– Таким и умру, дядя.

– Молодец, право слово, молодчина! Ты и невесту себе такую же подобрал, добрую да хорошую… и красоты, Левка, она у тебя непомерной. Где ты такую отыскал, а?

– В Москве, дядюшка, в Москве.

– Неужели в Москве не перевелись красотки? Эх, Левка, не задорь меня, а то я как раз в Москву соберусь и оттуда тебе тетку молодую привезу, – шутил секунд-майор с племянником, не сознавая и не предчувствуя того, что над Левушкой собирается грозная, громовая туча.

Действительно, дня два спустя после того, как в майорской усадьбе поселился Храпунов с невестой и ее бабкой, в селение Красная Горка пришел какой-то средних лет странник с котомкой за плечами и с суковатою палкой в руках и попросился в крайней избе селенья у мужика Вавилы переночевать.

Мужик Вавила был добрый, податливый; он пустил «Божьего странничка», стал угощать и спрашивать его о странствиях по белу свету.

«Странный человек», подкрепив свои силы сытою пищею, стал охотно рассказывать о своих странствиях в Иерусалим, в Киев и на море, к соловецким чудотворцам. Много различных чудес и диковинок рассказал он Вавиле и своими рассказами умилил его и до слез довел. После того он стал сам расспрашивать Вавилу о том, как живет секунд-майор Гвоздин, добр ли, податлив ли он до своих крестьян.

– Наш господин такой, каких и на свете мало, живем мы у него ровно детки под крылышком родимой матки, ни словом, ни делом никакой обиды от него не видим, – восторженно воскликнул Вавила. – Случись какая нужда, к господину идем просить помощи, не боясь отказа, и все денно и нощно молим за него Бога.

– С кем же живет он? Есть у него жена, детки?

– Нет, наш Петр Петрович холост.

– Неужели так и живет один?

– Прежде так и жил один, со своими холопами, а теперь гость у него есть – сказывают, племянником приходится нашему барину. И невесту, вишь, свою он привез, и невестину бабку, и говорят, скоро свадьба будет.

– Так, так. А племянник-то военный будет или простой?

– Вот уж, милый человек, чего не знаю, того не знаю, и врать не хочу… потому, барский племянник сиднем сидит дома и никуда не показывается.

– А почему он не показывается? Про то ты не слыхал?

– Не слыхал, а только болтают, будто барский племянник-то – беглый, – таинственно промолвил Вавила.

– Так, так. Ну, больше мне ничего и не надо. Про что надо узнать, я узнал, – как бы сам себе проговорил «странный человек» и отправился спать на сеновал.

На следующее утро Вавила пошел на сеновал проведать гостя, а того и след простыл.

– Вот чудно! Как это странничек-то не простившись ушел? Видно, торопился. А все же надо бы ему было со мной проститься. Я деньжонок малую толику дал бы ему на дорогу, – вслух проговорил Вавила.

Между тем наступил день свадьбы Храпунова с Марусей. Венчание происходило в сельской церкви без всяких пышностей. Гостей и поезжан не было. В церкви находились только секунд-майор Гвоздин и трое его близких приятелей и соседей.

Венчание окончилось. Старичок-священник поздравил молодых и пожелал им долгой счастливой жизни.

В домике Петра Петровича по случаю радостного дня была пирушка; старик секунд-майор сдержал свое слово и так усердно отплясывал на свадьбе племяша, что на другой день едва мог ступить на ноги.

Едва прошло два дня после венчания Храпунова и Маруси, как их супружеское счастье было нарушено, разбито. Секунд-майор под вечер сидел на скамейке около ворот своей усадьбы и, покуривая трубку, смотрел на дорогу. Вдруг он увидел, что по дороге к его усадьбе быстро едут две телеги, запряженные каждая двумя конями.

«Неужели гости на свадьбу к племяшу так опоздали, сердечные?» – подумал он, стараясь разглядеть ехавших.

Как ни стары и ни слабы были его глаза, но он все же разглядел гостей незваных-непрошеных и даже в лице переменился, когда около его ворот остановились две телеги; с первой быстро слез пожилой офицер с мрачным взглядом, а со второй – шестеро солдат с ружьями.

– Эта усадьба прозывается Красная Горка? – быстро спросил офицер у Петра Петровича.

– Так, государь мой, – ответил ему тот.

– А где владелец усадьбы?

– Я владелец. Что надо, господин офицер?

Офицер достал из дорожной сумки какую-то сложенную бумагу и спросил, обращаясь к Петру Петровичу:

– Ты будешь секунд-майор в отставке Петр Гвоздин?

– Так, господин офицер! А что тебе надо?

– А вот сейчас узнаешь. Веди меня в дом, там и скажу, – грубо ответил приехавший офицер и, оставив у ворот на страже двух солдат, с остальными в сопровождении Петра Петровича вошел к нему в дом.

Здесь был произведен строгий обыск, но, не найдя ничего подозрительного, офицер сказал:

– Ты, майор, укрываешь в своем доме племянника, офицера Леонтия Храпунова, которого обвиняют в важном преступлении.

– Моего племянника обвиняют в преступлении? – побледнев, воскликнул старик Гвоздин.

– Да, и я прислан сюда затем, чтобы, взяв его под стражу, доставить на суд в Москву. Сказывай, где он?

– Да за что же, за что? – со стоном вырвалось из груди у бедного Петра Петровича.

– Мне не указано говорить за что, а приказано взять твоего племянника и в кандалах свезти в Москву.

– В кандалах? Неужели его проступок так велик?

– Да, не мал. Ну, показывай, господин майор, где твой племянник. Мне недосуг с тобою разговаривать.

– Ведь он только что женился. Не прошло и двух дней, как его обвенчали.

– Мне до этого нет дела! Лучше говори скорей, где твой племянник, иначе я прикажу опять начать обыск!

– Его нет дома. Он гуляет с молодой женой… в лесу, неподалеку от моей усадьбы.

– Ладно, посмотрим. Эй, команда, за мною, в лес! – крикнул офицер солдатам и направился с ними в лес, находившийся не больше как в версте от усадьбы.

Петр Петрович сказал правду: его племянник находился в лесу с красавицей женой. Оба они весело разговаривали и смеялись, прохаживаясь по густому лесу, не подозревая, что над ними нависла грозная туча.

В лесу было тихо, хорошо, привольно. Но вдруг эта тишина прервалась, и до ушей счастливых молодых донеслись сдержанный говор и быстрые шаги.

– Я слышу голоса, к нам идут, – прислушиваясь, с тревогою проговорила Маруся.

– И то. Кто бы это был? Маруся, да ты в лице переменилась. Ты испугалась, милая? – ласково спросил Храпунов. – Но чего, чего, моя голубка?

– Сама не знаю. Только вдруг так грустно. Ох, Левушка, не перед добром это.

Едва только молодая женщина проговорила эти слова, как по дороге им навстречу показались солдаты и офицер.

– Солдаты… Видно, за мной! – крикнул Храпунов.

Эти слова как-то невольно вырвались у него из груди.

– Отгадал… мы за тобою, – грубо проговорил офицер, поравнявшись с Храпуновым, и, показывая на него солдатам, добавил: – Окружите его и ведите!

– Куда? – бледнея, спросил у него бедняга.

– Пока к твоему дяде, в усадьбу, а оттуда повезем тебя в Москву.

– В Москву? Нет, нет. Я не отдам вам Левушки, не отдам! Он мой! – с горьким плачем проговорила бедная Маруся, крепко обнимая мужа.

– И не отдала бы ты, барынька, а мы возьмем, и тебе с муженьком расстаться придется, – проговорил офицер.

– Никогда, никогда! Куда Левушка, туда и я.

– Ведь его в острог указано доставить.

– В острог? За что же? – воскликнул Храпунов.

– Про то тебе скажут. Да ты и сам, чай, знаешь, за что тебя сажают. Ну, растабарывать нечего, пойдем!

Злополучного Левушку привели обратно в усадьбу к дяде под конвоем солдат.

С помертвевшим лицом, едва передвигая ноги, шла за ним Маруся. Ее горе было страшно, безысходно. Она теперь не плакала; слезы не облегчали ее намученной души.

Офицер, присланный арестовать Храпунова, не дал ему и часа пробыть в усадьбе у дяди.

– Скорее, скорее, мне недосуг прохлаждаться с тобой! – кричал он на бедного Левушку, торопя его.

– Господин офицер, молви мне, есть у тебя сердце или нет? – сурово посматривая на нежеланного гостя, спросил у него старик Петр Петрович.