Сию, нервничая и не желая встречаться с ним взглядом, поспешно ответила:

— В повозке! Я позову её.

Лянь Шэн, узнав, что брат здесь, поспешила выйти.

— Брат, зачем ты пришёл? Как твоё здоровье?

— А Шэн, я пришёл проводить тебя. Неизвестно, когда мы увидимся снова.

Её сердце сжалось от грусти, но она улыбнулась:

— Я позабочусь о себе. Ты тоже поправляйся.

Лянь Ци кивнул, и его взгляд стал холодным, когда он посмотрел на И Цяньчэна.

— А Шэн, если тебе будет плохо, скажи мне, — произнес он.

Лянь Шэн молча кивнул, но Лянь Ци прошептал:

— Живи хорошо. Жди меня, пока я не стану сильным. Тогда ты сможешь уйти из Шацзи и от И Цяньчэна.

Лянь Шэн подумала, что он желает ей счастья в Шацзи, и ответила:

— Хорошо.

— Госпожа, генерал говорит, пора, — доложил солдат. Она взглянула на армию, где И Цяньчэн уже отвернулся.

— Брат, я ухожу, — сказала она и вернулась в повозку, чувствуя беспокойство.

Лянь Ци смотрел, как армия удаляется, его взгляд становился всё холоднее. Он запомнит этот момент — самый унизительный и беспомощный в его жизни. Из-за слабости он не смог защитить город и семью, позволив Лянь Шэн уйти.

Но однажды он вернет ее обратно.

***

Рана на плече И Цяньчэна всё ещё давала о себе знать, но он уже привык не обращать на это внимания. Проехав некоторое расстояние, он вернулся к повозке Лянь Шэн и поднял занавеску.

Служанки быстро поклонились. Сию потянула Люйэр за рукав, и они вышли, оставив их наедине.

— У меня болит рана, — неожиданно произнёс он, объясняя свой визит.

Лянь Шэн взглянула на его плечо, но промолчала. В этом браке по расчёту она была слишком пассивна. И Цяньчэн решал, как всё будет, а она подчинялась. Он ещё не научился уважать её, и после её ясных слов не было смысла потакать ему.

Он кашлянул и сел рядом, его голос слегка охрип:

— А Шэн, второй принц взошёл на трон.

Она резко повернулась:

— Что? Как так быстро? — Шок заставил её забыть, что он изменил обращение к ней.

И Цяньчэн внутренне вздохнул с облегчением. Её это действительно интересовало. Он медленно объяснил:

— У покойного императора было семь сыновей, но он не назначил преемника. Он благоволил к наложнице Ми, а не к императрице, поэтому наследника не было. Семья наложницы Ми происходит из Хуаньшуя, а правитель — её родственник. Второй принц — её сын. Борьба за трон закончилась быстро, и Хуаньшуй сыграл ключевую роль в этом процессе.

Лянь Шэн была озадачена:

— Хуаньшуй помог второму принцу? Но разве их правитель не был всегда нейтрален? Почему он вмешался? Даже если наложница Ми — его родственница, это не похоже на него.

Она была права, и И Цяньчэн почувствовал беспокойство. Он понимал, что её осведомлённость в этом вопросе, вероятно, связана с Лянь Ци. При мысли о нём его взгляд потемнел. Интуиция подсказывала ему, что Лянь Ци — не простой человек, и его чувства к Лянь Шэн также были странными.

Лянь Ци стал проблемой, которую необходимо решить. Он посмотрел на Лянь Шэн, стараясь скрыть свои убийственные мысли, и продолжил:

— Ты права. Правитель Хуаньшуя не стал бы помогать наложнице Ми без причины. Вероятно, у него есть что-то на неё.

Хотя Лянь Шэн в целом понимала ситуацию, она мало знала об этих людях. И Цяньчэн разжёг её любопытство. Что могло заставить правителя нарушить свои принципы? Видимо, за этим скрывалась тайна, способная вовлечь его в борьбу за власть.

Она смотрела на него с интересом, её глубокие глаза были подобны осенней воде. И Цяньчэн почувствовал лёгкое головокружение, его уши покраснели. На самом деле, он и сам не знал, в чём была тайна, но не хотел разочаровывать Лянь Шэн. Поэтому он сказал:

— Я разберусь и расскажу тебе.

Он боялся, что как только тема исчерпается, она снова замкнётся. Зная, что она всё ещё злится, он быстро объяснил причину своей спешки:

— Причина, по которой я возвращаюсь к Шацзии, заключается в том, чтобы ... напасть на Фэнму.

Его объяснение заставило Лянь Шэн скривить уголки губ. Был ли это прогресс? Она сосредоточилась и наклонила к нему ухо, показывая, что внимательно слушает.

Он прочистил горло, ощущая неловкость, словно она могла читать его мысли.

— Этот поход... Я не знаю, когда вернусь. Я постараюсь... — он запнулся, вспомнив, как она называла его высокомерным, и неловко поправился: — Ты не против пожить с Хуань некоторое время?

Лянь Шэн кивнула. Грусть в её сердце немного отступила. Хотя бы в этот раз он спросил о её чувствах.

— А Шэн, я скоро уеду, — его глаза сверкнули странным блеском.

Она не поняла. Разве он уже не говорил об этом? И чем она могла помочь? Почему он так смотрел на неё? Он ждал нежных слов, но не получил их. Разочарованный, он утешил себя тем, что хотя бы она больше не смотрела на него с презрением.

Интeн всегда был между ними, словно пропасть, но он найдет способы преодолеть её.

***

Второй принц уже взошел на трон, но даже ему было неясно, почему ему оказал помощь Хуаньшуй. Он спросил свою прекрасную мать:

— Почему Лин Цзюяо согласился помочь?

Наложница Ми ответила холодно:

— Тебе не нужно этого знать. Главное — удерживай трон. Он кажется роскошным, но лишь тот, кто на нём сидит, знает, как это трудно. На севере — И Цяньчэн, на юге — Сянь Хань. Лин Цзюяо помог лишь однажды. Дальше всё зависит только от тебя.

Второй принц Лян Чжэнь задумался:

— Брачные союзы укрепят мою власть.

— С кем? У Лин Цзюяо нет дочерей, а девочки из Фэнму слишком молоды. Ты хочешь жениться на ком-то из Интуна?

Лян Чжэнь вспомнил девушку, которую видел год назад. Она была прекрасна и незабываема. Он пытался добиться её, но не смог. Теперь, глядя на женщин во дворце, он не находил им равных. Кто мог сравниться с Лянь Шэн в красоте, стати и характере? На этот раз он получит её.

Наложница Ми нахмурилась:

— Чжэньэр, ты знаешь ситуацию в Интуне? Два месяца назад Сицян осадил город, и И Цяньчэн разбил их. Он женился на девушке из Интуна — значит, город уже под его влиянием. Как они отдадут нам свою дочь?

Лян Чжэнь улыбнулся:

— Правитель Интуна не хочет подчиняться И Цяньчэну. Если мы предложим ему «искупление», чтобы освободиться, разве он откажется?

Он помнил, что у Ляня две дочери. И Цяньчэн не мог жениться на Лянь Шэн — помолвка была с Лянь Ситянь. Это был шанс: если Лянь хочет свободы, он отправит Лянь Шэн в императорский город.

Красота, о которой он так долго мечтал, была почти в его руках.

— Подайте письменные принадлежности, — приказал он. Он напишет лично, уверенный, что тот не устоит.

Когда правитель Интуна получил письмо, его охватили смешанные чувства, среди которых было и сожаление. В письме второй принц извинялся за то, что не смог помочь сразу, но предлагал «искупление».

Лянь был в смятении. Принц обещал избавить его от давления И Цяньчэна и сделать его дочь императрицей! Всё звучало заманчиво, за исключением двух слов: «Лянь Шэн».

Принц желал её! Но как он мог отправить её теперь? Лянь сжёг письмо, решив забыть о нём.

Когда Лянь Ситянь вошла в комнату, она почувствовала запах гари и спросила:

— Отец, что ты сжигаешь?

На мгновение он задумался. Лянь Ситянь была почти шестнадцатилетней девушкой, и хотя её характер мог быть несколько высокомерным, она была умнее его младшего сына, Лянь Сиюэ. Он рассказал ей о письме, и, услышав это, она удивилась, но её сердце забилось чаще. Неужели принц хочет жениться на Лянь, чтобы противостоять И Цяньчэну?

Она вспомнила своё унижение и почувствовала вспышку ненависти. Лянь Шэн, благодаря своему влиятельному мужу, могла обращаться с ней и Лянь Сиюэ так, как ей вздумается. Но теперь, если она станет императрицей, Лянь Шэн окажется в её власти.

— У нашего рода больше одной дочери, — сказала она. — Я — твоя законная дочь, мой статус выше. Я согласна выйти за него.

Лянь задумался. Лянь Сытянь была умнее его младшего сына. Но он знал, что второй принц, взошедший на трон через кровь, не был невинным человеком. Он не хотел, чтобы его дочь страдала.