Еще раз чертыхнувшись, я прекратил отстреливаться и вложил всю ману в «Прогулку», рванув туда, куда, по идее, мне ни в коем случае нельзя было соваться.

Поле промелькнуло подо мной за минуту, пока отрыв между мной и шиваро сократился до пары десятков метров. Но я уже был там, где надо.

Вход в гнездо шиваро возвышался передо мной, как зев чудовищного лабиринта. Огромные птицы, живущие колониями по несколько сот особей, и гнезда себе плели соответствующие. Запах гниющей органики смешивался с едким химическим душком.

— Ну же, ублюдки! — я рванул вперед, в довольно узкий для маневрирования на «Прогулке» проход.

Внутри царил жутковатый полумрак. Свет пробивался сквозь щели в переплетении ветвей, сучьев и целых стволов небольших деревцев, но из-за того, что лабиринт гнезда был многоуровневым, до меня доходило не так много солнечного сияния.

Шиваро, разумеется, устремились следом. Но так как гнездо они строили вовсе не для того, чтобы свободно носиться в его коридорах, им пришлось сложить крылья и двигаться на полусогнутых, пригнув длинные шеи, что ощутимо снижало их скорость.

Впрочем, реально оторваться я не рассчитывал. Из-за истощения мой полет тоже становился все медленнее с каждой минутой, к тому же свое гнездо шиваро явно знали лучше меня.

План был в другом. Заманить в гнездо как можно больше преследовавших меня птиц, а затем поджечь его и свалить под шумок, чтобы пернатые превратились в колонию куриц тапака.

При этом я скорее всего вызову лесной пожар, что было мягко говоря нежелательно. Но, насколько я помнил карты, этот лесной массив, на опушке которого шиваро устроили свое гнездо и который скорее всего целиком превратили в свои охотничьи угодья, не был каких-то прямо колоссальных масштабов. Да и времени думать об экологии у меня сейчас не было, нужно было выжить.

Проблема была в том, что, чтобы быть уверенным, что все или почти все преследовавшие меня шиваро протиснутся в проходы гнезда, нужно было продолжать убегать от них все дальше и дальше, выждав хотя бы минут пять.

И во-первых, у меня уже банально не оставалось сил на подобное, а во-вторых, хотя я продолжал выбирать коридоры, ведущие вверх, архитектурный хаос гнезда шиваро упрямо продолжал возвращать меня в проходы у самой земли, откуда было невозможно выбраться достаточно быстро после поджога.

Поворот. Ещё поворот. Лабиринт ветвился, то и дело позволяя мне подняться к свету, но преследующие меня пернатые не давали мне разрубить стенки гнезда «Секущим ветром» и выбраться.

Шиваро приближались. Их дыхание стало обжигать спину. Я продолжил спускаться — другого выбора не оставалось.

Тоннель внезапно расширился, открываясь в круглую камеру радиусом около тридцати метров и высотой в шесть-семь. Посередине пространства была свалена огромная груда перьев, от которой исходил отчетливо ощутимый жар и вонь перегноя, а вокруг груды были ровными рядами по мягким подстилкам разложены яйца.

— Центр… — мой голос сорвался на хрип. — Сердце гнезда.

Гора перьев вздыбилась. Огромная масса разошлась, как занавес, обнажая существо, от которого кровь застыла в жилах.

Шиваро-матриарх, раза в три больше остальных и наверняка раз в десять сильнее. Голова, увенчанная костяным гребнем, повернулась ко мне.

— Вот… сука…

Конец Первой Книги.