Когда мерцающий свет свечей заиграл на его лице, мы встретились взглядами. Было странно видеть его таким. В течение последних нескольких месяцев каждый ужин, который мы устраивали вместе, был посвящен сохранению отношений, и напряжение напоминало переговоры о заключении контракта. Однако сегодня вечером мы были здесь на других условиях. Но с чего, черт возьми, нам начать?

- Ну, как дела в магазине? - Я не был в восторге от обсуждения работы за ужином, особенно этого гребаного магазина, но это было хоть что-то.

Джефф провел пальцем по краю салфетки.

- Хлопотно. И немного безумно, с тех пор, как я начал менять свои часы работы.

- О, да? Как у тебя идут дела?

Он пожал плечами.

- Все в порядке. Я учу одного из парней обращаться с... - Он опустил взгляд, слегка рассмеявшись, когда его щеки вспыхнули. - Я уже это говорил, да? - Прежде чем я успел ответить, он прочистил горло. - В любом случае, у Тима прибавилось обязанностей, и я даже обедаю за своим рабочим столом, так что еще могу что-то делать.

- Джефф. - Я посмотрел на него. - Сокращать рабочий день не значит отказываться от всех перерывов.

Он покачал головой.

- Нет, все не так плохо. Я просто просматриваю электронные письма и счета-фактуры. И все такое.

- Если только ты не убиваешь себя.

- Не убиваю. - Он улыбнулся. - Обещаю. Я сокращаю количество дел. Хотя сокращение моего рабочего времени было странным. Неплохо, но странно.

- Значит, Кристин не возражала против этого?

Джефф покачал головой.

- Нет, она поняла. На самом деле, она делает то же самое. Я имею в виду, что мне ни за что на свете не удалось бы убедить ее работать меньше шестидесяти часов в неделю, но теперь у нее выходной каждую неделю.

- Приятно слышать. Ей это нужно.

- Да, ей это нужно. И как только Тим будет готов, мы с ней сможем сократить объем работы. - Он наморщил лоб. - Это займет некоторое время, но я постараюсь. Обещаю.

- Я знаю, - улыбнулся я. - Вы не можете полностью изменить свою жизнь за одну ночь.

Долгие рабочие дни Джеффа были одним из многих яблок раздора, и, благослови Бог этого человека, он прилагал огромные усилия, чтобы проводить на работе как можно меньше времени. Управление бизнесом требовало огромных временных затрат, и я это абсолютно понимал, но даже он согласился, что у нас было больше шансов добиться успеха, если бы он не возвращался домой в полночь и не уходил снова в шесть.

Он потянулся за своим бокалом.

- Так что же с... Что за чертовщина? - Он сунул руку в карман, и как только он вытащил свой телефон, я узнал характерный рингтон Кристин. Уставившись на экран, он пробормотал: - Черт возьми, Крис. Серьезно?

Я взял свой бокал и медленно взболтал вино.

- Если тебе нужно ответить, пожалуйста.

Джефф покачал головой и отклонил звонок.

- Нет. Я хочу, чтобы моя работа меньше мешала нам. С сегодняшнего вечера. - Он снова повертел в руках телефон, вероятно, переключая его на беззвучный режим, и убрал обратно в карман.

- Но что, если Кристин...

- Нет. - Джефф поднял руку. - Она знает. Она понимает.

- За исключением того, что она только что пыталась позвонить тебе.

- Что бы это ни было, она справится. - На его лице появилась одна из тех хитрых ухмылок, которые всегда делали меня слабым. - И, по крайней мере, она накричит на меня, когда я приду в воскресенье.

Я рассмеялся.

- Я в этом не сомневаюсь. - Мы оба знали, что на самом деле она не стала бы на него кричать, никакие другие бывшие супруги на планете, деловые партнеры они или нет, не могли бы так спокойно выяснять отношения, как Джефф и Кристин, но она, конечно, дала бы ему знать, если бы была несчастна.

- В любом случае, - на этот раз рука Джеффа потянулась к бокалу с вином. - Я хотел спросить, прежде чем нас грубо прервали, как дела на работе?

- О, ну ты понимаешь. Обычная розничная торговля. Хотя на днях...

КАК и на нашем первом свидании, мы продолжали разговаривать еще долго после того, как с едой было покончено. Поглощенные друг другом, наслаждаясь этой легкой, непринужденной беседой после нескольких месяцев ссор и холодного молчания, ни один из нас, казалось, не спешил заканчивать.

Я не хотел, чтобы этот вечер заканчивался. Отчасти потому, что было так приятно снова быть вместе с Джеффом, но, по правде говоря, это было нечто большее. Мы находились в странном положении между свиданием и нет, между чем-то совершенно новым и чем-то, к чему мы давно привыкли, и никто из нас толком не знал правил. В конце концов, мы придумали, как начать вечер, но как, черт возьми, мы закончим его?

Первые свидания обычно были чем-то вроде игры. Поцелуй? Рукопожатие? Минет на заднем сиденье? Проснуться вместе на следующее утро? В этом была половина удовольствия от первого свидания - было возможно все.

Однако, нам с Джеффом приходилось вести себя более деликатно. Если не считать кратких платонических объятий при каждом прощании, которые были несколько месяцев назад и этого поцелуя в щеку, мы не прикасались друг к другу. Секс стирал границы и все усложнял. Я не хотел ложиться с ним в постель и подвергаться искушению остаться рядом только потому, что секс был хорошим, поэтому мы держали друг друга физически на расстоянии вытянутой руки, пытаясь сблизиться эмоционально. У нас обоих были несчастливые отношения, потому что мы наслаждались сексом, и мы оба сожалели об этом. Не в этот раз. Никакого секса, пока мы не разберемся со всем остальным.

Но, глядя друг на друга через стол и посмеиваясь над бокалами с вином, когда мы склонялись над теми местами, где пару часов назад стояли наши тарелки, я поддался искушению. Черт возьми, я поддался искушению. Я и забыл, что от его голубых глаз у меня кружилась голова быстрее, чем от вина в бокале.

А когда он потянулся через стол и накрыл мою руку своей, это подействовало как магнит на жесткий диск. В голове у меня стало совершенно пусто. Все, о чем мы только что говорили, исчезло.

Джефф посмотрел на наши руки и быстро убрал свои.

- Извини, - пробормотал он и потянулся за своим бокалом.

Не извиняйся .

- Все в порядке. - Я улыбнулся и молил Бога, чтобы он не услышал, как колотится мое сердце, и чтобы у него внезапно не развилось рентгеновское зрение, которое позволило бы ему видеть сквозь стол того эффекта, который произвело на меня это простое прикосновение. - От старых привычек трудно избавиться, верно?

- Да. - Он рассмеялся, хотя это прозвучало натянуто. - Думаю, да. - Он отвел взгляд, прочистил горло и посмотрел на что-то позади меня. - Думаю, нам лучше уйти. - Он усмехнулся. - За последние пять минут наша официантка раз шесть смотрела на часы. Думаю, бедняжка хочет домой.

- О. Уже так поздно? - Если верить моему мобильному, было почти одиннадцать. - Ого. Да, думаю, нам пора уходить.

Джефф подозвал официантку и попросил счет, и пока мы ждали, он снова повернулся ко мне и улыбнулся.

- Полагаю, это та часть, где я говорю тебе, что хорошо провел время, и нервно спрашиваю, можем ли мы повторить это еще раз?

Я ухмыльнулся.

- Значит ли это, что сейчас я буду вести себя застенчиво и попрошу тебя позвонить мне позже на этой неделе, чтобы ты понял, где грань между «слишком рано» и «слишком поздно»?

Джефф рассмеялся, что не слишком помогло моим размышлениям.

- Если серьезно, я думаю, сегодняшний вечер был хорошим началом. Нам действительно стоит, эм, повторить это.

- Стоит. - Меня охватило облегчение, хотя его комментарий вызвал к жизни совершенно новый всплеск нервозности. Да, однажды мы уже справились с этим, прошли с честью и не испортили все снова, но не могли бы мы повторить это во второй раз? Есть только один способ выяснить это. - У меня свободные вечера, когда я не работаю в последнюю смену. Скажите мне, когда и где.

- Мы все устроим.

Мы разделили чек на двоих, и каждый оставил щедрые чаевые, чтобы компенсировать то, что так долго занимали столик. После того, как мы вышли, менеджер закрыл за нами дверь, и мы с Джеффом молча спустились по деревянной лестнице на посыпанную гравием площадку.