Она удивленно посмотрела на меня, но потом на ее губах появилась легкая, едва заметная улыбка. «Как скажете… Лисандр».

Она помогла мне подняться, ее тонкая, но сильная рука уверенно поддержала меня. Вместе мы двинулись прочь от поверженного монстра и зловещей башни, к спасительной тени леса, пока корабль Корпорации Крейл продолжал свой безмолвный дозор в небе.

Новый этап моей «перезагрузки» начинался. И, похоже, я был в нем уже не один.

Лиандриэль вела меня уверенно, выбирая тропы, которые я бы и не заметил. Она двигалась почти бесшумно, как лесная кошка, ее стройная фигура легко скользила между деревьями. Я же, со своими ноющими ребрами и общей разбитостью, старался не отставать, то и дело спотыкаясь о корни и проклиная про себя слабость этого аристократического тела.

Мы отошли на приличное расстояние от башни, когда она наконец остановилась на небольшой, скрытой от посторонних глаз полянке, окруженной густым кустарником. Два солнца уже клонились к закату, и в лесу начинало быстро темнеть.

«Здесь мы можем немного отдохнуть и перевязать ваши раны, Лисандр, – сказала она, ее голос звучал мягко, но с нотками беспокойства. – Тот корабль… они могут начать прочесывать лес, если не найдут свою группу у башни».

Я кивнул, с облегчением опускаясь на землю. «Ты думаешь, они нас видели?»

«Не думаю, – покачала она головой. – Мы были слишком далеко, и я старалась держаться в тени. Но осторожность не помешает. Нам нужен костер, чтобы согреться и приготовить еду. И вам нужно отдохнуть».

Развести костер в этом сыром лесу, да еще и так, чтобы он не дымил слишком сильно, было бы для меня проблемой. Но Лиандриэль, похоже, знала какой-то секрет. Она подошла к небольшому углублению в земле, сложила туда несколько сухих веток, которые мы собрали по дороге, а затем… произошло нечто странное.

Она протянула руку к веткам, и я увидел, как на ее пальцах вспыхнули едва заметные синеватые искорки. Секунда – и сухие ветки занялись ровным, почти бездымным пламенем. Никаких спичек, никакого трения. Просто воля и… что-то еще.

«Анализ энергетической эманации… Источник: пользователь Лиандриэль. Тип: контролируемый выброс биоэнергии, преобразованный в тепловой импульс. Предположительно, врожденная способность расы Шай’ал или результат тренировок.»

«Техномагия… или что-то в этом роде, – пробормотал я, глядя на огонь с нескрываемым удивлением. – Впечатляет».

Лиандриэль смущенно улыбнулась. «Это просто… часть нас. Мы всегда были связаны с потоками энергии этого мира».

Пока я пытался переварить эту информацию, она сняла с себя свой темный, плотный плащ. И я снова замер.

Под плащом на ней была не простая одежда, а нечто, похожее на высокотехнологичную броню. Но не громоздкую, как у имперских солдат, а тонкую, гибкую, идеально облегающую ее стройную фигуру, подчеркивающую каждый изгиб. Броня была сделана из какого-то темного, матового материала, с вплетенными в него тонкими, едва светящимися синеватыми линиями, похожими на те, что я видел на ее пальцах. Это было не просто защита, это было произведение искусства – смертоносного и невероятно сексуального.

Каждый мускул, каждое движение ее тела под этой броней были видны так отчетливо, что я невольно сглотнул. Да уж, Шай’ал, похоже, знали толк не только в верности Империи, но и в том, как произвести впечатление.

«Вам нужно поспать, Лисандр, – сказала она, расстилая свой плащ на земле рядом с костром. – Я покараулю».

Я посмотрел на плащ, потом на нее. «А ты?»

«Я не устала, – мягко ответила она. – К тому же, кто-то должен следить за кораблем Крейла. Отдыхайте. Вам понадобятся силы».

Спорить было бесполезно. Да и не хотелось. Тело гудело от усталости, а перспектива поспать на чем-то более мягком, чем голая земля, пусть даже это был всего лишь плащ эльфийской (или кто она там?) воительницы, была слишком заманчивой.

Я лег на плащ, который все еще хранил едва уловимый, приятный аромат каких-то трав и ее кожи. Лиандриэль села рядом, спиной к костру, лицом к лесу, ее фигура в обтягивающей техноброне выглядела одновременно и хрупкой, и невероятно опасной. В руках она держала свой энергетический лук, готовая в любой момент отразить любую угрозу.

Я закрыл глаза, чувствуя, как тепло от костра и ее близкое присутствие понемногу разгоняют холод и усталость. Последнее, что я увидел перед тем, как провалиться в сон, был ее силуэт на фоне пламени – страж, спаситель, загадка. И, возможно, моя единственная надежда в этом проклятом мире.

Перезагрузка определенно становилась все интереснее. И опаснее.

Глава 7

Утро встретило меня привычной уже болью в ребрах и двумя солнцами, лениво выползающими из-за синеватых крон незнакомых деревьев. Лиандриэль уже не спала. Она сидела у догорающего костра, стройная и опасная в своей обтягивающей техноброне, и что-то тихо напевала на незнакомом, мелодичном языке. Похоже, она действительно была моим ангелом-хранителем в этом проклятом мире. Ангелом с энергетическим луком и очень острыми ушами.

«Доброе утро, Ва… Лисандр, – поправилась она, заметив, что я проснулся. В ее фиалковых глазах плескалась искренняя забота. – Как вы себя чувствуете?»

«Как будто меня сначала переехал бронерыл, а потом дожевал удав, – хмыкнул я, с трудом садясь. – Но, в целом, жить буду. Спасибо за… все». Благодарность давалась мне нелегко, особенно когда она была такой всеобъемлющей. Но эта девушка действительно вытащила меня из такой задницы, из которой я бы сам точно не выбрался.

«Я рада, что смогла помочь, – мягко улыбнулась она. – Вы нужны вашему народу. И Империи».

«Империя… – я потер переносицу. – Расскажи мне об этом месте, Лиандриэль. Что это за планета? Куда меня, так сказать, любезно сослали?»

Она кивнула, ее лицо снова стало серьезным. «Это Фobos-7, по старым имперским картам. Когда-то здесь была одна из крупнейших каторжных колоний строгого режима. Сюда ссылали самых опасных преступников со всех уголков Империи. После Падения… – она на мгновение замолчала, подбирая слова, – …связь с Фобосом-7 была утеряна. Большинство охранных систем вышло из строя, инфраструктура разрушена. Планета одичала. Сейчас здесь выживают только самые сильные и безжалостные. И местная фауна… она адаптировалась к этим условиям, стала еще агрессивнее».

«Каторжная колония, – протянул я. – Отличное место для последнего пристанища наследного принца. Очень символично. А есть тут кто-нибудь… ну, более-менее разумный, кроме нас с тобой и этих ребят из Корпорации Крейл, которые так любят зависать на своих корабликах над чужими развалинами?»

«Крупных имперских поселений здесь не осталось, – ответила Лиандриэль. – Только руины, как эта башня. И, возможно, небольшие, разрозненные группы выживших – потомки каторжников или охраны, одичавшие и недружелюбные. Но… есть легенды. Древние легенды моего народа говорят о тех, кто жил на Фобосе-7 еще до прихода Империи. О расах, которые смогли пережить и имперскую экспансию, и последующий хаос».

Она сделала паузу, внимательно посмотрев на меня. «Одна из таких рас – Кхар'раш. В имперских хрониках их презрительно называли "черными великанами". Высокие, более двух метров ростом, с кожей цвета обсидиана и невероятной физической силой. Когда-то они были грозными воинами, их боялись даже имперские легионы. Но их было немного, и после нескольких жестоких войн, – она снова запнулась, – они почти исчезли. Говорят, немногие выжившие Кхар'раш ушли на юг, на острова, где начинается Великая Вода, и основали там свое тайное поселение».

«Черные великаны, значит, – задумался я. – Похоже на орков из моих старых книжек, только с другим цветом кожи. И что, ты предлагаешь нам отправиться в гости к этим ребятам?»

«Это может быть наш единственный шанс найти союзников, Лисандр, – серьезно сказала она. – Кхар'раш не были связаны с предателями, которые разрушили вашу семью и Империю. Они могут помнить старые союзы… или просто ненавидеть тех, кто сейчас правит на обломках Империи, так же сильно, как и мы. У меня есть небольшой, хорошо замаскированный разведывательный флаер, здесь, на Фобосе-7. Больше похож на летающий мотоцикл, чем на полноценный корабль, но он достаточно быстр и маневрен. На нем мы могли бы добраться до тех островов».