Но в общем, это справедливое замечание. Эксперимент обещает быть интересным. Отходчивость и доброта - две мои главные слабости. Валяйте в безвременье и учите. Ты, Василий, можешь после окончания процесса возвратиться к исходной точке, домой. Естественно, под подписку о неразглашении. А ты, Смерть, пойдёшь в отпуск на 28 рабочих дней, затем разрешаю умереть красиво. Десять раз.
