— Я просто старая жаба, которая больше всего на свете хотела бы, чтобы ее оставили в покое. Кто еще тут может быть? — тихонько хмыкнул Теожаба. Его лапы с удивительной грацией несли его огромное тело вперед. Сделав несколько шагов, он уселся рядом с Роем, внимательно изучая скелета. — Вот почему твое присутствие так беспокоит меня. Я бы больше всего хотел, чтобы этот Король Демонов успешно не пустил всех вас в этот мир; мне здесь комфортно. Но действительно ли это произойдет? Я так не думаю.

— Несомненно, рано или поздно найдутся злодеи, которых жадность ослепит настолько, что они забудут об опасности враждовать с тобой, — участливо сказал Рой. Было настоящей трагедией, подумал Рой, что он чувствовал себя обязанным быть неизменно честным. — Если только это не будет словесная перепалка. В этом ты действительно довольно туп.

— Значит, ответа не будет? — тихо спросила жаба.

Рой бесстрашно покачал головой.

— К сожалению, моя жизнь уже отдана на защиту Земли; я не откажусь от своей вечной миссии, даже умерев.

Сложив руки вместе, Теожаба очень пристально сосредоточился на пространстве между ладонями.

— Воистину, я впервые встречаю существо, которое побывало за завесой и вернулось. Наверное, не стоит удивляться, что обычные пытки не смогли тебя сломить. Но это лишь означает, что мне нужно проявить больше изобретательности.

Между руками Теожабы возникло фиолетовое пламя.

Рой замер, пристально глядя на этот тонкий огонек.

— Дело не в том, что я не могу учиться, — коварно произнес Теожаба. — Просто прошло много времени с тех пор, как мне это было нужно. Сотни лет я оттачивал свое мастерство управления жизненной энергией до такой степени, что она стала инструментом, с помощью которого я правлю этим миром. Без моей Подпитки этот мир рухнет. Я — хребет этого мира.

— Получив контроль, я был доволен тем, что играю. С инструментами, которые у меня были Я достиг предела своего мастерства. Поэтому я предавался маленьким утехам правления. Но теперь твое присутствие — невысказанная угроза тому образу жизни, который я культивировал. И ты приносишь с собой новую жизненную энергию со странными привкусами. Это напоминает мне старые времена, когда Система пыталась высосать нас досуха

Теожаба посмотрел на пламя, а затем на Роя. Затем его огромный рот открылся, обнажив гнилые и вонючие зубы.

— Ну же. Открой информацию о Короле Демонов, которая мне нужна. Или я сожгу твою душу.

Глава 953

Когда Рендидли проснулся, его внезапно охватило чувство дежавю. Время, казалось, заикалось и проскакивало, оставляя его на сочном слое травы. Мягкое журчание ручья было таким знакомым и трогательным, что он почувствовал себя вне себя. Воспоминание было настолько ярким, что Рендидли подумал, будто смотрит фильм о своем прошлом, заглядывая сквозь время, чтобы пересмотреть свой собственный генезис.

Как похоже. Как непохоже.

Очень быстро это ощущение прошло и оставило Рендидли наедине с чувством пятнистого солнечного света, ласкающего его кожу сквозь окружающие кроны деревьев. Поскольку осень наконец пришла на Новую Землю, цвета листьев начали меняться с зеленого на оранжевый и желтый. Глядя на цвет, Рендидли не мог не задуматься о последствиях вчерашнего дня.

Все меняется — подумал Рандидли, не без толики грусти. Но даже вечное настоящее не властно уничтожить прошлое. Даже если мои отношения с Доннитоном исказились, это не умалит того, чем мы были друг для друга

Покачав головой, Рендидли сел. Вокруг него знакомая картина природного источника, где он встретил Саймона, была такой же нетронутой, как и прежде. Для него это было место исцеления. После его первого визита в Теллус он был вынужден восстанавливаться здесь в течение нескольких недель, прежде чем утихла боль от его сломанного (Навыка). Даже вспомнить боль сейчас было трудно. Она была почти слишком свежа, чтобы вынести ее.

Издав вздох, Рендидли снова откинулся назад и позволил своим глазам расфокусироваться.

Всего несколько часов назад, преодолев последнюю ступень, которой Доннитон подверг его испытанию, Рендидли чуть было не потерял себя в жестокости (Мрачной Химеры). Он погрузился в нее ради силы, но всплыть оказалось не так-то просто. Только благодаря своевременному вмешательству Хелен он вспомнил, где он находится и что должен делать на арене.

Даже когда его голова пульсировала от долгого дня созидания из ничего, Рендидли смог вырваться из спиральных образов и рассеять свою собранную силу.

Честно говоря, это было немного похоже на его травму, которую лечил Саймон. Он был очень близок к тому, чтобы потерять себя в боли. Но на этот раз напоминания было достаточно, чтобы спастись.

С помощью Хелен Рендидли переместился на несколько километров от Доннитона, чтобы восстановиться как можно быстрее. Больше, чем любые физические повреждения, напряжение от поддержания физической формы для его образов в течение столь долгого времени действительно истощило его (Силу воли) до такой степени, что еще одна ступень казалась пугающей перспективой. Это, в сочетании с тем продолжительным физическим проявлением его образа в последнем поединке, означало, что его резервуар был пуст.

В то время Рендидли решил для себя, что ему, вероятно, придется использовать (Запас маны) Невеи или (Вдохновение), чтобы справиться со всеми группами сразу. Бросать им вызов только своим телом и своими ослабленными образами было бы более чем глупо.

К счастью, Хелен сообщила ему, что Доннитон задерживает, вероятно, навсегда. Хелен была крайне недовольна этим фактом, но она явно понимала, что этот ответ — именно то, что Рендидли хотел услышать. Даже если Хелен наслаждалась возможностью испытать свои пределы, Рендидли устал сражаться с лучшими и самыми яркими представителями Доннитона.

Вместо того чтобы оставаться рядом с деревней, Рендидли немедленно двинулся на север, в конце концов найдя этот источник и отдохнув у него.

Какая-то часть Рендидли шептала, что, если он не пройдет последнюю ступень сейчас, урок, который он так долго вбивал в Доннитон, может не прижиться. Тем не менее, Рендидли был истощен, больше, чем когда-либо прежде. Эмоционально, ментально и физически он довел себя до предела в битве против Доннитона.

Ему нужен был перерыв. Он заслужил его.

И он показал им силу образов. Даже сейчас, издалека, он чувствовал волнение вдоль каналов (Эфира), которые вращались вокруг мира. По мере формирования образов они будут коварно распространять свое влияние, конкурируя друг с другом. Рендидли начал этот процесс рано, но все это было подготовкой к тому, чтобы справиться со (Второй Катастрофой).

Первые признаки указывали на то, что цель, которая мотивировала всю инициацию испытания, была достигнута. Будет много раз, когда Доннитон может отклониться от этого (Пути) или растратить шанс, который он им дал, но это проблема для более позднего времени.

Легкого прикосновения пальцев Рендидли к земле было достаточно, чтобы подбросить себя на метр в воздух и грациозно приземлиться в положение стоя. Без особого чувства приличия Рендидли подбежал к бассейну под журчащим источником и руками поднес несколько глотков ледяной воды ко рту.

Сразу же Рендидли почувствовал, как медленно расслабляется. Часть оцепенения, которое наполнило сердце Рандидли, начало дергаться и оживать, наконец-то давая жизнь эмоциям, которые он испытал, когда Стэн подтолкнул Эли Айрона к атаке до начала раунда. Часть его собственного ужаса от изоляции и, следовательно, удара без каких-либо оговорок по Алане дала о себе знать.

(Мрачная Химера) — это сила. Но она сильна из-за тяжести, которую несет.

Но я никогда не был легким путешественником, не так ли? — подумал Рендидли со вздохом. Его мысли вернулись к тем охранникам, которых он убил в тюрьме Теллуса. Не только кровь, но и ожидания, и мечты.

Не желая, чтобы какой-либо ком напряжения, одиночества или предательства избежал этого очищения, Рендидли последовал за глотками, окунув голову под стеклянную поверхность воды. Несмотря на то, что (Характеристики) Рендидли были чудовищно высокими, холод обжигал, когда он открыл глаза и огляделся на внутренние механизмы бассейна.