Утоляя голод похлебкой, довольно приятной на вкус, Пророк вдруг почувствовал, что его сознание пробуют прощупать. Казалось, аккуратные и ласковые пальцы пытаются нежно распутать паутину его мыслей. Баст уже сталкивался с подобным явлением, когда общался с пауками или жуками, но вот от людей такого еще не испытывал. Правитель резко поставил заслон чужому разуму — как его когда-то учил Брахт, старик жук из племени шестилапых.

Наткнувшись на заслон, женщина едва заметно вздрогнула — но от Баста это движение не ускользнуло. Почувствовав блокировку, хозяйка тут же прекратила свои попытки проникнуть в чужие мысли, полностью углубившись в хозяйство. По крайней мере, Пророк новых попыток больше не чувствовал.

Когда с похлебкой было покончено, а сытые, разомлевшие путники налили себе по кружке вина, женщина попробовала завязать разговор.

— Куда вы держите путь? — мысленно спросила она, не отрывая своих больших глаз от Баста.

Лару женщина как будто не замечала.

— В столицу Смертоносца-Повелителя, — мысленно ответил Баст.

— Но вы сошли с дороги к ущелью.

— Я знаю, но мы искали укрытия от грозы.

— Зачем вы идете к Смертоносцу-Повелителю? — поинтересовалась женщина.

— Это долго объяснять, — попробовал уклониться от прямого ответа Баст, обругав себя за то, что дал проскользнуть мысли о том, что они идут именно к повелителю, а не просто в столицу. — Хотим попробовать там поторговать, но нам нужны гарантии от властей.

— И чем же вы торгуете? — с лукавой улыбкой спросила женщина.

— Драгоценными камня, — ответил Баст первое, что пришло на ум.

— Хороший товар, — все так же улыбаясь, согласилась хозяйка.

— А ты ведь один из нас, — вдруг резко посерьезнев, послала мысль хозяйка.

— Что значит один из вас? — не понял ее Баст.

— Мы оба с тобой можем разговаривать, обмениваясь мыслями, — уклончиво ответила женщина.

— Ты прямо светишься от мысленной силы. Такое у мужчин встречается очень редко. И обычно такие мужчины принадлежат к нашим братьям.

— И что же это значит? — усмехнулся Баст.

— А это значит, что ты тоже отмечен знаком Великого Мага.

— Что-то я про такого не слышал. У вас тут уж слишком большое разнообразие: мы слышали про Семнадцать богов, про «Темного повелителя», про Богиню и про Бога, который выжигает леса и смарглов. А теперь вот еще и какой-то Маг…

— Только избранные знают о его существовании. Люди верят в Семнадцать Богов, которые, если они и были в действительности, просто обманули их, — доверительно заметила хозяйка. — Другие верят в Богиню, но она — всего лишь растение, испускающее вместо запаха энергию. «Темный повелитель» всего лишь такой же хозяин леса, как на этой стороне ущелья барон, а на той — Повелитель пауков. Великий Маг — нечто большее.

— Ну, про Семнадцать богов я услышал всего-то дня три назад, — покачал головой Баст. — Так что меня они обмануть не успели. Про способности Богини я догадываюсь и не согласен с тобой в том, что это всего лишь дерево. С «Темным повелителем» я даже общался, но сказать с уверенностью бог это, или просто лесное существо, не берусь. А про четвертого я только слышал, что он есть, причем те, кто мне про него рассказывали, тоже не знали — Бог он, или просто правитель.

Женщина внимательно посмотрела на него.

— Ты общался с «Темным повелителем»? Я впервые встречаюсь с человеком, который был удостоен такой чести. «Темный повелитель» не любит двуногих. Он и своих-то подданных с трудом переносит. Как тебе это удалось?

— Я вызвал его, и он мне ответил, — пожал плечами Баст. — Я согласен со многим из того, что он сказал. И мы расстались… не скажу, чтобы друзьями, но определенно не врагами.

— Удивительно, — с явным недоверием покачала головой женщина.

— Я, пожалуй, пойду спать, — поднялся Лару. Он сидел за столом, видел мимику своего повелителя и хозяйки, догадывался об оживленном разговоре, но, естественно, ничего не слышал. Хозяйка поспешно встала и отправилась стелить какие-то тряпки на дальнюю лавку. Приготовив для гостя кровать, она снова вернулась к столу, неся в руках еще один кувшин вина. Она поставила кувшин на стол, снова села напротив Баста и спросила:

— Откуда ты такой явился? Отмечен Великим Магом, не слышал про Семнадцать богов, добился благосклонности «Темного повелителя»…

— Издалека, — улыбнулся Баст. — Даже если я тебе и скажу, откуда именно, ты навряд ли слышала про те места. Лучше расскажи мне про этого своего Мага.

— Великий Маг правит всем на земле, — заговорила хозяйка, и, находясь с ней в прямом мысленном контакте, Баст хорошо почувствовал, с каким пылом пытается она донести до него свое ученье. — Но мало кто из людей слушается его заветов. Когда-то давно он уничтожил почти всех людей, которые не верили в него. Тогда и родилась легенда про Семнадцать богов. Но Семнадцать богов никуда не улетели и никогда не вернутся обратно: это были наиболее ярые противники нашего Мага, и он их выбросил с Земли, так, чтобы даже останки их не поганили эту землю. А наш Великий Маг время от времени является к нам, он помнит о нас и учит нас. Правда, последние несколько лет этого не случалось, но это потому, что мы живем, верно выполняя его законы, и у него есть дела поважней. Ты не мог не слышать о нем. Иногда люди называют его Великим Князем. Он и сейчас иногда наказывает тех, кто не слушает его заповедей. Я с ним не знаком и под этим именем, — легонько улыбнулся Баст.

Пророк потянулся, чтобы налить себе вина, и вдруг увидел, что весь кувшин излучает энергию. Над горлышком полыхал большой шарообразный сгусток, внутри которого то вспыхивали, то гасли красные, голубые и золотистые искры. «Не получается разговорами, решила хитростью», — подумал правитель, налил себе в кружку вина и усилием воли погасил наполнявшую его энергию. Что она несла в себе, он так и не понял, но что это был подвох — не сомневался.

— Ты можешь говорить все, что угодно, — настаивала женщина, — но я же вижу, что ты один из нас. Хочешь, сегодня ночью ты встретишься с другими слугами Великого Мага? Ты сильнее всех нас. Мы поможем тебе стать Служителем Мага в этом мире. Тебе подчинятся государства и народы. С твоими данными ты через год станешь правой рукой нашего Мага.