С этого момента Джон Джей и, в меньшей степени, Адамс заменили Франклина в качестве основных участников переговоров. Оба они с глубоким подозрением относились Британии и ещё больше — к Франции. Их подход к переговорам резко отличался от подхода их старшего коллеги. С момента своего прибытия в Европу в 1778 году Адамс поднимал шум. «Всегда честный человек, часто мудрый, но иногда в некоторых вещах не в себе», — говорил Франклин об Адамсе, и с точки зрения службы молодого человека в Париже критика была преуменьшена.^[70] Адамс неоднократно жаловался на леность «старого фокусника», его «постоянную распущенность» и раболепие перед Францией. Он даже обвинил Франклина в заговоре с целью затащить его на борт корабля, захваченного англичанами. Как и другие американцы, Адамс унаследовал от англичан глубокую неприязнь к Франции, «амбициозной и неверной нации», — однажды проворчал он.^[71] Его твёрдая республиканская идеология породила подозрительность ко всем людям, обладающим властью. Адамс выступал против «графа и доктора». Он утверждал, что Франция намерена «держать нас в бедности. Угнетать нас. Держать нас слабыми».^[72] Будучи потомком французских протестантов, Джей, естественно, пришёл к своим подозрениям. Они усилились, а его расположение испортилось после трех разочаровывающих и во многом бесплодных лет, которые он провел в Мадриде, пытаясь убедить Испанию заключить союз с Соединенными Штатами. Подозрительность Адамса и Джея и их зачастую самодовольная, моралистическая манера поведения, как можно предположить, также были порождены тревогами, которые терзали этих неофитов в устоявшемся мире европейской дипломатии. Они протестовали против аморальности этой системы, но, учитывая их подозрительность, они без колебаний нарушили условия договора с Францией и вели отдельные переговоры с Британией. Джей прибыл в Париж в мае 1782 года, но в течение нескольких месяцев был прикован к постели гриппом. Когда он выздоровел, а Франклин смертельно заболел камнями в почках, он обратил свои заботы на британцев. Поскольку комиссия Освальда не упоминала Соединенные Штаты по имени и, следовательно, прямо не признавала американскую независимость, Джей прервал переговоры с Англией.

Через несколько недель Джей, ещё более подозрительный по отношению к Франции и Испании, резко сменил курс. Поездка одного из лучших советников Вергеннеса в Британию убедила его в том, что готовится какой-то гнусный англофранцузский заговор. С согласия Франклина и при горячей поддержке Адамса он отказался от своего требования предварительного признания независимости США примерно в то время, когда Шелбурн был готов его предоставить. Он отправил в Лондон сообщение, что Соединенные Штаты откажутся от союза с Францией, если удастся заключить сепаратный мир. Поручение Освальда было пересмотрено и включало название Соединенных Штатов, тем самым продлевая официальное признание независимости. Это была любопытная и дорогостоящая победа американцев. Во время перерыва, вызванного тем, что Джей прервал переговоры, британцы сняли осаду Гибралтара Испанией, в результате чего они оказались в более выгодном положении на переговорах и меньше стремились к окончанию европейской войны. Когда переговоры возобновились, Джей усугубил свою прежнюю ошибку, уступив в вопросе о рыболовстве. Он также разработал нелепую схему, чтобы побудить врага Америки, Великобританию, напасть на её сторонника, Испанию, и вновь захватить Пенсаколу. Это предложение, несомненно, отражало страстную ненависть Джея к Испании и, возможно, его англофилию. Если бы британцы пошли на это, их позиции на побережье Залива значительно укрепились бы, что угрожало бы безопасности новой и уязвимой республики.^[73]

Несмотря на сомнительные маневры Джея, в октябре и ноябре 1782 года было достигнуто мирное соглашение. Адамс и Джей бесконечно спорили по множеству вопросов — «величайшие спорщики, которых я когда-либо видел», — жаловался один британский дипломат.^[74] В конце концов, они получили многое из того, что хотели, и гораздо больше, чем требовалось по их инструкциям 1781 года. Британия согласилась признать независимость США и вывести свои войска с американской территории — важнейшие уступки. Хотя многие сложные детали ещё предстояло проработать, соглашение о границах было удивительно щедрым, учитывая военную ситуацию на момент окончания войны: река Миссисипи на западе, Флорида на юге и Канада на севере. Британия передала Соединенным Штатам свои права на судоходство по Миссисипи — уступка, которая без согласия Испании имела ограниченную ценность. Рыболовство было одним из самых сложных вопросов, и Соединенные Штаты смогли добиться лишь «свободы», но не права ловить рыбу у Ньюфаундленда и в заливе Святого Лаврентия. Другие проблемные вопросы были «решены» с помощью расплывчатых формулировок, которые станут причиной длительных и ожесточенных споров. Кредиторы каждой страны не должны были встречать никаких юридических препятствий для погашения долгов. Конгресс должен был рекомендовать штатам реституцию имущества лоялистов, конфискованного во время войны.

Американским переговорщикам часто ставят в заслугу этот благоприятный исход. Утверждается, что они ловко сыграли европейцев друг против друга, используя их соперничество, мудро нарушив инструкции Конгресса и правильно бросив ненадежную Францию, чтобы защитить интересы своей страны и получить максимальную выгоду. Такая интерпретация вызывает сомнения. Американцы, вероятно, из-за собственной неуверенности, испытывали тревогу в отношениях как с союзником, так и с врагом.^[75] Чрезмерная нервозность Джея в отношении Англии, а затем его самостоятельный подход к этой стране не только нарушили доверие к поддерживающему, хотя и не совсем надежному союзнику, но и затянули переговоры на несколько месяцев. Это ослабило давление на Шелбурна, вынудив его пойти на уступки, и оставило Соединенные Штаты уязвимыми перед возможной сделкой между Шелбурном и Верженном за их счет. У Джея и Адамса были причины сомневаться в благонадежности Вергеннеса, но им следовало проинформировать его об условиях, прежде чем навязывать ему подписанный договор. В конечном счете, благоприятное урегулирование было связано не столько с военной доблестью и дипломатическим мастерством Америки, сколько с удачей и случайностью: Отчаянная потребность Шелбурна в мире для спасения своего ухудшающегося политического положения и его решимость быстро договориться с Соединенными Штатами и найти примирение через великодушие.^[76]

Известие о предварительном договоре вызвало разительные отличия в реакции различных сторон. Для окончательного утверждения условий требовалось более широкое европейское урегулирование, которое должно было произойти только в начале 1783 года, но измученные войной американцы встретили новость о заключении мира с облегчением и энтузиазмом. В то же время некоторые члены Конгресса, воодушевленные ярым сторонником Франции Ливингстоном, попытались упрекнуть комиссаров в том, что они нарушили их инструкции и поставили под угрозу французский союз. Эта попытка провалилась, но Франклин был достаточно оскорблен, чтобы заметить, что библейские благословения, якобы даруемые миротворцам, должны быть припасены для следующей жизни. Британцы, естественно, отшатнулись от щедрости Шелбурна, и архитектор мирного договора отпал от власти в начале 1783 года. Его уход и британский гнев от поражения привели к тому, что задуманный им щедрый торговый договор не стал реальностью. Вергеннес был, по крайней мере, слегка раздражён независимостью американцев и жаловался, что если это будет руководством к действию в будущем, то «мы будем плохо оплачены за все, что мы сделали для Соединенных Штатов». Он был потрясен британской щедростью — «уступки превышают все, что я мог предположить».^[77] Он также испытывал облегчение от того, что американцы освободили его от обязательств воевать до тех пор, пока Испания не достигнет своих военных целей, и тем самым помогли ему обеспечить быстрый мир, необходимый для решения европейских проблем. Задача Франклина заключалась в том, чтобы исправить ущерб, нанесенный Джеем и Адамсом (с его согласия, конечно), и также обеспечить дополнительные средства, без которых, как умолял его Ливингстон, «мы неизбежно разоримся».^[78] Он попросил у Вергеннеса прощения за то, что американцы «пренебрегли пунктом, требующим внимания». Добавив ловкий поворот, он признался, что англичане «льстят себе», что разделили двух союзников. Лучшим способом разубедить их в этом будет то, что Соединенные Штаты и Франция будут держать «это маленькое недоразумение» в «совершенном секрете».^[79] Старый доктор даже имел наглость просить ещё один заем. Уже вложив значительные средства в своих неверных союзников и надеясь спасти хоть что-то, Верженн не видел иного выбора, кроме как предоставить американцам ещё шесть миллионов ливров.