Подушка показалась Джеффу достаточно удобной. На ее верхней части был вытиснен маленький значок, подобный звездообразной фигурке на драконьих воротниках. Более интересный узор со сложным извивающимся рисунком обрамлял края подушки.
— А где ваш муж, Зи? — поинтересовался кадет.
— Что такое «муж»?
— Ну, личность мужского пола, которая… то есть…
— Мужского? Ах, вы имеете в виду другую разновидность той же жизненной формы? Я читала о том, что подобный феномен есть на других планетах. Как я уже говорила, мы сами не путешествуем, но Менторы снабдили нас хорошими галактографиями. Когда я читаю о характерных обычаях и привычках, существующих в других мирах, я могу лишь благодарить судьбу за то, что мы, джемианцы, живем на цивилизованной планете.
— Но если у вас нет мужчин, то откуда же берутся дети?
— Ах… На других планетах для этого нужны мужчины, не так ли? Я никогда по-настоящему не понимала этого. Мы, знаете ли, почкуемся, и я не могу себе представить более удобного способа размножения. Заргл была очаровательной почкой — вот здесь, у меня под крылом. Вам стоило бы видеть ее! Но, в общем-то… — Зи подняла одно крыло и на мгновение закрыла глаза, — в общем-то, мы не говорим между собой о почковании. Это интимная тема. Разумеется, вы не джемианцы, поэтому можете говорить свободно.
— Но если вы почкуетесь, то у вас почти не происходит изменения унаследованных характеристик и вы не можете развиваться, — сказал Джефф, в котором проснулась страсть к научной дискуссии. — У нас гены всегда перемешиваются, а потому перепутаны так, что дети не вполне похожи на своих родителей. Поэтому мы быстро развиваемся.
— Вот видишь, — прошептал Норби, обращаясь к другу, — быть запутанным — это хорошо.
Джефф строго посмотрел на робота. Тот закрыл глаза и сделал вид, что ничего не говорил.
— Мы пришли к выводу, что Другие помогли нам оставаться стабильными, — сказала Зи. — Полагаю, так как сама Вселенная меняется, в ней должны существовать изменчивые формы жизни. Я желаю добра вам и вашему роду. Мы, джемианцы, вносим свой вклад в устойчивость, в то время как вы, земляне, возможно, способствуете волнующим переменам.
— Да уж, волнующим, — согласился робот, слегка раскачиваясь взад-вперед. — Вы не имеете представления, насколько запутаны все земные жизненные формы. — При этом он быстро взглянул на Джеффа. — А особенно человеческие существа. В их истории происходили такие волнующие события, как войны, жестокие гонения, бессмысленные заговоры, и…
— Норби, как ты можешь говорить такие вещи о собственном мире? — спросил Джефф. — Ты просто стыдишься своей запутанности.
— Я уже объяснил тебе, что не мог ничего поделать со львом. Я все тебе объяснил, пока мы были в гиперпространстве, а ты не захотел помочь в разгадке моего нового секрета. Это пугает меня.
«Какой еще новый секрет?» — подумал Джефф. Он попытался вспомнить, но не смог.
В этот момент драконий компьютер издал мелодичный звенящий звук.
— Какая честь! — воскликнула Зи. — Это прямой сигнал из замка Менторов. Раньше я никогда не удостаивалась вызова. Теперь все знакомые будут завидовать мне! — Она распростерла крылья и низко поклонилась.
— Инопланетяне приглашаются на аудиенцию, — произнес компьютер. — Только инопланетяне. Они должны прийти немедленно.
Норби подбежал к своему другу. Его шляпа опустилась так низко, что глаза были едва видны.
— Я не хочу идти, — пролепетал он. — Я боюсь.
— Почему? Ты ведь думаешь, что какая-то часть тебя родом отсюда, не так ли?
— Мне все равно. Давай вернемся на Землю и найдем Фарго… или замаскируемся и присоединимся к бродячему цирку.
— Союз изобретателей, так или иначе, найдет нас, — ответил Джефф. — Ты хочешь, чтобы тебя разобрали на части?
Внезапно на экране компьютера возник призрачный туман. Когда он рассеялся, холодный свет засиял на жутком существе, стоявшем в помещении, похожем на пещеру, на двух толстых нижних конечностях. У существа были четыре руки, голова с выпуклостью на макушке, с ртом-прорезью внизу и тремя радужными впадинами, которые могли быть глазами.
— Мама! — заверещала Заргл, сложив крылья и прыгнув в объятия Зи. — Я боюсь!
Джефф с некоторым беспокойством осознал, что тоже испытывает страх. Однако он был выше ростом, чем старшая драконица, существо на экране компьютера вряд ли превосходило его размерами. Мальчик напряг бицепсы, чтобы убедиться в их силе, и мысленно захотел овладеть приемами каратэ не хуже Олбани Джонс. Прижав к себе Норби, он выпрямился во весь рост.
— Ой! — Джефф забыл о том, каким низким был потолок в доме драконов. Потирая ушибленное место, он наклонился и нечаянно выронил робота.
— Ай! — воскликнул Норби. — Ты постоянно роняешь меня! Что ты за хозяин?
— Почему ты не включил свой антиграв, когда почувствовал, что падаешь? Ты мог бы это сделать, если бы не отвлекался на пустяки.
Оглядевшись в поисках поддержки, Джефф с разочарованием увидел, что робот полностью спрятался в свой бочонок, откуда доносилось испуганное бормотание. Заргл скрылась в кожистых складках крыльев Зи, а сама драконица попятилась от своего компьютера в дальний угол комнаты.
— Разумеется, нам нечего бояться, но раньше я никогда не видела Ментора, — сконфуженно произнесла она. — Мы получаем лишь устные послания, а в наших книгах нет их изображений. Это очень необычно и, думаю, б-большая честь для нас.
— Но, Зи, как ты можешь бояться? — с недоумением спросил Джефф. — Мы, люди, всегда представляли драконов бесстрашными существами. Это вы устрашали других, а не наоборот. Драконы могли даже изрыгать пламя.
— О, это мы умеем, — сказала Зи, не отводя глаз от экрана, и выдохнула маленький язычок голубого пламени. — Это один из наших старых, примитивных оборонительных приемов. Однако требуется масса энергии, чтобы отделить водород от…
Джефф попятился от нее:
— Вот видишь! Хотя ты и маленькая, но не должна бояться.
— Я не маленькая. Лишь Великая драконица больше меня, а она приходится мне тетей. И я не боюсь Ментора, если это, в самом деле, Ментор. Я просто переполнена уважением и благоговением.
Но вид у нее был все-таки испуганный.
Джефф пожал плечами и повернулся к экрану. Странное существо смотрело на них, если радужные впадины на его голове действительно были глазами.
— Чего ты хочешь? — спросил мальчик, твердо решив не проявлять страха, не обращая внимания на поведение остальных.
— Вежливости и уважения, — ответило существо скрипучим металлическим голосом, словно оно давно не разговаривало. — Я призвал вас на аудиенцию, но вы не торопитесь. Немедленно приходите в замок Менторов на холме. Одни!
Экран погас, голова Норби высунулась наружу.
— Только не ходи один, — попросил он.
— Я думаю, что страх сковал тебя, — сказал Джефф.
— Да, но я меньше боюсь, когда мы вместе. Кроме того, вдвоем мы можем уйти через гиперпространство. Но даже если бы нас разлучили, мне бы не пришло в голову убежать, оставив тебя в опасности, — с энтузиазмом добавил он.
— О побеге подумаем позже, — сказал кадет. — Когда выясним, чего хотят Менторы. Пошли, партнер!
Глава четвертая
МЕНТОРЫ И ПОДУШКА
Джефф настоял, чтобы Норби сделал вид, будто у него нет антиграва, но у этой уловки имелись определенные недостатки. Дорожка к большому замку на вершине холма поднималась по крутому склону, и камни, мостившие ее, почти рассыпались от времени. Путь был неровным и ухабистым, трещины заросли бурьяном.
Джефф лишь вздыхал про себя, терпя неудобства, в то время как Норби изводил его громкими жалобами. Наконец мальчик решил, что нести робота будет легче, чем слушать его нытье. Однако на полпути ему пришлось сдаться:
