К счастью, люди отдохнули и полностью восстановили силы. Настроение у всех было хорошее. Лошади окрепли. Мешки заполнились дуррой. Мечи наточены, а все оборудование отремонтировано. Пусть ведьма нашла их, но и Таита ее нашел. Он понял, в какой стороне ее логово.

Мерен построил воинов. Болота взяли тяжелую дань. Почти полтора года назад из Квебуи выехали девяносто три командира и воина. Теперь в строю осталось всего тридцать шесть. Лошади и мулы пострадали меньше. Из трехсот лошадей и полученных в подарок пяти вьючных мулов уцелело сто восемьдесят шесть.

Когда колонна выехала из укрепления, выбралась на равнину и направилась к реке, никто не оглянулся. Фенн больше не сидела за Таитой на Дымке. Продемонстрировав свое умение ездить верхом, она потребовала собственную лошадь, и Таита выбрал для нее крепкого гнедого мерина со спокойным, ровным нравом.

Фенн обрадовалась.

– Я назову его Гусь, – объявила она.

Таита вопросительно взглянул на нее.

– Почему Гусь?

– Мне нравятся гуси. А он похож на гуся, – высокомерно объяснила она. И Таита решил, что проще не спорить, а принять эту кличку.

Как только тропа достигла подножия холмов и стала достаточно широкой, Фенн поехала рядом с Таитой; их ноги почти соприкасались, и теперь можно было разговаривать.

– Ты обещал рассказать мне о той ведьме в воде. Сейчас подходящее время.

– Да, пожалуй. Эта ведьма очень стара. Она живет с начала времен. Она очень сильна и творит зло.

– Какое зло?

– Пожирает новорожденных, – Фенн содрогнулась, – и заманивает мудрецов в свои сети, а потом пожирает их души. А пустые оболочки выбрасывает.

– Никогда не подумала бы, что такое возможно.

– Но бывает и гораздо хуже, Фенн. Своей силой она остановила течение великой реки, чья вода давала людям жизнь, еду и питье, матери нашей земли.

Фенн задумалась.

– Луо считали, что это я убила реку. Они выгнали меня из деревни, чтобы я умерла в лесу от голода или чтобы меня сожрали дикие звери.

– Они грубые и невежественные люди, – согласился Таита.

– Я рада, что вы с Мереном их убили, – спокойно сказала Фенн и какое-то время молчала. – Зачем ведьме убивать реку?

– Она хотела подорвать власть фараона и поработить народ нашего царства.

– А кто такой фараон и что значит «поработить».

Таита объяснил, Фенн посерьезнела.

– Тогда она поистине злая. А где она живет?

– На горе у большого озера в далекой южной земле.

Таита указал вперед.

– Мы едем туда?

– Да. Мы попробуем остановить ее и вернуть воду в реку.

– Если она живет далеко, как она забралась в омут, где мы ее видели?

– Мы видели не ее. Это была ее тень.

Фенн нахмурилась и наморщила хорошенький маленький носик, пытаясь вникнуть в незнакомую концепцию.

– Не понимаю.

Таита порылся в седельной сумке и достал оттуда луковицу дикого гладиолуса, которую намеренно захватил как наглядное пособие. Он протянул луковицу девочке.

– Знаешь такие луковицы?

Она бегло осмотрела ее.

– Конечно. Мы много таких собрали.

– Внутри много слоев, один поверх другого, а в центре маленькое ядрышко.

Фенн кивнула, и Таита продолжил:

– Так устроена и наша вселенная. Мы ядро в ее центре. Вокруг нас слои существования, которые нельзя видеть или чувствовать – если нет дара или силы. Понимаешь?

Она осторожно кивнула и тотчас честно созналась:

– Нет, Таита, не понимаю.

– Ты видишь сны, когда спишь, Фенн?

– О да! – оживленно воскликнула она. – Замечательные сны! Они заставляют меня смеяться и чувствовать себя счастливой. Иногда во сне я летаю, как птица. Я бываю в удивительных незнакомых местах. – Затем на ее лице появилось испуганное выражение. – Но иногда сны пугают меня, и мне становится грустно.

По ночам, когда она лежала рядом с ним, Таита прислушивался к ее кошмарам. Он никогда не будил ее, не прогонял сны, но использовал свою силу, чтобы успокоить девочку и вернуть из тьмы.

– Да, Фенн, знаю. Во сне ты покидаешь этот уровень существования и переходишь на следующий.

Она понимающе улыбнулась, и Таита продолжил:

– Хотя большинство людей не умеют управлять своими снами, некоторые наделены особым даром видеть дальше маленького ядрышка, в которое мы заключены. А ученые и маги обладают даже способностью духовно перемещаться туда, куда захотят. И видеть все со стороны.

– А ты умеешь это, Таита?

Он загадочно улыбнулся, и она выпалила:

– Как это должно быть чудесно и удивительно! Мне бы хотелось научиться этому.

– Может быть, когда-нибудь. Понимаешь, Фенн, ты увидела тень ведьмы в омуте, а это означает, что у тебя – дар. Нужно только научить тебя им пользоваться.

– Значит, ведьма пришла шпионить за нами? Она была здесь?

– Ее дух был. Она подглядывала за нами.

– Я ее боюсь.

– Это разумно. Но нельзя отступать. Надо противопоставить ей свою силу. Если удастся, мы ее уничтожим, и мир станет лучше.

– Я тебе помогу, – заявила Фенн решительно, – но сначала ты должен меня научить.

– Твои успехи до сих пор были удивительны.

Он с искренним восхищением посмотрел на девочку. У нее развиваются ум и дух царицы, какой она была в другой жизни.

– Ты готова узнать больше, – сказал Таита. – Приступим!

Ее обучение начиналось ежедневно, как только они садились верхом и выезжали бок о бок, и продолжалось все долгие дни пути. Первой задачей Таиты было привить девочке сознание долга мага – использовать свою силу ответственно и осторожно. Эту силу никогда не следует применять легкомысленно, необдуманно или пытаться с ее помощью удовлетворить свои эгоистические желания.

Как только Фенн поняла суть этого долга и по всем правилам дала клятву строго исполнять его – Таита заставил ее выучить эту клятву наизусть, – они перешли к изучению простейших форм магического искусства. Вначале Таита старался не злоупотреблять способностью девочки сосредоточиваться и продвигаться посильным для нее темпом. Но тревожиться ему не пришлось: Фенн была неутомима, и ее решимость ни разу не дрогнула.

Первым делом он научил девочку защищаться – творить заклинание невидимости, которое скроет ее от чужих глаз. В этом умении она практиковалась на исходе каждого дня, когда они оказывались в безопасности за временной изгородью. Фенн сидела рядом с Таитой и с его помощью пыталась сотворить заклинание невидимости. Потребовалось много вечеров усердных стараний, но наконец у нее начало получаться. Однажды, когда она скрыла себя, Таита подозвал Мерена:

– Ты не видел Фенн? Я хочу с ней поговорить.

Мерен осмотрелся, и взгляд его, не задерживаясь, миновал Фенн.

– Совсем недавно она была здесь. Должно быть, пошла в кусты. Поискать ее?

– Не нужно. Это не так уж важно.

Мерен повернул обратно. Фенн торжествующе захихикала.

Мерен оглянулся и удивленно посмотрел на нее.

– Да вот же она! Сидит рядом с тобой!

Он улыбнулся.

– Умница, Фенн! У меня это никогда не получалось, как я ни старался.

– Теперь ты видишь сама: стоит вниманию рассеяться, и заклинание разбивается, как стекло, – упрекнул Таита Фенн.

Теперь, когда девочка научилась скрывать свою физическую оболочку, Таита начал учить ее маскировать свое сознание и ауру. Эта задача оказалась гораздо более трудной. Вначале необходимо было убедиться, что за ними не следит ведьма: пока Фенн полностью не овладеет техникой магии, пытаясь заниматься этим, она будет наиболее уязвима для злого чужого влияния. Прежде чем начинать обучение, Таита обыскивал окрестный эфир, да и потом оставался настороже.

Вначале Фенн следовало усвоить, что всякое живое существо окружено аурой жизни. Она эту ауру не видит и не увидит, пока не откроется ее Внутреннее Око. Таита намеревался при первой же возможности совершить с Фенн трудное путешествие к храму Сарасвати. А пока ему приходилось описывать ауру. Когда девочка усвоила основы концепции, он перешел к объяснению сути Внутреннего Ока и того, как им пользуются посвященные и маги.