Очень тихую.

Подозрительно тихую…

Сердце пропустило удар, а заколка мамы, с которой я почти не расставалась, слегка нагрелась.

— Что-то не так? — забеспокоился Гарет, когда мы свернули в лабораторное крыло.

Защитное плетение, активированное вчера вечером — лично мной, перед тем, как я покинула это опасное для любого непосвященного место, — было целым. И все же линии располагались иначе. Словно, кто-то распутал чары, снял их, а потом снова аккуратно наложил.

Конечно, стража не пропустила бы в замок чужаков, да и Алир ни с кем не воевал, но стало тревожно.

— Там посторонние, — нахмурилась я.

— Зои, мы же сами разрабатывали охранный артефакт, — улыбнулся дед. — Мимо него ни один чужак не проскочит, даже если ему случайно удастся распутать всю схему. Случись что, давно бы звенело так… В королевском дворце услышали бы.

— Чужак не проскочит… — согласилась я.

А свой? Если магия родственная?

Кажется, эта простая мысль посетила нас с дедом одновременно. Мы переглянулись, отключили устройство, со всех ног бросились к лаборатории и...

Не успели…

Стоило открыть дверь, как прогремел такой взрыв, что дрогнули стены древнего замка Волфов.

— Дети… — ахнул Гарет.

— Хнир бы их побрал… — вторила я, творя простое заклинание, чтобы разогнать дым, клубящийся в помещении.

Оба моих сына сидели посреди зала, прижавшись друг к другу спинами, и легко удерживали общий защитный полог. Вездесущий Поппи обнимал их ветками, да еще и стеблем умудрился обвивать.

На каменном столе, который я использовала для опасных экспериментов, лежал артефакт. Его совсем недавно привезла группа магов, раскапывающих сейчас последний оплот легендарного древнего ордена артефакторов. Местоположение резиденции вычислили мы с дедом, когда исследовали свитки из тайных хранилищ Спайдеров и Кайтов.

— Фанрис Волф! Дастин Волф! Потрудитесь объяснить, лорды, что здесь происходит? — рявкнула я.

От каждой подобной выходки этой дружной команды бросало в дрожь. А уж когда к сыновьям присоединялся Поппи… Даже в тронном зале, во время нападения Ванессы мне не было так страшно.

— Ма… — протянул старший. — Чего ты беспокоишься? Мы же прикрылись. А на стенах «защитка» стоит.

— Ну, правда, мам, — хлопнул темными ресницами младший. — Мы хотели помочь, древний артефакт раскрыть, а он никак не раскрывался. Пришлось по нему шарахнуть двойным магическим зарядом.

— Двойным!.. — побледнел Гарет. — Это кто ж вас боевому заклинанию обучил?

— Отец боевикам показывал, когда нас с собой в академию брал, а мы подсмотрели… — признался Фанрис под пристальным взглядом прадеда. — Но сначала надежный щит выставили. Честное слово!

— И как? Раскрылся артефакт? — вскинув брови, поинтересовался Сейбл.

— Нет… — сокрушенно мотнул головой Рис. — Потемнел только весь.

— Эх, вы, горе-артефакторы. Разве так обращаются с древними реликвиями? Тут терпение нужно, осторожность и бережное обращение.

— Ага, бережное! — взвился Тин. — Вон у родителей кольца раскрылись только когда по ним темным артефактом зарядили.

Страшные картины прошлого встали перед глазами. К горлу подкатила тошнота, в висках закололо. Пришлось сделать медленный глубокий вдох.

— А если бы не раскрылись?.. — почти беззвучно шепнула я.

— Мам!

— Ты чего, ма? Мы больше не будем… Чесслово!

Мальчишки бросились ко мне, крепко обняли, прижавшись с двух сторон. У меня появилась минутка, чтобы взять себя в руки и выдохнуть.

— Где-то я уже это слышала… — хмыкнула недоверчиво. — И кстати, настоящие мужчины всегда держат слово.

— Мы сдержим!

— Обещаем!

— Пусть с вами отец разбирается… У вас сейчас урок магистра Рука, кажется?

— Мы ему одно из тех магических уравнений, что ты нам задавала, показали. Он над ним до сих пор сидит. Вот мы и слиняли, — признался Фанрис.

— Ага. Мы же их давно решили… — поддержал брата Дастин.

— Немедленно возвращайтесь в класс и… Помогите профессору, если уж на то пошло.

Мальчишки поворчали но пошли к выходу. Только Поппи все еще виновато топтался на месте.

— От тебя я такого точно не ожидала, — укоризненно покачала головой, глядя на оранжерейного духа. — Отец семейства, а туда же… Я, между прочим, за твоими побегами ухаживала, следила, пока они силу набирали, а могла бы прополоть.

Разумеется, не могла бы, но Поппи лучше об этом не знать. Поэтому постаралась не улыбаться, голос не смягчать, и вообще смотреть строго и бескомпромиссно.

Дух представил масштаб возможной катастрофы, возмущенно зашелестел листьями и ринулся следом за детьми…

— Сурова ты, внучка, — усмехнулся дед.

— Зато несколько часов он с них глаз не спустит, — устало вздохнула я, запуская несколько уборочных артефактов. — Так… На чем мы там вчера остановились?

— Все новое — хорошо забытое старое, — произнес Гарет, открывая один из старинных фолиантов, найденных в запасниках Спайдеров. — Бесценная информация… Потрясающие разработки… Не удивительно, что леди Кайт удавалось создавать настолько уникальные вещи…

Дед любовно провел рукой по странице, в который раз восхищаясь древними рукописями, а я… Я лишь вздохнула, вспомнив судьбу Ванессы и ее сына…

Ванессу Наали-Кайт казнили спустя неделю после неудавшегося переворота. Та же участь постигла лорда Фокса и некоторых из его соратников — особо старательных и непримиримых. На этот раз тайная королевская канцелярия основательно выполола сорняки, чтобы они не дали новых всходов ни через годы, ни через десятилетия.

Поместья, дома, предприятия «империи Фоксов» опечатали и тщательно проверили. Главный королевский инспектор попеременно то краснел, то бледнел, когда подавал в государственный совет отчет. Оказалось, почти все богатство Лисов было нажито незаконно — и это не считая не выплаченных в казну податей.

Имущество конфисковали, а основную ветвь Фоксов лишили званий, привилегий и чинов. Новым главой рода стал никому не известный провинциальный лорд — дальний, чуть ли не семиюродный брат Орсо, который, прежде чем принять титул, прошел немало проверок и принес непреложный обет верности.

Лорд Раффал Беар полностью поправился, но магия к нему так и не вернулась. Он покинул двор и уехал в одно из своих дальних имений. С ним же отбыла и супруга, леди Сайрис. Признаться, я не следила за их дальнейшей судьбой, но мне это и не нужно. Достаточно, что за ними тщательно присматривают Тайгер и его подчиненные.

Коннала Наали, после казни матери, тоже подвергли допросам. Менталиста, конечно, не привлекали, но он и не требовался — северянин добровольно покаялся и рассказал обо всем. Особенно подробно о том, как исполнял поручения Ванессы и лорда Фокса.

Как выяснилось, тот несчастный случай в академии, когда я едва не погибла, упав с лестницы, подстроил сам Наали, используя один из артефактов леди Кайт, который заблаговременно спрятал в холле перед лестницей. Чтобы потом лично «прийти на помощь» новоявленной невесте герцога Волфа и втереться к ней в доверие. Наивной девчонкой, простушкой из народа, так легко управлять, а очаровывать Коннал умел. Сам толкнул, сам спас. Любая, пережив страшное падение, будет благодарна красавцу-герою, и уж точно не заподозрит в злом умысле. А дальше, познакомившись, сблизившись, усыпив бдительность, можно и о делах лорда-советника узнавать.

Ванесса Кайт растила сына «для мести», учила ненавидеть королевскую власть и все, что с ней связано. Наали честно старался оправдать ожидания, поддерживал мать, чтобы она могла им гордиться. Но там, на площади, когда Коннал увидел погибших, раненых, покалеченных, когда понял, сколько людей пострадало, что-то внутри у него сломалось.

Он стал сомневаться, хотел предупредить меня — дежурил у дома в толпе газетчиков, подкараулил в академии, но так и не смог поговорить наедине. Тогда он подошел к нам с герцогом на балу, однако в последний момент не нашел в себе сил признаться, выдать мать. Надеялся сам ее остановить. Но разве может волчонок противостоять взрослой, матерой волчице? Особенно, если ее защищает древний родовой артефакт.