– Если ты вернешься со мной, ничего подобного тебе грозить не будет, – сказал Кларк.

– То есть, ты хочешь сказать, что работаешь на кого-то, кто сможет прикрыть меня даже от теневиков?

– Я работаю с теневиками, которые находятся куда ниже, чем ТАКС, – сказал он. – И они готовы гарантировать тебе полную защиту.

– Разыгрывают вариант «все будет прощено и забыто»?

– И даже более того.

– Похоже, что ты нашел выход на кабинет министра финансов.

– Они сами ко мне пришли.

Вообще-то, по поводу министра финансов я пошутила. Это был уровень, ниже которого уже некуда. Деньги правят миром, а министр финансов управляет денежными потоками и является самым могущественным и влиятельным человеком в стране. И одним из самых могущественных и влиятельных людей во всем мире.

Если он скажет ТАКС «Фу!», ТАКСу придется утереться и отступить. Иначе агентству свернут финансирование, и завтра никакого ТАКСа уже может не быть.

– Что ж, тебе удалось меня заинтересовать, Джон, – признала я. – Не так, чтобы на сто процентов, но остатки моего любопытства ты пробудил. Продолжай.

– Сначала я хочу тебя кое о чем спросить, Боб. Где твой топор?

– Где-то там, – я махнула рукой куда-то в сторону севера.

– Почему ты не забрала его с собой?

– Сначала было как-то не до того, – сказала я. – А потом… наверное, я боялась, что они смогут отследить его полет и вычислить меня. И, честно говоря, мне очень не хотелось снова во все это ввязываться.

– Но, как я понимаю, ты можешь призвать его в любой момент? И он ответит на зов?

– Да, как-то так это и работает, – звучит достаточно странно, но старый пожарный топор был частью меня, и я чувствовала его, даже несмотря на расстояние. Я знала, что он цел и невредим, я знала, что могу призвать его в любой момент.

Просто я не хотела этого делать. Да и зачем одинокой женщине, ведущей мирный образ жизни и готовящейся стать матерью, атрибут Цензора ТАКС, неуничтожимое оружие, которого касалась длань бога?

– Твой топор вернулся в Неваду, – сказал Джон.

– Это абсолютно все равно, – сказала я. – Особенно если смотреть отсюда.

Прошлый раз они попытались похоронить его под землей, залив десятками тонн бетона.

Не помогло.

– Наверное, – согласился Кларк.

– Что они сделали с ним на этот раз?

– Они учли прошлые ошибки и не стали затруднять тебе доступ, – сказал Кларк. – Оборудовали в пустыне стартовый стол и огородили территорию вокруг. Ты им прошлый раз пол хранилища разнесла, между прочим. Некоторые артефакты оказались утраченными безвозвратно.

– И это я еще не старалась.

– Они поняли, что не могут ни уничтожить его, ни спрятать от тебя, – сказал Кларк. – Поэтому сделали так, чтобы следующий призыв по возможности обошелся без жертв и разрушений.

– Как мило.

– Могу я спросить, как ты с ним управляешься, учитывая… ну…

– Учитывая мои новые анатомические особенности, Джон? Да очень просто управляюсь. Когда я призываю топор, у меня отрастает мистическая третья рука.

Кларк допил виски, вздохнул и посмотрел на дно бокала.

– Раньше с тобой было проще, Боб.

– Раньше вообще все было проще, Джон.

Когда мы оба были копами, у нас был закон. По крайней мере, у меня был, и я руководствовалась его духом и буквой и все такое. А потом выяснилось, что закон вариативен, опционален и иногда можно его вообще не применять.

И все стало гораздо сложнее.

Выяснилось, что интересы государства могут стоять превыше закона. Что интересы эти формулирует теневое правительство, и от случая к случаю эти формулировки можно трактовать по-разному.

Ребята из ТАКС уверены, что преследуют благие цели, но трупы вокруг множатся и множатся.

– Я не хочу тебя обидеть и не пытаюсь как-то задеть, Боб.

– Я понимаю, – сказала я. – Но мне не нравится ход твоих мыслей. Ты понимаешь, что сейчас происходит?

– А что сейчас происходит?

– Ты заявился к одинокой беременной женщине, у которой куча своих проблем, и пытаешься вписать ее в очередной кровавый блудняк.

Он покачал головой.

– Никакого кровавого блудняка. Насилие в этом деле вообще сведено к минимуму.

– Именно поэтому ты спросил, способна ли я до сих пор управляться с топором.

– На этот раз его не придется применять против людей.

– Ха, – ровным голосом сказала я. – И еще три раза ха.

– Нет, серьезно, – сказал он. – Дело простое. Я даже не представляю, что может пойти не так.

– Тебе двести лет, Джон, – напомнила я. – Уж ты-то получше всех нас должен знать, что-то все всегда может пойти не так. Особенно если в деле замешан топор.

– Сформулирую по-другому, – согласился он. – Риски, что все пойдет не так, в этом деле сведены к минимуму. Речь не идет об очередной охоте на человека. Нужно всего лишь зацензурить один предмет, и этот предмет даже искать не придется, потому что он уже в руках моего нанимателя.

– Что за предмет?

– Сюжетообразующий артефакт, – сказал он. – Который имеет кое-что общее с твоим топором – его невозможно уничтожить обычными средствами. Он не тонет в воде, не горит в огне, выдерживает любое давление, и, полагаю, уцелеет даже в эпицентре ядерного взрыва. Ничего тебе не напоминает, Боб?

– И что вы от меня хотите?

– Чтобы ты попробовала ударить по нему своим топором, разумеется.

Что будет, если несокрушимое встретится со всесокрушающим? Может быть, ничего. А может быть, они взаимно аннигилируют, вызвав цепную реакцию, в результате которой наша реальность схлопнется в новую черную дыру.

Было бы забавно.

– А если ничего не произойдет? – спросила я. – Если топор тоже не сработает?

– Для тебя это ничего не изменит. Твой гонорар за попытку, а не за результат.

– И речь на самом деле идет о министре финансов?

– Да.

– Без проблем, – сказала я. – Привозите ваш артефакт сюда, и я его тюкну.

Кларк покачал головой.

– Это исключено.

– Почему? Он такой громоздкий?

– Нет, он как раз довольно компактный. Проблема в том, что он… как бы это сказать… скользкий. Если попытаться переместить его на большое расстояние, а это сложный логистический процесс, то в какой-то момент он может выскользнуть. И найти его будет целой проблемой.

– Странная история, – сказала я.

– Есть и другие соображения, по которым этого делать не будут, – сказал Кларк. – В частности, министр финансов не собирается выпускать его из своего поля зрения. Артефакт очень опасен, и если он даже случайно окажется не в тех руках… последствия могут быть довольно неприятными.

– И где этот артефакт сейчас?

– В личном сейфе министра финансов.

– Ладно, – сказала я. – Теперь, видимо, самый очевидный вопрос. О чем вы говорим? Что это вообще за артефакт?

– Ты узнаешь об этом только после того, как вернешься в Город. Или хотя бы дашь свое согласие.

– Приятно было повидаться, Джон, – сказала я. – Спасибо, что навестил.

– Но ты продолжаешь сидеть, Боб, – заметил он.

– Это потому что я устала, – сказала я. – А не потому что заинтересована.

– Ты торгуешься.

– На самом деле, нет, – сказала я. – Я просто даю тебе последний шанс сыграть в открытую. Я понимаю, прошло два с половиной года, все изменилось, мы больше не напарники, да черт побери, мы больше и не копы, но мне все равно не нравится, когда ты начинаешь вести себя, как теневик какой-нибудь.

– Ладно, – сказал он. – Хочешь знать, о чем идет речь?

– Угу. Но с каждой минутой все меньше и меньше.

– Наверное, нет нужды говорить тебе, что это конфиденциальная информация?

– Я – могила.

– Это Черный Блокнот, – сказал он.

– Впервые слышу.

– Гроссбух Ликвидатора, Тетрадь Смерти, Книга Заметок Мартина, – сказал он. – Это небольшая книжица вот такого, – он обрисовал руками в воздухе какого именно, – размера. В ней много пустых листов, и если вписать имя человека на ее страницы, то в течение минуты этот человек умрет.