Птицы, стайками летающие над лесистыми склонами лощины, с удивлением наблюдали, как отряды атлантов с луками, круглыми щитами и короткими мечами, неспешно лавируя между деревьями и высокими кустами, также начали продвигаться по обоим склонам лощины в северном направлении.

Другие отряды воинов с круглыми щитами и копьями, которые до сих пор расслабленно сидели в густых рощах на северной оконечности западной группы холмов и противоположном склоне высоких гор, начали строиться в шеренги.

Ещё один отряд воинов, численностью до четырёхсот атлантов, который прятался в подлеске южной оконечности холмов и блокировал путь «черепахи» на юг, в сторону Чёрного ущелья, построился и начал выходить на открытое поле между южным концом западных холмов и Юзжебыми болотами, расположенными к западу от него.

«Черепаха» медленно, но неуклонно ползла в северном направлении. Видя такую неторопливость, противник решил, что «черепаха» перегружена ранеными и тоже не спешил.

Но вдруг «черепаха» разделилась на две неравные части. Меньшая часть ускоренным темпом пошла на север. Противник оживился, послышались выкрики командиров батальонов.

Щебетание птиц смолкло. Теперь в напряжённой тишине был слышен только лязг оружия и топот марширующих батальонов. Лучники к этому времени уже спустились с гор и холмов, и приблизились к шеренгам воинов с круглыми щитами, образуя вспомогательные отряды по бокам выстроенных в прямоугольники батальонов.

Меньшая часть «черепахи», выглядевшая с высоты птичьего полёта почти как идеальный квадрат и состоявшая приблизительно из трёхсот воинов, по крайней мере, так казалось сверху, подошла к ручью, сходу форсировала его и устремилась дальше на север. Расстояние между двумя частями, или лучше сказать между двумя «черепахами», неуклонно увеличивалось. Создавалось впечатление, что вторая «черепаха» с ранеными внутри необратимо запаздывает, и что ей уже никогда не догнать счастливую товарку, ушедшую далеко вперёд.

Видя такую оплошность, батальоны противника ринулись на добычу. Первый батальон слева, от северной оконечности холмов, и второй батальон справа, от скалистой гряды, скорым маршем направились наперерез первой «черепахе», стремясь зажать её в клещи. Третий батальон от западных холмов направился южнее, стремясь вклиниться между двумя «черепахами», тем самым лишая их поддержки друг друга.

Вторая «черепаха», видя опасность положения, остановилась в нерешительности перед ручьём. Обрадованный таким поворотом событий четвёртый батальон, который вышел из рощи на южном конце западных холмов и не спеша преследовал вторую «черепаху», тоже остановился.

Первая «черепаха» продолжала маршировать в северном направлении, не обращая внимания на отставшую «подругу». Ощетинившись копьями, тёмные прямоугольники трёх батальонов неуклонно сжимались вокруг первой «черепахи». Казалось, что пройдёт не более четверти часа и кольцо вокруг так безрассудно вырвавшейся вперёд первой «черепахи» замкнётся. Но в этот момент протяжно прозвучал сигнал рога:

«ту-у-у!»

И второй раз:

«ту-у-у!»

Первая «черепаха» остановилась как вкопанная. Ничего не понимая, три батальона, сбавив темп, остановились тоже. А дальше события стали разворачиваться с молниеносной скоростью.

Глава 14

Третья когорта

Картинка с сайта яндекс

Первая «черепаха» сложила щиты, и оказалось, что атлантов в ней значительно меньше, чем казалось раньше. В середине квадрата бывшей «черепахи» на траве валялись двенадцать «крыш» по шесть щитов, прикреплённых к шестам.

— Третья когорта! Щиты за спину. Бегом марш! — громко выкрикнул Син.

Легионеры, выполнив приказ командира, устремились обратно на юг в сторону второй «черепахи», которая после подачи сигнала рога тоже разделилась на две части. Её южная часть опустила щиты и выстроилась прямоугольником.

— Вторая когорта! Вперёд! — выкрикнул Хиз, указывая мечом на четвёртый батальон, который стоял в нерешительности, не зная, что ему предпринять.

Когорта сомкнула ряды, выставила вперёд копья и широкой стороной прямоугольника двинулась на противника. За спиной Второй когорты Первая когорта, которая раньше была северной частью второй «черепахи», тоже опустила часть щитов по краям строя и спешным шагом, неся раненных под «крышами», устремилась к Чёрному ущелью.

Тем временем Третья когорта под командованием Сина продолжала бежать в южном направлении. Пока им удавалось оторваться от первого и второго батальона, но третий батальон, который от западных холмов начал заворачивать южнее, неуклонно продвигался наперерез бегущим.

— Увеличить темп! — выкрикнул Син.

Легионерам, и без того бегущим достаточно быстро, пришлось поднажать. Ещё несколько минут и Третья когорта, растянувшаяся во время бега, «проскользнула» в двух сотнях метров перед первой шеренгой третьего батальона.

* * *

В это время Вторая когорта под командованием Хиза скорым маршем шла в юго-западном направлении, наперерез четвёртому батальону, заслоняя собой Первую когорту с ранеными, которая продолжала двигаться к Чёрному ущелью.

— Знамя! — выкрикнул Хиз.

В небо взвился высокий штандарт голубого полотнища с золотой пентаграммой и надписью «Вторая когорта».

В ответ на это действие над батальоном противника тоже появилось древко, на вершине которого был закреплён плоский белый круг, около полметра в диаметре, окаймлённый искусно вырезанными зелёными дубовыми листьями. В центре белого круга красовался другой круг меньшего размера, состоящий из двенадцати чёрных рун «зиг», являющийся одним из символов Чёрного Солнца, расположенного в центре нашей галактики Млечный Путь. Ниже круга на прямоугольной доске чёрным по белому виднелась надпись: «Горные орлы», и ниже более мелким шрифтом «14-й батальон».

* * *

Легионеры Третьей когорты продолжали бег, но было видно, что в таком темпе они долго не выдержат. Третий батальон изменил направление и стал преследовать когорту Сина. Первый и второй батальоны тоже двинулись на юг.

— Лучники приготовиться! — выкрикнул третий легат, бежавший в середине растянувшейся когорты. — Первые легионеры на одно колено! Передать команду по цепи!

Бегущие рядом с Сином воины принялись выкрикивать приказ, тем самым сообщая о решении командира остальным. Когда слова приказа достигли бегущих впереди легионеров, они остановились и обернулись назад. Затем, оценив обстановку, атланты опустились на одно колено лицом в сторону приближающегося противника, ставя щиты перед собой на землю, покрытую густой травой. Легионеры, которые подбегали следом, становились на одно колено влево или вправо от предыдущих.

Скоро выстроилась редкая цепь примерно из сорока воинов, стоящих на одном колене. Если легионер приседал чуть ниже, то большой прямоугольный щит практически полностью скрывал его, оставляя видимым только верх бронзового шлема с дугообразной пластиной и зажатыми в ней пучками коротких белых перьев.

Последующие атланты вбегали в промежутки между стоящими на одном колене воинами и становились за их спинами «вторыми номерами». В один из таких промежутков, расположенных ближе к центру шеренги, вбежал Син, отдуваясь после длительного бега.

— Командир, ты тяжело ранен? — спросил подошедший к нему сотник. — Что-то ты очень бледный.

— Нет, Рамзес, — с шумом выдыхая воздух, произнёс третий легат. — Так пара царапин!

— Командир, у тебя кровь сочится, — вымолвил сотник, указывая на левое плечо и левое бедро Сина.