И тут, в свете догорающих углей, я увидел ее. Огромная змея. Ее тело было толщиной с мое бедро, а длина… трудно было сказать в полумраке, но явно не меньше пяти-шести метров. Чешуя тускло поблескивала, отливая темно-зеленым. Голова, треугольная, с немигающими желтыми глазами, медленно поворачивалась, изучая пещеру.

«Активация Биометрического анализа цели…»

«Цель идентифицирована: Сумеречный Удав (крупная особь, ночной хищник).

Класс: Опасный хищник.

Приблизительный уровень угрозы (для текущего состояния пользователя): Очень Высокий!»

«Физиологические параметры: Длина тела ~6м, вес ~80-100кг. Основное оружие – удушающие кольца, мощные челюсти (не ядовит, но укус болезненный и может вызвать инфекцию). Покров – прочная, эластичная чешуя.»

«Слабые зоны: Глаза, голова (особенно затылочная часть).»

«Особые способности: Превосходное ночное зрение (тепловое), бесшумное передвижение, способность к длительному удушению жертвы.»

«Энергетическая/магическая эманация: Не обнаружена.»

«Очень высокий уровень угрозы, – мелькнула мысль. – Система, ты просто не перестаешь меня радовать своим оптимизмом. Не ядовит, но душит. Какая прелесть».

Змея, похоже, меня еще не заметила. Она медленно ползла вдоль стены, ее длинное тело извивалось, как живая река. Я понимал, что если она меня обнаружит, шансов у меня будет немного. В узком пространстве пещеры ее преимущество в силе и гибкости было подавляющим.

Нужно было действовать первым. И действовать наверняка.

Я медленно, стараясь не издать ни звука, поднял копье. Сердце колотилось так, что, казалось, его стук слышен на всю пещеру. Змея была уже в паре метров от меня, ее голова приближалась к остаткам костра.

Это был мой шанс. Когда ее голова оказалась прямо напротив меня, я с отчаянным рыком рванулся вперед, вкладывая в удар всю свою силу и ярость. Острие клыка бронерыла было нацелено точно в ее треугольную башку.

Змея отреагировала с молниеносной быстротой. Она не уклонилась, а наоборот, метнулась мне навстречу, широко раскрыв пасть. Но мой удар был быстрее. Копье с отвратительным хрустом вошло ей точно между глаз, пробив череп.

Раздался оглушительный шипящий рев, от которого заложило уши. Змея забилась в конвульсиях, ее огромное тело начало метаться по пещере, сметая все на своем пути. Я едва успел отскочить, чтобы не попасть под ее смертоносные кольца.

Но удар, хоть и был точным, не убил ее на месте. Раненая, обезумевшая от боли тварь превратилась в слепую, разрушительную силу. Ее хвост с силой ударил по стене, посыпались камни.

И тут произошло то, чего я боялся больше всего. В одном из своих хаотичных движений змея обвила мои ноги. Я почувствовал, как стальные мышцы начинают сжиматься, лишая меня возможности двигаться. Еще мгновение – и она начала подниматься выше, обвивая мое туловище.

«Только не это!» – мелькнула паническая мысль. Я пытался вырваться, бил ее остатками копья (древко сломалось при первом ударе), но все было бесполезно. Кольца сжимались все сильнее, выбивая из легких воздух. Я чувствовал, как хрустят мои ребра. Перед глазами поплыли красные круги. Сознание начало угасать.

«Нет… не так…» – прохрипел я, делая последнюю, отчаянную попытку. Я нащупал второй клык бронерыла, который был у меня за поясом. Руки почти не слушались, но я сумел вытащить его.

Змея сжимала меня, ее голова с пробитым черепом и вытекающим из раны мозгом была где-то рядом с моим плечом. Я из последних сил, уже почти теряя сознание от удушья и боли, нанес удар. Короткий, яростный. Клык вошел ей точно в основание черепа, в то самое уязвимое место, о котором говорила система.

Хватка на мгновение ослабла. Я судорожно вдохнул немного воздуха. И ударил снова. И снова.

Наконец, после нескольких ударов, тело змеи обмякло. Ее кольца медленно разжались, и я рухнул на пол, задыхаясь, кашляя, чувствуя, как по всему телу разливается острая боль.

Я лежал на холодном камне, глядя в темноту, и пытался отдышаться. Это было на грани. Еще немного – и я бы точно отправился к праотцам, на этот раз окончательно.

«Цель «Сумеречный Удав (крупная особь)» нейтрализована.»

«За победу в экстремальных условиях, с риском для жизни, пользователю начислено 250 единиц опыта.»

«Ассимиляция остаточной жизненной энергии противника… Воля Императора восстановлена: 50 ЭИ.»

«Текущий уровень Воли Императора: 92 / 110 ЭИ.»

«ВНИМАНИЕ! Получены множественные травмы (ушибы грудной клетки, возможно, трещины/переломы ребер), кислородное голодание. Общее состояние: Критическое! Требуется немедленный отдых, обезболивание и, возможно, медицинская помощь!»

«Двести пятьдесят опыта… – криво усмехнулся я, чувствуя, как каждая косточка в моем теле протестует. – Высокая цена за выживание. Но я все еще жив, ублюдок. А это главное».

Похоже, этот мир решил проверить меня на прочность по полной программе. И я не собирался ему уступать.

Глава 4

Я лежал на холодном каменном полу пещеры, и каждый вдох отзывался в груди таким фейерверком боли, что хотелось выть. Сумеречный удав, эта переросшая веревка с зубами, хоть и отправился к своим змеиным праотцам, но перед этим успел изрядно помять мои свежеобретенные аристократические ребрышки. Казалось, будто внутри меня ворочается раскаленный еж, впиваясь иголками в легкие.

«ВНИМАНИЕ! Получены множественные травмы (ушибы грудной клетки, возможно, трещины/переломы ребер), кислородное голодание. Общее состояние: Критическое! Требуется немедленный отдых, обезболивание и, возможно, медицинская помощь!»

«Медицинская помощь, – криво усмехнулся я, пытаясь сесть и тут же охнув от новой волны боли. – Система, ты издеваешься? Где я тебе тут найду медсанбат или хотя бы завалящего ветеринара? Разве что те падальщики предложат свои услуги… посмертно».

Первым делом нужно было хоть как-то зафиксировать грудную клетку. Из остатков моей некогда, видимо, приличной рубахи и найденных ранее лиан я кое-как соорудил подобие тугой повязки. Стало ненамного легче, но хотя бы появилась иллюзия контроля.

Затем – еда. Огромная туша змеи лежала в углу пещеры, уже начиная источать тот самый специфический запах, который так радовал моего внутреннего гурмана. Сил на полноценную разделку почти не было. Я отсек несколько наиболее мясистых кусков от хвоста, стараясь не обращать внимания на тошнотворную скользкую плоть. Кое-как развёл костёр, подбросил сухих веток. Запах жареного змеиного мяса, смешавшийся с дымом, был не самым аппетитным, но сейчас выбирать не приходилось.

Мясо оказалось жестким, волокнистым, с каким-то болотным привкусом, но это был белок. Это была энергия. Я ел медленно, тщательно пережевывая каждый кусок, чувствуя, как в измученное тело возвращается толика сил. Но боль в ребрах никуда не делась. Каждый неосторожный поворот, каждый слишком глубокий вдох – и она снова взрывалась внутри, напоминая о недавней схватке.

Я понимал – с такими травмами я не боец. Не то что до той далекой башни на горизонте дойти, я и от следующей шавки, что сунется в мою пещеру, не отобьюсь. Нужно было что-то делать, и срочно. Обычное заживление в этих условиях, без лекарств, без нормального питания, могло затянуться на недели, если не месяцы. А у меня не было этого времени.

«Система, – мысленно обратился я, когда желудок немного успокоился. – Есть ли в твоем арсенале что-нибудь для ускоренного ремонта этого бренного тела? Какая-нибудь чудо-таблетка, припарка из помета единорога, или хотя бы инструкция по самолечению для чайников? А то с такими темпами я тут быстрее сдохну от воспаления легких, чем от клыков очередного монстра».

«Стандартные протоколы регенерации и медицинские модули ядра системы повреждены или требуют ресурсов, значительно превышающих текущие возможности пользователя, – бесстрастно ответил внутренний голос Протокола. – Однако, учитывая критическое состояние пользователя и наличие нераспределенного опыта, возможно инициирование экстренной процедуры «Импульс Жизни». Данная процедура является разовой стимуляцией клеточной регенерации поврежденных тканей. Эффективность зависит от тяжести повреждений и общего состояния организма. Требуемые затраты: 200 единиц опыта. Согласны ли вы активировать процедуру?»