– Господин капитан, можно спросить у вас кое-что? – решилась Лина поднять тему, не дающую ей покоя уже дня два.

– Спрашивай, конечно, – согласно кивнул тот.

– Я долго думала о случившемся со мной… – помрачнела девушка. – И никак до меня не доходит, зачем концерну все это понадобилось. Да и о таких контрактах я не слышала…

– Эх, пигалица… – Карс запустил пятерню в свои лохмы и озадаченно поскреб затылок. – Не ты одна в растерянности. Я тоже гадал-гадал, да так ничего и не понял. Судя по тому, что ты рассказала, это был так называемый контракт по форме три. Но дело в том, что его практически не используют внутри Ринканга! Понимаешь? Даже самые жадные из корпораций! Понимают, какой всплеск возмущения это вызовет, если станет известным. А скрыть не получится, инферы[12] – на редкость пронырливая братия, ради жареного факта на все пойдут. Контракты по форме три обычно подписывают с колонистами из самых нищих колоний. Этим и такое в радость – во многих колониях люди годами впроголодь живут. Ордена-то, который им раньше помогал, уже нет. Вот и соглашаются ради будущего детей. И дети вырастают в мирах метрополии полноправными гражданами Ринканга, получают бесплатное образование, полный пакет социального обеспечения, медицинскую страховку и так далее. Да и с самими колонистами корпорации не слишком усердствуют, там умеют получать от человека максимальную пользу. Соки, понятно, давят, как могут, но тех, кто поумнее других, быстро выделяют из общей массы, дают им профессиональное образование, после чего повышают жалованье раз пять. Через несколько лет такие покрывают долги и перезаключают контракты уже по форме четыре, а то и пять. Еще и благодарны по гроб жизни корпорации, давшей им шанс вырваться из колонии. Ну, а те, кто способен только физически работать и не желает учиться?.. Этих, если честно, мне даже не жаль. Заслуживают своей судьбы. Раз не пытаются дергаться, то пусть вкалывают до конца жизни за кормежку и жилье.

Немного помолчав, он добавил:

– Ты не думай, пожалуйста, что я оправдываю действия корпораций. Их надо остановить, пока из алчности страну на куски не раздергали. Но люди тоже должны что-то делать, а не только жаловаться на жизнь! Спросишь, к чему это я? А к тому, что корпораты обычно не поступают таким образом. Наоборот, отделы кадров всех мало-мальски вменяемых крупных фирм берут в министерстве образования списки лучших выпускников года и предлагают получить хорошее образование за счет корпорации, чтобы молодые люди по окончании учебы работали у них. Почему же с тобой поступили иначе? Не знаю! Такое ощущение, что это просто чья-то глупая самодеятельность. Другого объяснения у меня нет. Однако, поскольку контракт заключен и заверен, он законен. А значит, другого выбора, кроме как бежать, у тебя не оставалось. Хорошо, что твоим наставником Пимен был, а то бы пропала ни за хвост Проклятого. Хотя, может, и нет…

– Почему это? – растерялась Лина.

– А вот представь, что ты пришла в резиденцию концерна вся в соплях, думая, что жизнь загублена, а там тебе говорят, что отправляют учиться на пилота за их счет. Что бы ты сделала?

– От радости бы до потолка прыгала, – признала девушка. – И о деньгах даже не вспоминала.

– Вот именно, – удовлетворенно наклонил голову капитан. – А потом летала бы на кораблях концерна и делала все, что прикажут директора. Думаю, вскоре они продали бы тебя пиратским кланам – этим прирожденные пилоты как воздух нужны.

– А для чего?

– Как для чего? Драться за них. Прирожденный пилот легко разнесет в одиночку конвой любого торговца или транспортника. Ты бы сбивала истребители и рейдеры, а пираты грабили беззащитные корабли.

– Нет, я такого никогда бы делать не стала! – возмутилась Лина.

– Не говори «гоп», – проворчал Карс. – Нашли бы способ заставить, никуда бы ты не делась. Это еще одна причина, по которой в руки концерна лучше не попадать.

– Постараюсь… – поежилась ничуть не вдохновленная такой перспективой девушка.

– Давай лучше займемся делом, – вздохнул капитан, снова взъерошив себе волосы. – Возможно, ты со временем и узнаешь, как там дело было. А пока…

Закончить Карс не успел, в рубке зазвучал резкий, прерывистый сигнал.

– Это еще что?! – подпрыгнул он, оборачиваясь к пульту и впиваясь взглядом в главный монитор бортового компа. – Ах ты ж, дерьмо! Гипербуря! Придется выходить…

Капитан ненадолго задумался, затем включил общую связь и скомандовал:

– Боевая тревога! Экипажу занять свои места согласно штатному расписанию!

– А что случилось-то, шкип? – раздался в ответ удивленный голос одного из пилотов.

– Гипербуря, – недовольно буркнул Карс. – Только подозреваю, что искусственная. Помните исчезновение кораблей Лорта и Дорета? Они сообщили напоследок, что в гипере непорядок. Так что готовьтесь-ка вы, братцы-кролики, к бою. На всякий случай.

– Понял… Лады, тогда мы в ангар.

Капитан пробежался пальцами по кнопкам пульта, отдавая бортовому компу команду на выход в обычное пространство. Лина встревоженно наблюдала за ним, едва сдерживая нервную дрожь. Что все это значит? Какой еще бой? Ведь «Скользящий» – торговый корабль! Невооруженный! Или не торговый? Вполне возможно, особенно если вспомнить, что стартовал он с секретного военного космодрома. Да и груз, похоже, везет далеко не гражданский.

Легкая тошнота дала понять, что корабль покинул гиперпространство. Лина тут же уставилась из-за спины капитана на экраны, однако мало что там поняла – россыпи каких-то цифр, графики, пересекающиеся разноцветные плоскости. Однако Карс, видимо, прекрасно разбирался в том, что видит, так как принялся яростно ругаться.

– Что-то случилось, господин капитан? – не выдержала девушка.

– Случилось, – буркнул в ответ тот. – Кранты нам. Прости, пигалица, не довез…

– Но почему?!

– Пираты. Рейдер в сопровождении дюжины истребителей класса «Карпак».

– «Карпак»? – нахмурилась Лина. – А это что такое? Никогда не слышала.

– И не могла слышать. Одна из последних моованских военных разработок, ненамного уступает «Белому Волку». И как только эти сволочи их добыли-то?..

На экране, загоревшемся слева от пульта, показалось лицо одного из пилотов в подшлемнике. Явно уже успел надеть скафандр.

– Ты это видишь, старина? – поинтересовался он.

– Вижу… – тяжело вздохнул Карс. – Что делать будем, майор?

– А ничего, – криво усмехнулся тот. – Умирать. Без боя не сдадимся, понятно, но дюжина «Карпаков» быстро сделает наши два «Волка». Вспомни, какое у них вооружение. Я о другом хотел сказать. Память нашего компа им достаться не должна! Ни в коем случае!

– И уж тем более, они не должны получить возможность допросить кого-то из нас под суперпентоталом, – добавил капитан.

– Вот именно, – оскалился пилот. – Поэтому задействуй систему «Саммак». Это приказ, я выше по званию и беру на себя ответственность. Ничего нашего им не достанется! И… рад был служить с тобой, старина. Что ж, мы пожили достаточно и многое успели сделать. Девочку вот только жаль…

– Девочку… – казалось, Карсу на голову голову упало что-то тяжелое, он в этот момент перестал походить на себя. – Девочку… А что, если?..

– Ты думаешь?!. – расширились глаза майора, с полуслова понявшего идею старого друга. – Хотя да, она же – прирожденный. Хоть умрет в бою, а не просто так. Если согласится.

– А что ей терять? – криво усмехнулся капитан, поворачиваясь к ничего не понимающей Лине. – Слушай сюда, пигалица.

– Слушаю.

– Нам все равно умирать, так хоть с музыкой! Дело вот в чем. В истребительном отсеке еще одна машина есть. «Белый Волк» предпоследней модификации. Со всем оружием и полной заправкой топливом и боеприпасами. Живыми в руки пиратов мы попадать права не имеем, поэтому я запускаю систему самоуничтожения. Но ты слишком молода, чтобы так глупо умирать. Так что бери истребитель и попытайся скрыться. Но учти, что при посадке на корабле, не подавшем сигнала «свой», машина взорвется. Сдаться не получится.