– Не уходите... Я прошу прощения за свою резкость!

Ему было и на самом деле стыдно – он чувствовал, что не прав.

Девушка сердито взглянула на него и после минутного раздумья вернулась в кресаю.

– Давайте забудем это, – прерывистым голосом произнесла она. – Я сделала ошибку, разговаривая эмоционально, словно...

– Словно «примитив», – закончил за нее Джон и невесело рассмеялся. Его неприязнь к Администратору и ее звездным соплеменникам не уменьшилась, но он окончательно избавился от комплекса неполноценности. Высокомерная представительница Совета Губернаторов исчезла – перед ним была лишь встревоженная и одинокая девушка, ищущая мужской поддержки.

– Еще раз прошу простить меня – я вовсе не собирался насмехаться над вами, – поспешно произнес он. – Не ожидал, что вы окажетесь настолько чувствительной!

После неловкой паузы Варна тихо сказала:

– Вы считаете, будто в наших с Лундом позициях нет никакой разницы, и ошибаетесь, Кеннистон.

– Оба вы выступаете за нашу эвакуацию с Земли – в чем же различие?

– Да хотя бы в том, что я настаиваю на мирном решении проблемы, а Лунд явно хочет драматизировать ситуацию. Если у него получится, то против вас применят силу!

– Силу? Вы что, забыли о пушках перед входом в Нью-Миддлтаун?

– Я-то помню и потому дала согласие на переговоры. Но... Земля оказалась в фокусе давней, многовековой проблемы – имеют ли право «примитивы» на самостоятельный выбор судьбы? Внимание всей Федерации будет устремлено на Ассамблею Совета – и, можете не сомневаться, Лунд постарается выслужиться перед Губернаторами, даже если для этого придется покарать бунтарей! Чем жестче решение примут с подачи Лунда, тем больше шансов, что никогда в Галактике не возникнет прецедента с непокорными «примитивами»!

Джон ощутил прилив тревоги – в словах Варны была логика.

– Что ж, я готов помочь, – пробормотал он растерянно. – Но поверьте, я понятия не имею, какие козыри предъявит Лунд на заседании! Наша жизнь проста и открыта – что он мог такого вынюхать?

– Посоветуйтесь с вашими друзьями-гуманоидами.

– Я немедленно поговорю с ними, – кивнул Джон.

Варна встала и пошла к выходу. Не дойдя до двери, обернулась:

– И вот еще что, Кеннистон. Не доверяйте оптимизму Горра Холла – у вас почти нет шансов. Эвакуации не удастся избежать... – Неожиданно ее взгляд стал мечтательным, и она прошептала: – Хотела бы я быть простой земной девушкой и жить в вашем Миддлтауне... И звезды стали бы для меня лишь огоньками в небе...

Джон, улыбнувшись, покачал головой.

– Не завидуйте нам, Варна, у вас тотчас появились бы другие проблемы. Почти все горожане чувствуют себя несчастными... Многие, как моя невеста Кэрол, тяжело переживают потерю своей эпохи, привычного образа жизни...

– Кэрол? Эта та красивая девушка, с которой я видела вас на площади?

– Да... Поставьте себя на ее место – Кэрол потеряла в далеком прошлом все, что любила: цветущие сады, реку, бескрайние луга, веселые пикники на лесных полянах. А теперь вы хотите лишить ее права остаться на Земле!

Варна сказала задумчиво:

– Только подумать – всю жизнь провести на маленькой планете, в крошечном городке, среди одних и тех же людей... Знаете, Кеннистон, мне ее жалко!

– Жалость, сострадание – не слишком ли много эмоций для звездной странницы? – улыбнувшись, сказал Джон и ласково погладил ее по руке. Варна вздрогнула, неуверенно улыбнулась ему в ответ и, словно опомнившись, торопливо вышла из комнаты.

– Черт побери, да она же боится мужиков! – пробормотал Джон, с изумлением глядя ей вслед.

Мысль о Нордене Лунде тревожила не только его – Горр Холл выслушал Джона с озабоченным видом.

– Только этого нам не хватало! – воскликнул капеллянин– Лунд – весьма опасный тип. То-то я вижу, он ходит по кораблю словно хозяин и загадочно ухмыляется... В чем дело? Постойте, Кен, в последнее время Лунд довольно близко сошелся с нашим историком. Быть может, нам удастся вытянуть что-нибудь у Еглина?

Кеннистон одобрительно кивнул.

– Отлично, и кстати, повод для разговора есть. Пирс давно хочет со мной основательно побеседовать о старом Миддлтауне. Слово за слово – что-либо и сболтнет...

Но встреча не состоялась ни на этот, ни на следующий день, если, конечно, считать днем регулярные изменения яркости искусственного освещения. Наконец Джон совершенно случайно встретил историка в коридоре и, не дав тому ускользнуть, прямо спросил:

– Пирс, вы должны знать, какой сюрприз ваш приятель Норден Лунд готовит для своего выступления на Совете Губернаторов. Скажите откровенно – какую пакость он приберег?

Глаза Пирса Еглина забегали. Он оглянулся с затравленным видом и пробормотал:

– Джон, почему вы спрашиваете меня об этом? Что я могу знать?

Кеннистон в упор взглянул на него.

– Вы чертовски плохой лицемер. Пирс. Итак?

Еглин воскликнул, безуспешно пытаясь улизнуть:

– Джон, послушайте, не втягивайте меня в ваши дрязги! Лично мне вы симпатичны, я искренне хотел бы вам помочь. Но я не политик, а всего лишь историк... Ваш старый Миддлтаун – это мечта моей жизни, воплотившаяся наяву, и ради его спасения я готов сделать все возможное. Все!

– О чем вы толкуете, Пирс? – сердито спросил Кеннистон. – При чем здесь Миддлтаун?

Юноша лихорадочно заговорил:

– Кен, вы ничего не понимаете... Мне жаль вас – и остальных горожан тоже. Но поймите – люди смертны, а Миддлтаун должен быть сохранен на многие тысячелетия как ценнейшая историческая реликвия! Я могу спасти его и посвятить остаток своей жизни его изучению, но мне необходима официальная поддержка...

Джон начал кое-что понимать.

– Погодите... Какую поддержку обещал Норден Лунд? В обмен на что? Судя по всему, этот человек ничего не делает даром.

Еглин с несчастным видом покачал головой.

– Кен, я не могу вам ничего рассказать. Правда, не могу!

В его глазах заблестели слезы. Джон на мгновение растерялся, потерял бдительность, и Еглин, воспользовавшись этим, немедленно улизнул. Он почти побежал к своей каюте вдоль пустынного коридора. Джон с тревогой смотрел ему вслед.

Он немедленно направился к Горру Холлу и рассказал друзьям то немногое, что сумел узнать. Гуманоиды с хмурым видом выслушали его короткий рассказ.

– Не понимаю, чем Пирс Еглин мог оказаться полезным для Лунда? – озабоченно произнес Магро.

– Еглин неплохо знает наш язык. Быть может, он подслушал угрозы со стороны горожан и донес Лунду? – растерянно предположил Кеннистон.

Горр Холл в сомнении покачал своей огромной головой.

– Слова перепуганных обывателей – не аргумент для Совета Губернаторов! К тому же Еглин в последнее время не вылезал из вашего старого Миддлтауна... Нет, здесь кроется что-то другое.

Лаллор тихо сказал:

– Не нравится мне все это, очень не нравится... Кен, только вы сможете догадаться, что неприглядного сумел раскопать Пирс Еглин в прошлом вашего города.

Джон хмуро кивнул.

В последующие несколько дней историк явно избегал землянина. Между тем корабль стремительно приближался к Вега-Центру. Кеннистон часами просиживал на обзорной палубе «Таниса», любуясь фантастическим зрелищем. Из бархатной бездны навстречу кораблю величественно выплывал ослепительный бело-голубой шар, занимая все большую и большую часть экрана. Внезапно рядом с Вегой появился алмазный венец планет и медленно закружился вокруг своего солнца.

«Танис» совершил плавный маневр разворота и направился к четвертой планете. Вскоре невзрачная желтая искорка разрослась в огромный, окутанный непроницаемыми облаками шар, Джон услышал предупредительный вой сирены, и сразу перегрузка стала стремительно нарастать. Антигравитационный кокон автоматически обхватил его тело, не давая пошевелиться. Расширенными от тревоги глазами Джон смотрел, как корабль круто входит в верхние слои атмосферы. Казалось, они неизбежно врежутся в поверхность планеты, но вскоре «Танис» вырвался из плотного слоя облаков и по планирующей траектории заскользил над поверхностью. Джон жадно разглядывал мелькающий на экране ландшафт, совершенно не похожий на земной. Внизу промелькнула широкая голубая равнина, за ней лежал невысокий горный хребет с черными и пурпурными скалами, а еще дальше расстилался золотистый океан, в бесчисленных волнах которого отражался алмазный блеск Беги. А затем Кеннистон увидел материк, большую часть которого занимал титанический мегаполис. Невдалеке от него, на берегу океана, находился космопорт. «Танис» еще больше замедлил свой полет и вскоре, совершив сложный маневр разворота, плавно опустился дюзами вниз в жерло огромного дока.