Сжав руки в кулаки, мальчик, которого высмеивали за то, что он сирота, развернулся и убежал из толпы детей. Со смехом сверстников, раздававшимся ему в спину, он протолкался сквозь собравшихся. Часть Гертруды хотела бы помочь ему, но другая часть её знала, что утешение учителя — это совсем не то, что нужно ребёнку сейчас. Плюс она пришла в этот парк, чтобы привить искру любопытства, показывая им образы. Чтобы решить все внутренние проблемы—

И всё же, когда она видела, как он бежит, всё, о чём она могла думать, это Тим Мосс, и то, как она ранее потерпела неудачу как учитель—

Гертруда Коллинз моргнула. Потому что, когда этот грустный ребёнок выбежал из группы, он наткнулся прямо на человека, который довольно внезапно появился на его пути.

С опущенными глазами, вероятно, налитыми слезами, он совсем не обращал внимания; он отскочил от мужчины и упал на зад. Дрожащей губой он посмотрел вверх. Мужчина стал центром всеобщего внимания, и смех вокруг стих, словно он пришёл и поглотил его. Мужчина присел перед ребёнком и улыбнулся ему.

На секунду ребёнок замолчал. Все молчали. Потому что вместо имени ребёнка, все вокруг думали об имени мужчины, который присел и улыбался перед ними. Они стояли как вкопанные, захваченные силой, заключённой в этом простом вопросе. Кто-то, все знали, что им не положено было говорить, когда они не являлись объектом внимания этого человека.

Но наконец, что-то в груди ребёнка побудило его пошевелиться. На этот раз он был выбран.

— Меня зовут Пейн.

— Приятно познакомиться, Пейн, — мягко сказал Рендидли Призрачная Гончая. Но даже если его голос был низким, все окружающие дети услышали его. Даже Гертруда едва могла отвести от него взгляд, когда он присел перед юным Пейном. В нём было что-то, что приковывало внимание. Он протянул Пейну руку. — И неважно, кто ты или откуда. Ты здесь сейчас. А значит, гражданин Харона. И это значит, что ты сам решаешь, кто ты и что ты и кто твоя семья.

Харон — это место для смелых решений. Вот почему я сделал так, чтобы город мог двигаться. Не позволяй никому говорить тебе, кто ты есть или кем ты не являешься.

Затем Призрачная Гончая встал. Он был выше, выше, чем ожидала Гертруда, и покрыт жилистыми мускулами. Его металлическая левая рука двигалась так же естественно, словно была плотью, когда он повернулся, чтобы осмотреть окружающих детей. Его чёрные волосы были непослушными на голове, что свидетельствовало о его дикой натуре. Его глаза были ярко-изумрудного цвета, пленительные, но почему-то леденящие, когда его взгляд осматривал окрестности.

— К своим согражданам вы всегда должны проявлять уважение к их выбору. Я ясно выразился?

Дети все как один кивнули. Гертруда даже отчётливо услышала, как кто-то сглотнул.

Затем Призрачная Гончая широко развёл руки. Над его ладонями оживали различные образы. Была краткая сцена, где свет просачивается сквозь тяжёлые изумрудные листья, затем образ света, становящегося молочным и закручивающегося вокруг тёмного мрамора. Затем был леденящий рассвет, поднимающийся над пустошью, чьи лучи были одновременно облегчением и проклятием для существ, пытавшихся скрыться во тьме.

Кожа Гертруды покалывала, когда образ проникал в её тело. Образ был настолько сильным, что она даже чувствовала запах пыли этой пустоши. Это привело её в благоговейный трепет. Правда, она изнуряла себя неделями, чтобы улучшить свои образы до такой степени, чтобы едва пройти испытания Ордена Дуцис, но это было ничто по сравнению с этим. Её кожа согревалась этими лучами света. Это был Рендидли Призрачная Гончая. Вот почему он был самым могущественным человеком в мире.

Затем Призрачная Гончая опустил руки, и образ исчез. Он усмехнулся, глядя на окружающих детей.

— Свет действительно могущественен но всё может быть могущественным, если долго над этим работать. В этом прелесть образов; вы можете делиться любой истиной, что храните в своём сердце, пока вы сосредоточены.

Его глаза снова сверкнули.

— Так что убедитесь, что вы не отказываетесь от своих убеждений.

Внезапно харизматическая притягательность Призрачной Гончей исчезла. Тяжесть, которую он излучал, внезапно пропала. Изменение было настолько резким, что Гертруда слегка встревожилась. Дети вокруг него начали шевелиться, когда Призрачная Гончая выпрямился. Затем он поставил руки на бёдра и объявил:

— Теперь, если это всё, я хотел бы получить возможность поговорить с мисс Коллинз. Наедине, пожалуйста.

Дети начали яростно перешёптываться друг с другом. Гертруда проклинала своё бледное лицо, чувствуя, как начинает яростно краснеть.

— а? Есть проблема? Полагаю, я не нарушила никаких правил, придя сюда

Рендидли Призрачная Гончая усмехнулся.

— Я здесь не из-за правил, а чтобы задать вам несколько вопросов. Мне нужна ваша помощь.

Рендидли быстро открыл портал и перенёс себя и Гертруду Коллинз подальше от шепчущихся детей. Как только они оказались в безопасности на его острове, он повернулся к учительнице.

— Я просто хотел спросить ваше мнение о текущей ситуации с образованием в Хароне. И, думаю, для начала я хотел бы узнать, почему вы не вызвались добровольцем, когда Орден Дуцис призывал учителей-добровольцев.

— Вот почему вы хотели со мной поговорить? — Гертруда Коллинз выглядела шокированной. Её руки поднялись и теребили её серебряное ожерелье. Несколько раз повернув его, она вздохнула. — Дело не в этом Я не знаю Я просто не думала, что это мне подойдёт. Работать со всем этим.

Рендидли поднял бровь.

— Трудно полностью поверить вам, когда я только что наблюдал, как вы проводите своё свободное время, общаясь с детьми. Пожалуйста, не думайте, что вы не можете— — Рендидли внезапно осознал, что он быстро перенёс Гертруду Коллинз на парящий частный остров, покрытый серебристым туманом. Честно говоря, она вела себя довольно спокойно, учитывая, что не знала, где находится. Если он хотел получить от неё честные ответы, возможно, ему следовало немного изменить обстановку.

— Кхм, — Рендидли прокашлялся. — Следуйте за мной.

На этот раз Рендидли использовал Философский Ключ, чтобы открыть портал на окраины Оранжереи внизу. Из-за быстрого темпа строительства для соревнований дуэтов на южной окраине Оранжереи возникла постоянная ночная ярмарка. Яркие огни мигали от лампочек вокруг различных карнавальных игр, смешанных с продуктовыми лавками. Воздух наполнился запахами масла, соли и сахара. Из-за общего увеличения мастерства человечества сложность игр резко возросла. Крики и добродушная ругань были постоянными спутниками в той области.

Рендидли непринуждённо шёл с Гертрудой какое-то время. Она следовала за ним, бросая на него странные взгляды, пока они пробирались сквозь толпу. Это началось как способ сделать разговор более неформальным, но Рендидли вполне наслаждался этим перерывом в работе. Плюс, никто здесь, казалось, не узнавал его, несмотря на его босые ноги.

Когда его настроение улучшилось, он позволил себе усмехнуться и вдохнуть воздух. Всё ещё с Гертрудой, украдкой поглядывающей на него, когда она думала, что он не смотрит, Рендидли пошёл на запах, чтобы купить жареный пирог, посыпанный сахарной пудрой и политый шоколадным сиропом. Затем он сел за один из многочисленных деревянных столов в этой области и долго смотрел на Гертруду. Он держал кусочек пирога, застывший у его рта.

— Позвольте спросить ещё раз: почему вы не вызвались добровольцем? Я хотел бы получить честный ответ. Я спрашиваю именно потому, что хочу улучшить систему образования Харона.

— Правда? — Гертруда выглядела ошеломлённой. Затем она горько улыбнулась. — Тогда я чувствую себя немного глупо. Я я не вызвалась добровольцем, потому что видела обучение в Хароне и думала, что это означает, что город не ценит свою молодёжь. Я не хотела быть просто ещё одним человеком, которого бросили на решение проблемы Всю систему нужно перестроить. Я устала быть частью администраций, которым плевать на своих студентов.