– На, маленькая, покушай! – обратился он к дочке, но бутылку протянул жене. Мало ли, сделаешь что-нибудь неправильно, потом крику не оберешься…

Машка с аппетитом зачмокала, присосавшись к бутылке. Алла и Александр Иванович смотрели на дочь с умилением. Шаткий мир в семье Куприянцевых был восстановлен. Ненадолго…

Морок воткнул лопату в суглинок и вывернул сухой рассыпчатый ком.

– Здесь, что ли?

Упырь пал на четвереньки, жадно принюхиваясь к ароматам, исходящим из недр.

– Ага! Тут они!

– Ну на, копай, – Станислав сунул ему лопату.

Старик с сомнением поглядел на белеющий во мраке черенок.

– Не… Я уж так. Нам когтями привычнее.

– Давай, как привычнее. Только не возись!

– А чего тут возиться… – старик заработал большими загребистыми ладонями, будто пес лапами.

Морок посторонился. Глина и песок ударили фонтаном. В одну минуту упырь прорыл глубокий узкий желоб, кольцом опоясывающий прогалину, после чего поднялся и стал вытирать руки о штаны.

– Ну а дальше что? – спросил Станислав.

– А дальше сама пойдет! – старик пригнулся по-волчьи и вдруг с места, без разбега, сиганул в самый центр прогалины. Земля дрогнула под ним, пошла змеистыми трещинами, а потом с глухим могильным шумом обвалилась в пыльную тьму.

Стылый подошел к яме. Где-то в глубине мелькнул кроваво-красный огонек.

– Готовое дело! – послышался голос упыря. – Спускайтесь, ваше степенство!..

Под гранитными сводами подземелья стояла гулкая тишина. Мраморный пол потрескался от времени и покрылся кавернами от капающей с потолка воды. Малахитовые колонны, поддерживающие своды, покрылись наплывами известняка. Между колоннами было пусто.

– Ну так где твое войско, упырь? – надменно осведомился Морок.

– Да здесь они, по углам… – старик подошел к стене и топнул, раскатив по всему подземелью округлое эхо.

– Вставай, вставай, братва! Пришло наше время!

Ответом ему был глухой подземный стук. Сначала в одном, затем в другом конце подвала мраморные щиты пола зашевелились, ломаясь под ударами из могил. Одна из плит вдруг поднялась стоймя и опрокинулась, распавшись на куски. Над ямой показалась голова мертвеца, сплошь облепленная глиной. Скрежет и грохот наполнили подземелье. Одна за другой, изъеденные разложением и покрытые грязью фигуры прорастали сквозь вязкие пласты земли.

– А ну, становись! – скомандовал упырь прорезавшимся вдруг капральским басом.

Колченогое воинство, скользя по грязи и спотыкаясь, кое-как выстроилось вдоль стены.

– М-да-а… – протянул Морок, – хороши!

– Ничего! – упырь махнул лапой. – Почистим, подлатаем – сойдут за рабочий класс!

Стылый пересчитал новых подданных. Их было двенадцать.

Ну что ж, товарищ Куприянцев, подумал бригадир, неприятно улыбаясь, значит, говорите, сварщиков из-под земли достать?…

К двум часам ночи Александр Иванович, наконец, уснул. Перед этим он долго ворочался с боку на бок, уминая кочки и бугры старенького ватного матраса. В конце концов ему удалось вдавиться спиной в узкую кривую ложбинку, но оказалось, что комки свалявшейся ваты были не единственным препятствием на пути Александра Ивановича в морфеево царство. Счастье соперника, сумевшего опередить и в любви, и в фортуне, не давало покоя. Неужели правда, что Шамшурин женится на Людочке?! Чем же он, козел лысый, сумел охмурить девчонку?

Ну да бог с ней, с этой дурой Людочкой! Академика! Академика-то чем он взял?! Бездарь ведь несусветная, серость и вор! Аспирантов кто припахал забесплатно ему поля считать? С квартирными очередями кто махинации устраивал? И этому авантюристу Иван Данилович доверил самое дорогое – лучшую в институте тему и дочь! Эх, Паркан, Паркан!…

С горькой усмешкой на измученном лице Александр Иванович, наконец, забылся и тихонько захрапел, что случалось с ним каждый раз, когда он спал на спине…

И сейчас же в дверь Куприянцевых постучали.

– Кто там? – скрипучим со сна голосом спросила Алла, накидывая халат.

– Александра! Иваныча! Срочно! – одышливо прокричали из-за двери.

– Слышишь? – Алла толкнула спящего мужа. – Тебя! Случилось что-то…

– Ну, чего там еще? – Куприянцев сел на кровати, раздраженно нашаривая ногой тапочки. – Только задремал…

– Александр Иванович! – грянуло за дверью. – Москва вызывает! Академик на проводе!

– На каком проводе? Какой академик? – Куприянцев запрыгал на одной ноге, тщетно пытаясь попасть ногой в штанину.

За дверью тоже приплясывали.

– Паркан! Сам академик Паркан! Тот, что по радио… Только что, вот как вас сейчас!

Александр Иванович, наконец, узнал по голосу сторожа стройуправления Кисельникова.

– Представляете: звонок! Вызывает Москва! На проводе Паркан! Здравствуйте, говорит, товарищ Кисельников! Позовите мне срочно к телефону Куприянцева А. И., живого или мертвого! Я все побросал – и к вам! Скорее, Александр Иванович! Он ведь ждет там! Такой человек!

– Да не кричи ты! Ребенок спит! Иду уже, иду! – Куприянцев кое-как натянул пиджак поверх незастегнутой рубашки, подхватил со стола папку с текущими нарядами и выскочил за дверь…

Вернулся он полчаса спустя, все такой же расхристанный, но совершенно изменившийся в лице. В глазах Александра Ивановича плавал туман такого глубокого недоумения, какое встречается только у людей, которым неожиданно вылили ведро воды на голову. Слепо ступая в темноте, Куприянцев прошел в кухню и медленно опустился на табурет.

– Что случилось, Саша? – истерзанная ожиданием жена проступила в дверном проеме белым приведением.

– Мы едем в Москву, – деревянным голосом произнес Куприянцев.

– Как в Москву? Тебя что, снимают со строительства?

Кандидат наук усмехнулся.

– Мне дают лабораторию в Головном…

– Ой, Сашка! – Алла захлопала в ладоши. – Погоди, а жить где?

– Трешка в высотке на Котельнической.

– Ох… – Алла нашарила в темноте вторую табуретку и села рядом.

– Слушай, а ты не врешь? Что-то голос у тебя не радостный…

Александр Иванович в замешательстве барабанил пальцами по столу.

– Да черт его знает… Я сам не пойму, радоваться или…

– Как это ты не поймешь?! – возмутилась Алла. – Я за тебя понимать должна? Что тебе академик-то сказал?

– Академик? – испуганно переспросил Куприянцев. – Да он, видишь ли… как тебе объяснить… в общем-то он мне… меня…

Терпение Аллы лопнуло.

– Ну что ты мычишь опять?! Всю жизнь промычал, и снова – «мню» да «меню»! Промычишь опять квартиру – я тебе устрою сладкую жизнь! Академик среди ночи звонит, помощи просит, а он – ни «бе», ни «ме»!

– Да не просил он помощи! – досадливо отмахнулся Александр Иванович, тоже начиная терять терпение. Жёнина трескотня мешала ему поймать какую-то ускользающую мысль

– Как же не просил, если лабораторию обещал! – не унималась Алла. – Чего ж ему надо было, ночью-то?

Александр Иванович уставился неподвижным взглядом в окно, на краешек луны, исчезающий за черной, резко очерченной стеной сосен, похожей на график пилообразного напряжения…

– Он мне в любви признался, – тихо проговорил Куприянцев.

– Ну! Так а я о чем тебе… – Алла вдруг запнулась. – Погоди… В какой еще любви?

– До гроба, – вздохнул без пяти минут доктор наук.

– Это что… в духовном смысле? – осторожно спросила жена.

– В плотском, Аля! В самом, что ни наесть, интимно-телесном! – Александр Иванович прислонился пылающим лбом к вечно холодному боку электросамовара.

– Только что вскипятила, – с опозданием предупредила жена…

Дуя на обожженный лоб мужа, он повторяла:

– Боже мой, боже мой! Академик! Государственный человек! Пожилой… – она вдруг заглянула Куприянцеву в глаза. – А почему – ты?

– Да откуда я знаю! – Александр Иванович сердито дернул плечом.

– Сашка! – не отставала жена. – Скажи правду! Подавал повод?

– Сдурела совсем?! – если бы не темнота, Алла увидела бы, что супруг стал пунцовым. – Сама-то соображаешь, что несешь? Это ж статья!