В бледном, жутковатом сиянии космоса звёзд становилось всё меньше. С каждым миллиардом лет их гасло всё больше. Звёздные воинства космоса исчезали, поскольку их субстанция растворялась в излучении, теперь заполнявшим пространство.

Лейн Уинтерс наблюдал за происходящим вместе с Полом Гранном, и их ненависть отошла на второй план в благоговейном страхе перед космической драмой, свидетелями которой они стали. Они наблюдали за гибелью Вселенной, за событием, которое ни один человек никогда не думал увидеть.

Последние звёзды мерцали в бледном, холодном сиянии. Затем они исчезли, и во всей Вселенной не осталось ничего, кроме призрачное свечение нематериального излучения.

Голос Гранна зазвучал высоко от сверхчеловеческой экзальтации.

— Гибель Вселенной! И мы присутствуем здесь, при её гибели. Джинс был прав — Вселенная заканчивается чистым излучением, в котором не остаётся материи — ничего, кроме чистого излучения, отныне и до конца времён. Мы проделали путь в десять миллионов миллионолетий и видим это собственными глазами.

Лэйн Уинтерс схватился за край окна, чтобы не упасть.

— Десять миллионов миллионолетий! — прохрипел он. — Наше солнце, наш мир, Криста, всё это исчезло так невообразимо давно.

Он схватил Гранна за руку.

— Но если Вселенной пришёл конец, что нам теперь остаётся делать?

Пол Гранн достал из кармана два маленьких стеклянных флакона и протянул один из них Уинтерсу.

— Мы видели конец Вселенной, и теперь наш конец тоже близок, — проговорил Гранн. — Запас воздуха в кубе закончится через несколько часов, но этот яд даст нам более лёгкий способ умереть.

— Мы умрём, и я умру счастливым. Я сделал то, о чем люди и не мечтали; я увидел конец Вселенной!

Пол Гранн, с мрачным выражением странной гордости на лице, поднёс крошечный пузырёк к губам.

Внезапно он остановился, когда Уинтерс издал резкий крик и указал в окно.

— Гранн, смотрите! Всё меняется!

Физик покачал головой.

— Теперь не может произойти никаких изменений вплоть до конца времён. Вселенная и перемены закончились.

— Но свет меняется… он меняется! — настаивал Лейн.

Пол Гранн застыл, глядя в окно.

Бледное свечение излучения менялось, казалось, оно каким-то образом превращалось в мелкую светящуюся пыль, собирающуюся в облака.

Губы Гранна зашевелились в изумлении.

— Но это значит... это значит, что излучение каким-то образом преобразуется в атомы, в материю...

С течением миллиардов лет светящаяся пыль всё быстрее собиралась в огромные облака.

Куб плавал среди этих огромных облаков, втягивавших в себя светящуюся космическую пыль.

— Боже, неужели Джинс был прав только наполовину? — пробормотал Пол Гранн. — Вселенная, закончив своё существование в виде излучения, каким-то образом зарождается снова? Её излучение преобразуется в новую Вселенную?

— Гранн, эти светящиеся облака — туманности! Гигантские туманности! — воскликнул Лейн. — Гигантские туманности!

И туманности тоже менялись. Они сгущались вокруг ярких центров, и эти центры вспыхивали пылающими солнцами, отделяясь от своих родительских туманностей.

Пространство вокруг куба снова быстро заполнилось роем солнц, конденсировавшихся и формировавшихся из туманностей.

— Новая Вселенная! — безумно вскричал Пол Гранн. — Новая Вселенная образовалась из излучения, оставшегося от старой!

— Колоссальный цикл, вот что это такое. На протяжении вечности, Вселенная превращается в излучение, а затем снова формирует солнца, которые снова стареют, вырождаются и исчезают.

Уинтерс указал на огромное скопление двойных солнц неподалёку.

— Но это скопление, Гранн! Оно выглядит точно так же, как в нашей старой Вселенной! И эта группа туманностей тоже!

Глаза Гранна расширились ещё больше, и Лейн Уинтерс увидел, как на лице физика промелькнуло жуткое сомнение.

— Это выглядит... это всё выглядит в точности как наша старая Вселенная, — прошептал он.

— Боже, может ли новая Вселенная, каждый раз рождающаяся на руинах старой, быть такой же, как и прежняя?

— Может... может. Возникающая каждый раз из одного и того же вида космического излучения, подчиняющаяся одним и тем же законам...

Он внезапно крепко сжал переключатели.

— Есть способ узнать наверняка!

Куб помчался по звёздному пространству, как сошедшая с ума металлическая комета, направляемая Гранном сквозь пространственно-временны́е структуры.

Он внимательно вглядывался, выискивая что-то среди скопища звёзд, словно ища ориентиры, по которым можно было бы что-то обнаружить.

Наконец он замедлил полёт куба, когда тот устремился к жёлтому солнцу, бурно пылающему в космической пустоте. Вокруг него вращались девять всё ещё расплавленных планет.

— Это наше Солнце! — воскликнул Уинтерс. — Такое же, как в нашей старой Вселенной!

— Оно выглядит так же... оно выглядит так же, — прошептал Гранн. — Мы узнаем это наверняка.

Куб приближался к третьей планете системы стремительно развивающегося солнца. Их продвижение во времени было таким быстрым, что к тому времени, когда они зависли над этим миром, он уже остыл; из его мутной гидросферы образовались моря, и в них зародилась зелёная жизнь.

Гранн перешёл в более медленные временные структуры, но мир внизу всё равно менялся с невероятной скоростью. Очертания суши и моря изменялись и преображались, пока внезапно не приобрели знакомые очертания.

— Боже мой, да это же та же самая старая Земля! — воскликнул Лейн. — Это же западное полушарие — Северная и Южная Америки! Как здесь может быть так же, как на старой Земле? Как может всё в этой Вселенной быть так же, как в нашей старой Вселенной?

— Это возможно, потому что так и должно быть! — воскликнул Гранн. — Эта Вселенная, образовавшаяся из нематериального излучения точно так же, как и предыдущая, каждым атомом похожа на ту, предыдущую Вселенную.

— А раз так, то всё в этой Вселенной происходит точно так же, как и в предыдущей. Равные силы при равных условиях должны приводить к абсолютно равным результатам и событиям.

— Космос повторяет себя бесконечно. Вселенная рождается, живёт и умирает, а затем рождается снова и живёт снова, в точности такая же, как и предыдущая, до мельчайших деталей!

Лэйн Уинтерс был ошеломлён.

— Но если это так, то там, внизу, должен быть другой я — другой Лейн Уинтерс, в точности такой же, как я!

Гранн был потрясён этим предположением.

— Боже, значит, должен быть и другой Пол Гранн!

— Скоро увидим! Мы перенесёмся в такое же время на этой Земле, точно соответствующее тому, в котором мы жили, в ту ночь, когда мы исчезли.

Движение куба, опускающегося сквозь время к знакомой планете, замедлилось. Несколько минут спустя, неосязаемый и невидимый, он провалился сквозь крышу лаборатории, идентичной старой.

Гранн вскрикнул. Потому что там, в лаборатории, стоял другой Пол Гранн, до мельчайших деталей похожий на него самого.

Гранн в лаборатории осматривал металлический куб, в точности похожий на их собственный невидимый куб, парящий над его головой. Его смуглое лицо было несколько отрешённым.

— Это я, — прошептал Гранн в кубе Лейну Уинтерсу. — Это я, каким я был в ту ночь много миллионов лет назад.

Они увидели, как Пол Гранн, стоявший под ними, внезапно посмотрел в сторону двери. Он схватил медную трубу и метнулся к ней.

Он заговорил, дверь открылась, и вошёл ещё один Лейн Уинтерс — точно такой же, как тот, что наблюдал за ним.

Гранн ударил его медной трубой, и Лейн Уинтерс, находившийся внизу, потерял сознание. Они видели, как Гранн связал его, а когда он пришёл в сознание, заговорил с ним, указывая на куб.

Затем они увидели, как он затащил связанного Уинтерса в свой куб. Они увидели, что дверь лаборатории затряслась, увидели, как Гранн захлопнул дверь куба, увидели, как он внезапно озарился белым светом.

Куб устремился вверх, сквозь стены лаборатории, и в этот момент Пол Гранн — первый Пол Гранн — щёлкнул переключателями своего куба, и тот устремился вниз и остановился в том месте лаборатории, откуда только что исчез второй куб!