— Интересно, что скажут Дневные, когда мы притащим это чудовище в город? — спросила Элвина, устало уронив голову на ладонь. — Попробуют развернуть нас для выяснения обстоятельств?

— У этой твари хотя бы ясные мотивы, — отозвался я. — Она хочет Ноктиум. И ради этого готова нас убить.

— Забавно, что у них с Солнцерождёнными сходятся интересы, — проворчала Марна.

Мы переглянулись и молча хмыкнули.

Повозка шла медленно. Каждые несколько минут бак снова сотрясался. Тварь не пыталась выломать крышку силой — нет. Она словно перебирала пальцами, ощупывала стыки.

Я не выдержал и наклонился поближе, чтобы разглядеть движение.

— Забавно… — пробормотал я. — Она запоминает точки сопротивления. Точно относится к группе разумных.

— Перестань, — процедила Лия. — Не надо вслух.

— Как скажешь.

Словно в насмешку, существо в баке перестало шевелиться. Несколько секунд казалось, что всё наконец закончилось.

— Может, всё, — начала Элвина, — и она…

И тут бак содрогнулся с такой силой, что повозка накренилась.

— … просто собиралась разогреться, — договорил я, выпрямляясь.

Юрг ударил ладонью по панели, стабилизируя подвеску.

— Отлично. Если она нас ещё раз так качнёт, будете блевать прямо в шлем.

Марна, склонив голову, наблюдала за ритмичными ударами когтей. Её обычно непроницаемое лицо теперь выглядело по-настоящему настороженным.

— Что? — спросил я, когда пауза затянулась.

— Ты прав, — медленно сказала она. — Это не инстинкт. Это процесс. Она учится.

Мы снова замолчали.

Километры мёртвой пустыни сменились редкими караульными башнями. На горизонте появились стены Альбигора — белые, высокие, с золотыми зубцами.

Подъезжая к контрольному пункту, я невольно подумал, как это выглядит со стороны.

И очень скоро выяснил.

На посту скучал отряд рыцарей Солнцерождённых. При виде нас они выпрямились так резко, что один чуть не опрокинул пику.

Мы остановились. Тварь внутри бака нехотя перестала стучать и распласталась на дне — то ли притворяясь, то ли обдумывая новую тактику.

Старший рыцарь шагнул вперёд, оглядел бак, потом нас.

— … Вы… — начал он. — Вы… серьёзно? Тащите тварь в город⁈

Я открыл люк и высунулся по пояс.

— Добрый день, — сказал я с самой учтивой улыбкой, на какую был способен. — Это подарок для наших твареведов. Мой вам совет — не прогоняйте его через рамку.

Рыцарь поднял забрало, и я увидел, как у него задёргался глаз.

— Вы бы ещё гнездо притащили…

— Как скажете, — Юрг пожал плечами. — В следующий раз договоримся сразу на опт.

Сзади кто-то хохотнул. Кажется, Марна.

— Пропускайте, — сказал рыцарь, сверившись с документами Юрга. — И дуйте сразу в свой квартал. Чтобы никто эту хренотень не видел!

Рыцарь отступил, махнув рукой. Ворота открылись.

Я снова посмотрел в мутное стекло. Тварь подняла голову.

И я я мог поклясться, что в этот миг она словно помахала мне лапой.

Двор оперативного штаба Лунных стражей был пуст, будто всё живое заранее решило держаться подальше от нашей повозки. Только высокие силуэты двух человек выделялись на фоне стены: Тарен Сойр и магистр Салине ждали нас. Позади них — охрана и несколько магов-ассистентов.

Мы выкатили бак на подъёмный механизм, и тварь внутри снова шевельнулась — когти скользнули по стеклу, как предупреждение. Я поймал себя на мысли, что, пожалуй, начну по неё скучать.

— Командир Сойр, магистр Салине, — коротко произнёс Юрг, когда подъёмник остановился. — Отряд вернулся. Задача выполнена.

— Живой экземпляр, — добавила Марна, словно это была самая банальная новость. — По предварительным признакам, отсутствующий в реестре тварей.

Тарен Сойр подошёл ближе, склонился над баком. Его лицо оставалось непроницаемым. Лишь пальцы, стиснувшие рукоять меча, едва заметно дрогнули.

— Магистр, — тихо сказал он, — взгляните.

Салине приблизилась и, не прикасаясь, медленно провела ладонью вдоль стекла. Её глаза чуть сузились.

— Неизвестная структура ткани. Смесь химерной биологии и элементов, характерных для созданий южных колоний. — Она перевела взгляд на нас. — Следы воздействия грязного Ноктиума?

— Возможно, — сказала Марна. — Но это только версия. И она не боится света.

Салине удивлённо вскинула брови — это было видно даже за маской.

— Интересно… — она обернулась и махнула рукой. — Забирайте. Доложите твареведам. Займемся ею немедленно.

Я невольно посмотрел на твариное тело, распластанное внутри бака. Существо снова медленно водило когтями по стыкам — как будто размышляло, где тоньше защита.

— Ром, — произнёс Тарен, оборачиваясь ко мне. — Юрг Ной сообщил, что вы проявили хладнокровие и взяли командование над младшими стражами.

Я кивнул.

— Посчитал это правильным в тот момент.

— Хорошо, — сказал он, глядя прямо мне в глаза.

Марна отступила на шаг, кивнув в мою сторону.

— Подтверждаю, — её голос был чуть теплее обычного. — Ром действовал безукоризненно. Элвина Трейн тоже хорошо себя проявила.

Я заметил, как Элвина едва заметно выпрямилась. Она старалась не улыбаться, но уголки губ всё же дрогнули.

Тарен перевёл взгляд на Лию. Та стояла, сцепив руки за спиной и упрямо не поднимая глаз.

— А вот вы, госпожа Альтен, сегодня позволили себе замешкаться, судя по докладу вашего старшего. — Голос Сойра был ровным, но в нём слышался холод.

— Да, командир Сойр, — сказала Лия, всё так же не глядя на него.

Твареведы, наконец, подошли ближе — трое пожилых магов с лицами людей, которые видели достаточно ужасов, чтобы перестать удивляться. Один склонился, разглядывая когти, другой записывал что-то в планшет, третий тихо переговаривался с Салине.

— Удивительно, — пробормотал первый. — Это существо… оно ведь осмысленно проверяет барьеры. Это минимум третий уровень…

Маги подняли печати усиления. По периметру бака загорелись линии серебристого света, в воздухе запахло озоном. Существо внутри замерло, словно в ожидании.

Салине подняла взгляд и задержала его на мне.

— Вы все действовали профессионально. Ваш отряд заслуживает уважения за блестяще проделанную работу. От лица моей Башни я выражаю Лунным стражам глубокую признательность.

Я коротко кивнул.

Сойр наконец сделал шаг назад.

— Отряд, вы свободны до следующего распоряжения. Оно поступит не раньше следующего заката. Отдыхайте.

Дождавшись ухрда Сойра, Марна поманила нас к себе.

— Думали, вернулись — и всё закончится? — Усмехнулась она. — Ну уж нет, новички. Вы идёте с нами.

Мы с Элвиной переглянулись.

— Куда?

Юрг позволил себе усмешку.

— В «Чернильную Каплю».

— Это приказ? — уточнила Лия, напряжённо.

— Почти, — сказал Юрг. — Новобранцы, которые пережили такую вылазку, обязаны выпить кружку грибного эля за счёт старших. Это традиция. А Лунные стражи традиций не нарушают…

«Чернильная Капля» напоминала улей в любое время суток.

В воздухе висел стойкий запах жареного мяса и сумеречного вина, перемешанный с дымом. Шум стоял такой, что можно было подумать, будто все Лунные стражи города разом решили отметить вылазку — но в дальнем углу, за массивным дубовым столом, кроме нас почти никого не было.

Мы расселись, отодвинув к стене лишние табуреты. Пять кружек грибного эля Юрг заказал ещё до того, как мы вошли. Когда я опустился на скамью, спина протестующе хрустнула.

— Если кто-то завтра посмеет сказать, что разведка — скучная служба, я ему тот бак на голову надену, — пробормотал Юрг и кивнул трактирщику.

Марна скрестила руки на груди и посмотрела на нас так, будто прикидывала, кому из нас достанется первое внушение.

— Ладно, слушайте. — Она отложила защитные очки и заговорила спокойно, но с тем особым хриплым оттенком, который бывает только после долгого дня. — Обсудим сегодняшний цирк.