Елисей молча кивнул и, взяв бутылку, наполнил две граненые стопки. Молча выпив, он закусил куском соленого огурца и снова погрузился в раздумья.

– О чем мыслишь, сынок? – тихо спросила бабка.

– Дед просил бычка в нужное место свести, – коротко пояснил парень, не называя, куда именно. Но Радмила и так все поняла правильно.

– Не бери в голову. Завтра сама на базар схожу. Ты только денег дай, сколь не жалко.

– Ему ничего не жалко, – резко ответил парень, быстро доставая из кармана всю наличность и ворохом вываливая ее перед женщиной. – Вот, бери. А надо будет, еще дам. Не скупись. Хоть все потрать.

– Господь с тобой, Елисей, тут на стадо хватит, – попыталась остановить его женщина.

– Сказал же, ему не жалко. Кабы не его наука, меня бы давно и в живых не было. Трать, не считай, – жестко приказал он.

– Как прикажешь, – покорно склонила голову Радмила. – Ты казак, твое слово.

Эти слова разом успокоили парня. Сделав глубокий вдох, Елисей кое-как унял разбушевавшиеся чувства и, глянув на старуху, повинился:

– Прости, что голос поднял, бабушка.

– Сама виновата, – отмахнулась Радмила. – Забыла, кто в доме хозяин. Да и верно ты сказал. Ему не жалко.

Они просидели далеко за полночь, добив выставленную бутылку наливки. Но хмель не брал.

Утром, проснувшись с тяжелой головой, Елисей первым делом умылся колодезной водой и, позавтракав, принялся готовиться к походу на капище. Нужно было выполнять данное старику слово. Но едва он вышел на улицу, как навстречу ему попался Радмир Чубой, полусотник казачьего эскадрона. Увидев парня, Радмир остановил коня и, спешившись, тихо спросил:

– Ты к батюшке?

– Святослав просил бычка на тризну купить. Радмила обещала выбрать. А я хочу пока приготовить все. И еще, деда сказал большой сход собрать. Сообщи, кому сможешь. Сделаешь?

– Время нужно, – чуть подумав, кивнул полусотник. – Есть казаки, кому ехать далече.

– Тогда тризну вечером, а сход через три седмицы, – отрезал Елисей, и сам не понимая, откуда взял такие даты.

Удивленно глянув на него, Радмир коротко склонил голову, все так же тихо ответив:

– Как прикажешь, старшой.

Вскочив в седло, он развернул коня и рысью поскакал куда-то на другой конец крепости. Глядя ему вслед, Елисей только беззвучно разевал рот, пытаясь понять, с чего вдруг человек гораздо старше его по возрасту вдруг назвал его старшим. Из задумчивости его вывело появление Радмилы, которая вела за собой крупного бычка-двухлетку с кольцом в носу.

Встряхнувшись, Елисей подобрал упавшую челюсть и, хозяйским глазом оглядев покупку, одобрительно кивнул. Радмила, чуть усмехнувшись в ответ, ловко подвела бычка к нему поближе и, похлопав животину по крутой шее, негромко сказала:

– Вот. И в масть, и с норовом. Как положено.

– Выходит, раньше всегда норовистых бычков брали? – заинтересовался парень.

– Раньше для таких дел туров ловили, – грустно улыбнулась Радмила. – В том и была честь воинская, чтобы молодого тура живьем словить, да в нужное место привести. Тяжкое это дело. Иной раз на ловле с десяток казаков гибло.

– Где его теперь искать, того тура, – вздохнул Елисей, пропустив последнюю фразу.

– Забудь. Это я так, юность вспомнила, – быстро перевела стрелки бабка и, потянув за веревку, повела бычка дальше.

Проводив ее взглядом, Елисей встряхнулся и поспешил дальше. Выйдя из ворот, он отошел по дороге подальше и, скользнув в кусты, устремился в нужную сторону.

Через час он вошел на территорию капища и, обойдя идола по кругу, растерянно остановился, поймав себя на мысли, что не знает, что делать дальше. Сам не зная зачем, он присел перед идолом и всмотрелся в рубленый камень.

– Здравствуй, воин, – раздалось в мозгу, едва только он прикрыл глаза. – Я ждал тебя.

– Он уже с тобой? – растерянно уточнил Елисей.

– Да. Его путь окончен. Теперь твоя очередь.

– И что я должен делать?

– Служить, как раньше служил. Ты делал все правильно. Твои выученики мне по нраву. Смелые, сильные, честные. Добрых воев растишь. Так и учи далее. А по Святославу не грусти. Он недаром тебя наследником своим сделал. И не только по науке воинской. Теперь и здесь тебе хозяйничать.

– Почему я? – растерялся Елисей. – Ведь есть много казаков и старше и умнее меня. Они тебе раньше служить начали.

– Верно. Да только среди них нет того, кого можно назвать дважды рожденным. Один ты такой у меня, – в голосе говорившего послышалась усмешка.

– Так ты знал?

– С самого начала.

– И тебя это не беспокоит?

– Такое и ранее бывало. Не часто. И ежели человек сумеет это принять и найти в себе силу жить дальше, ему помогали. А ежели нет, то и жалеть не о чем. Слабый никому не интересен. Ты сильный. И умный. Мне это нравится. Потому и решил помогать тебе. А теперь ступай. Там, за идолом, землянка есть. В ней все потребное найдешь. А что делать, я подскажу.

Елисей выпал из транса, словно выброшенный добрым пинком, едва не упав на спину. Отдышавшись, парень поднялся и, оглядевшись, принялся засучивать рукава. Работы предстояло много.

Тризну справляли в старой дубовой роще в полутора верстах от капища. И казаки, носившие громовую стрелу, и Елисеевы выученики поминали ушедшего воина так, как это делали их предки. Бычка жарили на вертеле, над большим костром, а по кругу ходила братина с медом. Исключением был только квас для мальчишек. Им позволили быть на воинском сборище только потому, что каждый из них был еще и учеником Святослава, а значит, нес в душе частицу его знаний.

А утром следующего дня вся школа снова приступила к занятиям. Парни увели ребят на стрельбище, а сам Елисей снова вернулся на капище. Нужно было приготовить все к большому сходу. Чубой уже разослал весть о случившемся. На этом сборе посвященные должны были решить, кто займет место ушедшего Святослава. К удивлению парня, на тризне собрался весь казачий круг крепости. Пожилые, умудренные казаки только внимательно оглядывались и периодически одобрительно кивали, отмечая соблюдение традиций.

И вот теперь ему предстояло очередное испытание. К чему это было нужно, Елисей толком так и не понял, но знал, что после схода что-то снова изменится в его жизни. Была и еще одна странность. Идол перестал отвечать ему. Дела шли хорошо, но иногда у парня возникало такое чувство, что за ним внимательно наблюдают. Спустя седмицу, устав постоянно оглядываться через плечо, Елисей махнул на все несуразицы рукой и с головой погрузился в дела.

Приезд в крепость атамана стал событием, встряхнувшим тихое болото крепостной жизни. Обойдя фортификацию и побеседовав со стариками, атаман посетил коменданта и вместе с ним отправился в школу. Гостей встречал сам хозяин. Мальчишки, каким-то образом умудрившиеся узнать о планах начальства, успели предупредить его. Так что Елисей сумел не опозориться и встретить гостей, как положено.

Испив поднесенного Радмилой квасу, атаман поблагодарил женщину и, улыбнувшись поклонившемуся Елисею, с добродушной усмешкой попросил:

– Покажи, чему твои вой обучились. Уж больно любопытно, что за год выучить можно в искусстве воинском.

– Тогда в лес идти надо, – развел парень руками. – Сам знаешь, Егор Лукич, пластуны в поле воюют.

– Да уж, про подвиги их в городе я уж наслышан, – рассмеялся атаман. – Мне полковник Тимофеев подробно отписал, как вы супостатов всяких по его указке ловили. Ловко. В целом городе никто и не понял.

– Потому и говорю, в лес идти надо, – тут же подхватил Елисей, которому совсем не хотелось устраивать показательные выступления на плацу. Этому его мальчишки обучены не были.

– Ну, что они след читать умеют, я тоже знаю. А вот стреляют как? Или шашкой рубят? – дал подсказку атаман.

– Укажи цель, атаман, – улыбнулся в ответ парень.

– А вот ежели я монетку подкину, попадут? – последовал ответ, и Елисей понял, что история с попыткой вызова на дуэль ему аукнется.