Большую часть времени мы находились, как это называл наш водитель, "в гипере", двигаясь между звездными системами. Движение между системами занимало от 3 до 5 "циклов" (условно говоря - суток), занимающих каждый около 40 часов. Почему была принята такая мера времени - не знаю, но отрезки времени по всей вселенной были стандартизированы для обитаемых пространств. Как я понял, для синхронизации времени в разных участках Ойкумены (обитаемого пространства) был принят новый эталон времени, типа того, как в 21 веке на Земле был принят эталон секунды на основе частоты колебания одной из спектральных линий изотопа цезия-133, что давало погрешность в 1 секунду за миллион лет (примерно). Теперь, видимо, такая точность стала недостаточной из-за необходимости синхронизации часов при перемещении на огромные расстояния. Но это сейчас (и тем более в бытовом смысле) неважно. Для нас важнее было то, что в условных "стандартных" сутках здесь 40 часов по 100 условных минут. Но это в "условном всеобщем" времяисчислении, используемом в космонавигации. А в каждой планетной системе свое время, привязанное к вращению планеты вокруг себя и вокруг местной звезды. И поправки постоянно вносят спутники, расположенные на "геостационарных" (стационарных относительно каждой планеты) орбитах. Сложно? Ничуть! Ведь часы постоянно сверяются при связи между планетами. А вот длительность секунды постоянна, и зависит от внутриядерных процессов, которые (как показали многочисленные эксперименты) одинаковы как в разных участках вселенной (при небольших значениях гравитации), так и в гиперпространстве.

Но точное значение времени важно только для космонавигации и дальних перелётов. Как если человек в наше время вёл бы бизнес одновременно в Европе, Австралии и Китае: тогда бы ему пришлось все время вносить поправки в часы и даже календарь. А если ему нужно сидеть непрерывно на одном месте, то его такие тонкости не коснутся. Так и здесь: пересчёт времени потребуется только при перелете в другую звездную систему, или при длительных полётах на большой (близкой к световой) скорости, или при перемещении в гипере, на сверхсвете. А в других случаях обычному человеку этот "пересчет" и нафиг не нужен.

Во время перелётов в гипере, когда трогать органы управления было бессмысленно, Крейг давал нам общую информацию о социуме, в который мы попали. Ну, а когда мы выходили из гипера в очередную систему, то брали уроки управления челноком. На первый взгляд, это было ненамного сложнее, чем управление легковушкой или трактором (который я водил в школе на уроках профориентации). При этом нужно учесть, что на самом деле трактор (а тем более его гусеничный вариант) устроен значительно сложнее, чем привычная легковушка и даже грузовик. Кто пробовал, тот знает. Хотя трактор и намного надёжнее, чем простая машина, так как предназначен для работы в более сложных условиях. Конечно, ставить аналогии между трактором МТЗ и космическим челноком довольно глупо (за исключением того, что трактору тоже не обязательны для передвижения специально подготовленные гладкие и ровные дороги с твёрдым покрытием и разметкой), но что-то общее в этом есть. Тем более, что в нашем распоряжении оказался спецтранспорт (полицейский челнок), предназначенный для передвижения как в открытом пространстве, так и внутри планетных систем или поясе астероидов.

Кстати, насчёт пояса астероидов. Внутри него нужно было защищаться от столкновения с беспорядочно летающими булыжниками различного размера. И эти булыжники приходилось или облетать, или расстреливать из имевшегося на борту вооружения. Так что Крейг пару раз специально направлял челнок внутрь астероидных поясов, чтобы дать нашим напарницам (Айне и Элике) возможность освоить управление вооружением. Ведь, как оказалось, здесь считалось, что управлять подобным оружием у женщин (фам-особей) должно получаться лучше. Ну, пока они не паникуют. Он что-то говорил о гибкости мышления, скорости переключения внимания, оперативности принятия решений в условиях ограничения по времени. Главное в этом - заставить девушек поверить в себя и свои возможности. И у них это неплохо получалось. Заодно и мы получили неплохих стрелков и девочки разобрались с органами управления стреляющих устройств и типами боеприпасов (кинетических и энергетических), которыми они могли оперировать, переключателем с пульта.

И вот, двигаясь по намеченному маршруту, наш челнок вошёл в очередную систему. На дисплее перед "капитанским" креслом уже привычно высветилась схема планетной системы. Но было и небольшое отличие: на экране имелась красная отметка с какой-то пометкой рядом с ней.

- А вот и старый знакомый - воскликнул Крейг, указывая пальцем на отметку. - Если честно, то наша команда давно гоняется за этим кораблём. Даже жаль, что сейчас мы не на патрулировании. Этот корабль известен, как перевозчик контрабанды. Он уже пару раз уходил от нашей команды. Наглый тип. Даже жаль, что он опять уйдёт от наказания.

Тем временем мы продолжали двигаться к центру системы. А вычислитель (как здесь назывался бортовой компьютер) дорисовал к отметке пунктирную линию (вычисленный курс), которая проходила вблизи нашего предполагаемого маршрута.

- Дьявол, что он творит? - воскликнул Крейг, увидев изменившийся символ на экране. - Он что, всерьёз собрался это делать? Кажется, он готовится к бою! Вот демоны, он же не знает, что на этом корабле сменилась команда. И, кажется, решил с нами поквитаться за то, что наши ребята потрепали его в прошлую встречу.

- Погоди, он собирается напасть на челнок службы правопорядка? У вас что, такое практикуется?

- Не то, чтобы это всеобщая практика. Обычно контрабандисты от правоохранителей пытаются удрать. Но он знает, что у нас преимущество в скорости. Хотя у него корабль намного больше, да и пушки мощнее. Видимо, он рассчитывает уничтожить нас. Это намного вероятнее, чем спастись бегством.

- А разве у него не появятся проблемы, если правоохранители получат информацию о том, что он напал на патрульный катер?

- Он включил глушение сигналов, так что будь мы даже настоящими патрульными, не смогли бы ни вызвать подмогу, ни передать сигнал о нападении на нас. А если он нас уничтожит, это будет просто несчастный случай во время патрулирования. Такое иногда случается.

- Значит, нам придётся вступить в драку? А шансы у нас есть?

- Мы ещё можем удрать. У нашего челнока преимущество в скорости...

- Но при этом он сможет расстрелять нас в догонку и повредить двигательную систему?

- Да, и тогда мы останемся здесь полностью неподвижными и беспомощными. И погибнем от голода спустя какое-то время.

- Но не от недостатка кислорода?

- Да нет, воздух и воду нам обеспечит аварийная система регенерации. Она проработает ещё долгое время после гибели экипажа.

- Значит, нам придётся драться с этими контрабандистами! Девочки, приготовиться к сражению! Огонь по готовности! Крейг, командуй, на что именно наводить орудия! Нужно доказать этому бандиту, что он отныне не самая толстая жаба в этом болоте! Крейг, старайся маневрировать, чтобы сбивать ему прицел. И включай систему компенсации, если она здесь есть.

В этот момент из носовые орудий контрабандиста вылетели вспышки какого-то света. Похоже, он по нам выстрелил! Изображение на обзорных экранах сместилось. Наверное, Крейг запустил маневр уклонения. Хотя никакой инерции я не ощутил. Видимо, заработали те самые "компенсаторы" о которых рассказывал Крейг.

На экране от корабля контрабандистов в нашу сторону потянулись пунктирные линии, окрашенные в меняющиеся цвета. Похоже, вычислитель (он же ИИ) дорисовывал на экране траектории снарядов, выпущенных противником. Тут же взвизгнули орудия нашего челнока. Как я понял, у наших девочек было преимущество: корабль контрабандиста был намного больше нашего челнока и обладал большей инерцией, поэтому не мог так же быстро уклониться. Поэтому одна из Зелёных пунктирных линий потянулась от нас к одному из орудий соперника. И на его месте расцвел след взрыва. А затем на месте орудия образовалась дырка, дорисованная графическим редактором. Контрабандист дал по нам ещё пару залпов, но, слава всем богам, наш челнок успел вовремя сманеврировать. Хотя, судя по данным графики, в последний раз мы разминулись с летящий в нас болванкой буквально в последний момент. А наши девчонки сумели влепить ещё пару плюх в борт противника, и один из выстрелов снова пришёлся в какую-то уязвимую точку его корабля.