Он указал на нескольких самых отчаянных:

— Ладно, найдите мне ещё таких же.

Он не был глупцом. Хотя отец прислал немало солдат, И Цяньчэн обожал свою жену, и силы, оставленные в резиденции, были немалыми. Прямая атака не сулила ничего хорошего.

К сумеркам число нищих выросло, образовав внушительную толпу. Лин Чу одобрительно кивнул:

— Раздайте им еду.

Каждый нищий получил по четверти паровой булочки.

Они жадно набросились на еду. Лин Чу усмехнулся:

— Вы, переоденьтесь в таких же. Позже смешайтесь с толпой и двигайтесь вместе с ними.

Бай Чжун кивнул и поспешил сменить одежду. В душе он вздохнул. Старший молодой господин всё предвидел — подобное… сомнительное задание действительно подходило второму молодому господину.

Переодеваясь, Лин Чу добавил:

— Эй, когда будете хватать её, убедитесь, что она самая красивая, и не причиняйте ей вреда! Если с ней что-то случится, мой брат с живьём сдерёт с меня кожу.

Он неловко почесал нос. Хотя он и проказничал немало, но похищать женщин ему ещё не доводилось.

Вечером огромная толпа нищих хлынула к резиденции городского правителя, волна за волной, неудержимо.

Сун Юань, видя, что ситуация выходит из-под контроля, обнажил меч:

— Стой! Откуда здесь столько нищих? Опомнитесь, куда вы лезете!

Некоторые нищие взмолились:

— Добрый господин, смилуйтесь, дайте нам поесть!

Другие молча ринулись в резиденцию. Сун Юань колебался — он не хотел убивать без разбора, особенно если это были простые жители Шацзи.

Но толпа росла, сметая стражу у ворот. Лицо Сун Юаня потемнело:

— Кто ступит на территорию резиденции городского правителя — убивать без пощады!

Среди хаоса один из нищих, довольно видный, закатил глаза:

— Как же бесит. Этот жестокий генерал оказался крепким орешком.

Как по сигналу, часть нищих замедлила шаг, начав отступать, а другие продолжили штурм. Шум стоял невообразимый. Обеспокоенный безопасностью Лянь Шэн, Сун Юань крикнул:

— Никакой пощады! Убивать всех!

Настоящие нищие никогда не осмелились бы штурмовать резиденцию без причины. Кроме того, никто не стал бы добровольно рисковать жизнью — те, кто осмелился войти, явно не были простыми бедняками.

Внезапно из-под одежд «нищих» появилось оружие. Двор погрузился в хаос, зазвенели мечи, и кровь полилась рекой.

Почти все силы были сосредоточены вокруг покоев Лянь Шэн. Шум был настолько громким, что она поняла: происходит что-то ужасное. На этот раз это точно был не её брат — он находился в Индуне. Тогда… не Сян Хань ли?

Люйэр дрожала от страха, пытаясь успокоить госпожу:

— Госпожа, не бойтесь. Люйэр защитит вас, даже если придётся отдать жизнь.

Дверь во двор с грохотом распахнулась, звуки битвы снаружи были яростными. Но вскоре шум стих, словно отступающая волна.

После долгой тишины раздался стук:

— Госпожа, это Сун Юань. Вы в порядке? Вас не ранили?

Лянь Шэн с облегчением выдохнула. Беременность сделала её более осторожной, и, убедившись, что опасности нет, она жестом велела Люйэр открыть дверь.

Сун Юань был весь в крови, ужасающие алые пятна покрывали его одежду.

— Госпожа, вы знаете, чьи это люди?

Сун Юань покачал головой:

— Не уверен. Они хитры — как только поняли, что дело плохо, сразу отступили. Пока мы не можем их преследовать, но я организую патрули для обыска города.

Тяжёлый запах крови, исходивший от Сун Юаня и наполнявший двор, заставил Лянь Шэн побледнеть. Её несколько раз стошнило.

Смущённый, Сун Юань поспешил удалиться, зная о её положении:

— Я больше не буду вас беспокоить, госпожа. Снаружи будет охрана. Пожалуйста, отдохните.

Лянь Шэн кивнула, и Люйэр поспешила закрыть дверь, принеся воды, чтобы госпожа прополоскала рот. Только тогда Лянь Шэн почувствовала себя немного лучше.

Глаза Люйэр наполнились слезами:

— Госпоже так тяжело — и ребёнка носить, и постоянно в опасности. Если бы… если бы генерал был здесь.

Лянь Шэн нежно погладила её по руке и тихо сказала:

— Не терзай себя. Почему ты переживаешь больше меня? Ты уже взрослая, а ведёшь себя как ребёнок. Когда наступит весна, я найду тебе хорошую партию и устрою пышную свадьбу.

Люйэр вытерла слёзы и улыбнулась:

— Люйэр не хочет замуж — я только хочу служить вам, госпожа.

Лянь Шэн слабо улыбнулась, радуясь, что настроение Люйэр улучшилось. Она тоже скучала по И Цяньчэну, но некоторые вещи нельзя было изменить. У него были свои обязанности.

***

Лин Чу отступал от резиденции городского правителя с мрачным лицом.

Что за чушь? Он думал, что похитить женщину — пустяковое дело. Но что он увидел?! Стены из солдат — боже правый, И Цяньчэн что, с ума сошёл? Оставил десятки тысяч войск, пока сам ушёл на войну. Безрассудная атака Лин Чу сегодня едва не закончилась пленением.

Невезуха. Первая попытка провалилась с треском.

Спина болела от раны, и Лин Чу скривился от боли. Выражение лица Бай Чжуна было не менее мрачным:

— Второй молодой господин, что будем делать теперь?

Что делать? Откуда ему знать?! Ни отец, ни брат не приехали — ясно, что задание не из лёгких. Лин Чу надулся:

— Бежать, конечно! Будем ждать, пока они нас найдут и атакуют?

— Но вы же не выполнили задание.

— Я не сказал, что бегу, — огрызнулся Лин Чу. — Ты останешься. Выбери ещё несколько человек, остальные должны немедленно рассредоточиться — чем быстрее, тем лучше. Двигайтесь в сторону Хуаньшуй.

Бай Чжун нахмурился. Если все вместе не смогли победить, как горстка людей сможет что-то сделать? Но ослушаться второго молодого господина он не смел. В ту же ночь он приказал всем солдатам отступать в Хуаньшуй, оставив только восемь человек, включая себя и Лин Чу.

Лин Чу принял ванну, совершенно не переживая. Он не волновался — когда придёт время, всё само устроится.

***

К концу февраля И Цяньчэн наконец получил письмо. Лёгкий холод ранней весны ещё витал в воздухе, но скоро должно было потеплеть.

Он долго не решался открыть конверт, боясь, что она спросит о безопасности Лянь Ци. Он никогда не был великодушным человеком, и он боялся, что в порыве гнева нарушит данное ей обещание.

Фу И наблюдал, как генерал, получив письмо, стал рассеянным, его глаза буквально прожигали бумагу. Наконец, стратег не выдержал:

— Генерал, может, я прочитаю его вслух?

И Цяньчэн быстро схватил письмо и холодно сказал:

— Не нужно. Стратег, удалитесь.

Развернув бумагу, он уловил лёгкий запах туши, и перед глазами возник её изящный почерк.

Читая, он медленно улыбался. Затем на мгновение его лицо застыло в недоверии. Он перечитал одно место несколько раз.

Вскоре Фу И увидел, как его генерал вылетел из шатра с странной смесью восторга и ошеломлённой улыбки на лице.

И Цяньчэн схватил его за плечи:

— Стратег, я… я стану отцом!

— Вы… вы станете отцом? — медленно повторил Фу И, переваривая новость. Госпожа беременна! Его глаза расширились, когда он увидел, как генерал ведёт себя словно перевозбуждённый ребёнок, готовый кричать об этом на весь мир. Он вздохнул и искренне сказал:

— Поздравляю, генерал.

И Цяньчэн скромно кивнул, одобрительно взглянул на него, затем снова принял свой обычный невозмутимый вид и удалился в шатёр.

Радость этого дня превзошла всё, что он испытывал в жизни. Его суровые черты смягчились, и он не мог сдержать улыбку. Возможно, дело было не только в сегодняшнем дне — вспоминая их первую встречу, он снова ощутил тот же трепет.

Все его страхи, все тревоги растворились, уступив место образу её нежной улыбки.

Значит, она действительно заботилась о нём! Она готова была остаться с ним и даже подарила ему ребёнка.

И Цяньчэн перечитывал письмо снова и снова, и улыбка становилась всё глубже. Впервые он почувствовал благодарность судьбе, которая медленно возвращала ему то, что было отнято, делая его цельным.

Он не мог дождаться момента, когда вернётся в Шацги и окажется рядом с ней.