— Эй! — позвал Джефф. — Иди к нам!

Угрожающий рокот раздался снова. Ребенок захромал, направляясь вперед, но недостаточно быстро. Вспыхнула очередная молния, выхватив из пелены дождя огромную, темную фигуру, надвигающуюся сзади.

— Это ваш слон, адмирал! — крикнул Норби. — Доставайте камеру!

Джефф, который был ближе к ребенку, побежал к нему, но поскользнулся на мокрой траве и упал. Он с ужасом увидел, как один из бивней животного скользнул по ребрам ребенка, отбросив его в сторону.

Йоно рванулся вперед с такой скоростью, какую кадету когда-либо приходилось видеть. Адмирал схватил ребенка на руки и вернулся к роботу.

— Вставай, Джефф! Нужно убираться отсюда… Норби, помоги ему!

Но было слишком поздно. Джефф поднялся на ноги, но, прежде чем он успел убежать или воспользоваться помощью Норби, раздался трубный рев. Колоссальное туловище нависло над ним, и длинный хобот обвил его тело.

Юноша не успел закричать. Его оторвало от земли и подняло к массивной голове. Жаркое дыхание животного обдало лицо Джеффа, и по обе стороны от него выросли два чудовищных изогнутых бивня.

Глава шестая

КАТАСТРОФА

Дождь стекал по лицу Джеффа, заливая его глаза и уши, но он услышал голос робота:

— Я иду, Джефф! Я вытащу тебя!

Норби поднялся на антиграве, пытаясь вытащить своего друга из объятий хобота, но слон держал крепко. Джеффу пришлось отпустить робота.

— У меня сейчас рука выскочит из сустава! — прохрипел он.

Норби вытащил свой сенсорный провод.

— Сейчас я угощу этого монстра электрическим разрядом, — сказал он. — У меня недостаточно мощности для хорошего удара, но я попробую. Может быть, это заставит его выпустить тебя.

— Поторопись! Он сжимает меня, и мне не нравится его взгляд.

Робот опустился вниз и выпустил электрический разряд в кончик хобота. Животное взвизгнуло, как раненая свинья, но хобот не разжался.

— Бей его, Норби! — крикнул Йоно. — Бей и одновременно глуши электричеством!

Норби взмыл вверх, целясь в массивную голову животного, но тут слон испустил утробный рев, похожий на раскат грома, и взмахнул огромными бивнями. Костяной край одного бивня врезался в металлический корпус Норби со звуком лопнувшего барабана.

Кончик бивня обломился и упал Джеффу на грудь. Его рука сомкнулась на обломке, и он неосознанно принялся колотить заостренным куском слоновой кости толстую, морщинистую кожу хобота.

Норби снова поднялся на антиграве и повис над Джеффом под проливным дождем. Робот потянул Джеффа за другую руку, затем за плечи, но хобот держал крепко.

Снова вспыхнула молния, грянул гром. Животное зычно заревело в ответ. Джеффу оставалось лишь надеяться, что слон не собирается поднять хобот и расплющить свою жертву о ближайший валун.

— Сделай что-нибудь, Норби! — Голос Йоно звучал властно, хотя юноша не мог видеть адмирала.

— Я пытаюсь! Джефф, я попробую приподнять это чудище на антиграве, а потом уронить его, так чтобы оно отпустило тебя.

— Нельзя! Ты переломаешь ноги родовому слону адмирала Йоно! — Кадету было трудно кричать, так как хобот туго сжимал его грудь. Хуже того: он едва мог разглядеть робота за сплошной пеленой дождя.

— Норби! — закричал Йоно. — Спаси Джеффа! Ребенок тяжело ранен и истекает кровью — кажется, это маленькая девочка. Убей слона, если потребуется.

— Адмирал разрешил мне убить слона, Джефф, но я не уверен, что успею поймать тебя, прежде чем животное упадет на землю. Поэтому сначала я попробую упасть ему на голову, а если это не подействует, то возьму вас обоих в один из зоопарков в наше время, где зверя усыпят транквилизаторами без вреда для него… хотя он все равно умрет. Он не поместится в мое защитное поле, когда мы войдем в гиперпространство, так что лучше я постараюсь убить его здесь.

— Норби, перестань болтать и спаси Джеффа! — взревел Йоно.

Пока робот взмывал вверх, чтобы набрать скорость для очередного удара, животное фыркало, мотало головой и издавало громкий рокочущий рев. При этом оно помахивало хоботом вверх-вниз, каждый раз ударяя Джеффа об землю. Мощные колонноподобные ноги двигались вперед, приближаясь к адмиралу.

Юноша увидел, как Норби молнией пронесся сквозь дождь и ударил слона в голову, но он лишь еще больше разъярился и не подумал выпустить своего пленника.

— Возьми меня за руку, — прохрипел Джефф. — Попробуй еще раз вытащить меня из хобота, а если не сможешь, тебе придется поднять нас обоих и уронить на землю.

Норби нащупал его руку, но, судя по всему, не было никакой возможности освободиться из стальных объятий хобота. Джефф мельком заглянул в злые, подернутые красноватой пеленой глаза животного и почему-то вспомнил, что у слонов должны быть длинные ресницы. У этого вообще не было ресниц — лишь выпученные, обезумевшие от ярости зрачки.

Яркая вспышка молнии прорезала потемневший воздух, и Джефф, беспомощно хватавшийся за Норби одной рукой, а в другой сжимавший обломок бивня, увидел Йоно, стоявшего прямо перед ними с маленьким ребенком на руках.

— Не знаю, хватит ли мощности моего антиграва, чтобы поднять этого монстра, — сказал робот. — Я хотел ухватить его за уши, но почему-то никак не могу найти их.

— Норби! — завопил адмирал. — Не пытайся поднять его. Иди сюда и попробуй крикнуть во всю мощь, одновременно размахивая руками и ногами в воздухе.

— Адмирал, слон идет прямо на вас! — крикнул Джефф. — Он растопчет вас! Бегите, пока не поздно!

Но Йоно остался на месте. Норби отпустил Джеффа и подлетел к адмиралу.

— Кричи, черт тебя побери! — в сердцах произнес Борис.

Поскольку голова, руки и ноги Норби обладали двусторонней симметрией, ему не пришлось поворачиваться вокруг себя. Он немедленно замахал конечностями и испустил оглушительный металлический вопль на высокой ноте.

Кадет и адмирал тоже закричали. Животное остановилось, но витки хобота вокруг Джеффа сжались так сильно, что он чуть не испустил дух.

На какое-то мгновение все застыло, словно на фантастической гравюре, которую юноша наблюдал через колышущуюся пелену дождя. Задыхаясь, он снова ударил своего мучителя обломком бивня.

Секунду спустя раздался поразительный звук, совершенно не свойственный этому месту и времени. Изогнув шею, Джефф увидел адмирала.

— Слушай мою команду! — гаркнул Йоно во всю мощь своих легких. Этот клич всегда вселял ужас в сердца кадетов, да и всех остальных служащих Космической Академии.

Он передал ребенка Норби и двинулся к слону.

— Осторожнее, адмирал! — Джефф мог говорить лишь свистящим шепотом.

— Бууу! — закричал Йоно, размахивая руками. Кадет почувствовал, как животное медленно отступило назад. Между тем адмирал сделал шаг вперед.

— Слушай мою команду! — снова загремел он и издал чудовищный рев, звучавший куда страшнее, чем любое львиное рычание, которое Джеффу приходилось слышать в знаменитой коллекции адмирала, где хранились записи голосов диких животных.

Хобот моментально развернулся, и Джефф упал на землю. Откатившись в сторону, он увидел, как огромная туша животного пятится назад под дождем, исчезая за кустами.

— С тобой все в порядке? — спросил Йоно.

— Да, сэр, благодарю вас. Вы прекрасно изображаете льва.

— Надеюсь, мои предки могут гордиться мною. Что ты держишь в руке?

— Кончик бивня. Я пользовался им как кинжалом.

— Кончик бивня? Тот самый кончик?

Джефф посмотрел на обломок: