Рендидли сейчас находился в интересной точке, где образ и реалистичная эффективность начали противоречить друг другу. Потому что, очевидно, Рендидли мог бы продолжать совершенствовать свой контроль над копьем, чтобы использовать естественные силы вселенной, а не просто сокрушать их в демонстрации грубой силы Мрачного Чудовища. У него было достаточно Характеристик в (Контроле), чтобы справиться с такой тренировкой.

Но тогда он потерял бы грубую, природную силу Мрачного Чудовища в своих движениях. Грубая и неестественная особенность его существования начала бы исчезать. Потому что Мрачное Чудовище наносило удары инстинктивно. Это было чистое создание необходимости, которое выживало, сражаясь и используя сшитые вместе части.

Ранее перспективы нынешнего мира и мира образов Рендидли существовали в любопытном равновесии, которое он принимал как должное. Но теперь у него немного болела голова, когда он думал о том, как трудно будет его образу продолжать совершенствоваться с такой быстрой скоростью. Потому что его образ, пока он продолжал следовать по этому пути, начал бы противоречить естественным законам мира. Еще одна сила, с которой нужно бороться, когда он совершенствует себя.

Что, возможно, еще одна причина, по которой даже на передовой не было избытка чрезвычайно сильных образов. Единственным другим вариантом было переключить образ Мрачного Чудовища на более созвучный миру, но на данный момент

Рендидли покачал головой и вздохнул.

Еще один груз на плечах не имеет значения; что такое еще один мир, с которым я борюсь? Я несу Непостижимое Выражение и тащу за собой Неумолимую Цену. Если Иггдрасиль действительно Вселенная, которая сначала была Древом, ей в конечном итоге нужно будет поддерживать свои собственные естественные законы в любом случае.

Когда он затем встрепенулся и взглянул на Хелен, он обнаружил, что она теперь смотрит на него с необычайно серьезным выражением лица. По-видимому, ее прежние разочарования были преодолены, пока Рендидли обдумывал свою собственную проблему.

— Так смогу ли я сражаться против Первой Катастрофы, когда она придет? — спросила Хелен.

После небольшой заминки Рендидли покачал головой. — Вероятно, нет. Я не думаю, что участие с твоей стороны вызовет какие-либо осложнения, но я думаю, что Земля должна научиться справляться со своими проблемами самостоятельно. Я надеюсь, что эта Катастрофа развеет остальные сомнения, которые у них есть по поводу опасности, в которой находится Земля.

Она кивнула и помолчала несколько секунд. Когда она снова заговорила, однако, глаза Хелен, казалось, засверкали малиновым светом. — Но, конечно, я смогу участвовать от имени Ордена Дукис против этих испорченных захватчиков? Довольно необычная угроза, которая внезапно появилась на планете.

В душе Рендидли криво усмехнулся. Хелен использовала тактику продаж, начиная с большой просьбы, а затем становясь более разумной, чтобы заставить его согласиться? Может быть, он слишком долго оставлял ее одну с Татьяной; эти двое были как воры в законе. Но, честно говоря, это не имело большого значения; Рендидли планировал, что Хелен поможет быстро решить эту проблему. — Конечно. Мы не особо спешим но мы определенно не хотим упустить возможность получить выгоду, если опасность в любом случае останется на Земле. Ты будешь нести ответственность за то, чтобы разбить на куски любые защиты, которые, вероятно, были разработаны, чтобы задержать типично развивающийся мир.

— Давно пора тебе позволить мне перестать валять дурака. Клянусь, когда тебя нет рядом для спарринга, я схожу с ума от скуки. — Хелен расправила плечи.

На этот раз Рендидли громко усмехнулся. — Посмотрим, как долго ты еще сможешь так говорить. Люди Земли становятся сильнее. Может быть, когда-нибудь кто-нибудь сможет победить тебя в прямом противостоянии. Это, безусловно, внесет некоторое напряжение в твою жизнь, верно?

Хелен фыркнула, но, быстро сменив тему, Рендидли понял, что та же мысль уже приходила ей в голову. И что она не желала задерживаться на ней ни на мгновение дольше, чем это необходимо. — Как прошла вечеринка? Люди Земли начали слушать тебя?

Это заставило Рендидли скривить рот. Он взглянул вниз на смоляно-черный металл своей левой руки, напрягая его, чтобы вызвать линии белого света, вспыхивающие на тусклой поверхности. Когда Рендидли сосредоточился на своей кружащейся внутренней туманности, тенистые

Пламя Преисподней вспыхнуло на его костяшках. — Сейчас они повинуются моей силе. Что пока неплохо. Но эта Эпическая Зона Опасности и прямое вмешательство Системы это значит, что кто-то кое-что заметил во мне. Вместо того чтобы продолжать приманивать эти силы на Землю мне, вероятно, нужно отправиться в Нексус, чтобы Земля не стала полем битвы.

— А это значит, что я покину Землю, кто знает, на сколько. И по мере того, как впечатление от моей силы будет ослабевать люди перестанут прислушиваться к предупреждениям, которые я им оставил. Даже если я не сомневаюсь, что Орден Дуцис останется самой могущественной группой еще какое-то время даже без меня, это не помешает некоторым другим Зонам проверить границы. Тем более что мы понятия не имеем, какая Зона вот-вот подключится к Земле, или какие правительства будут раскрыты в новых городах-пузырях Я не могу просто демонстрировать силу; мне нужно преподать им урок о власти.

— Что сейчас и происходит.

— И это сработает? — спросила Хелен. По ее тону было ясно, что она так не думает.

Рендидли оскалился. — Скорее всего, нет. Именно поэтому я на этот раз немного перегибаю палку.

— Очевидно, мы не хотим на самом деле встретиться с Гончим Призраком, — сказала Делайла Тиму. Когда она произнесла его имя, тень страха промелькнула на ее лице, но затем прошла, и они продолжили свой путь. Она быстро побежала вперед, заставляя Тима трусить, чтобы не отстать от нее на извилистой лесной тропинке, ведущей из-за детского кое-как построенного деревянного замка. Группа подростков постарше и крупнее следовала за ними по пятам. — Ты с ним встречался? Не надо этого делать. Он один из самых ужасных он сам дьявол во плоти. Скрыться от него невозможно. Как только он схватит тебя, он не отпустит. Поэтому мы избегаем его. НО! Нам, очевидно, нужно пойти на его вечеринку!

— Э-э — Тим огляделся, все еще не совсем уверенный, что он здесь делает. После знакомства Делайла тут же начала выкрикивать быстрые приказы другим детям, не дожидаясь ответа Тима на ее предложение сорвать вечеринку. Прибытие Тима послужило своего рода сигналом к началу заговора. Она, казалось, приняла его согласие как должное. — Зачем нам идти на его вечеринку?

Делайла резко остановилась, заставив остальную бегущую колонну затормозить на пятках, чтобы не врезаться друг в друга и не рухнуть в кучу угловатых конечностей. Она обернулась и посмотрела на Тима с сияющим выражением гордости. — Ага! Я знала, что ты кажешься умным. Потому что все взрослые категорически заявили, что торта не будет, потому что Гончий Призрак их не любит. Но это же день рождения! Конечно, торт есть. А это значит, что должен быть секретный торт!

— Э — Тим не был уверен, разделяет ли он уверенность Делайлы. — Но еще зачем ты меня пригласила?

— Соотношение веса к духам мха, — Делайла повернулась и снова резко побежала вперед. — Я сказала им привести мне самого тщедушного ребенка с наибольшим количеством духов мха вокруг него, и им оказался ты! Просто удивительно, что ты здесь такой новенький. Кажется, ты им очень нравишься.

Тщедушный? Но я больше тебя! — подумал Тим с нахмуренным видом. Но потом его другие вопросы снова заявили о себе.

— Но почему — Тим открыл рот, чтобы продолжить расспросы, но они обошли склон небольшого холма и вышли на небольшую поляну среди деревьев. Слова замерли на его губах, когда он увидел довольно странную смесь грубости и заботы, которой обладают только проекты, полностью выполненные детьми.

Посреди поляны стояло наспех сколоченное деревянное судно, напоминающее Тиму смутные воспоминания о лодках, которые он видел в прошлом. Дно было плоским, как у плота, но оно было достаточно большим, чтобы вместить две приземистые хижины и высокую мачту, которая казалась совершенно бесполезной.