Монстр, увидев, что добыча снова уходит, взревел еще громче и бросился вдогонку. Его шаги сотрясали землю, каждый удар отдавался у меня в груди.

Я почти добежал. Пролом в воротах был уже совсем близко. Я видел полумрак внутри, чувствовал идущий оттуда затхлый, тяжелый запах. Еще несколько шагов…

И тут я споткнулся. Нога попала в какую-то выбоину, скрытую под слоем пыли и щебня. Я полетел вперед, больно ударившись коленом и выронив свое копье. Оно отлетело на несколько метров в сторону.

«Черт! Черт! Черт!» – выругался я, пытаясь быстро подняться.

Но было уже поздно.

Огромная тень накрыла меня. Я поднял голову и увидел нависшую надо мной зубастую пасть монстра. Его желтые глаза смотрели на меня с кровожадным триумфом. Из пасти несло такой вонью, что меня едва не вырвало.

Конец? Вот так глупо? Споткнулся и стал обедом для местной достопримечательности?

Нет! Я не сдамся!

Я откатился в сторону в тот самый момент, когда его челюсти сомкнулись там, где только что была моя голова. Камни разлетелись во все стороны. Я вскочил на ноги, лихорадочно ища глазами свое копье. Оно лежало слишком далеко.

Монстр снова развернулся, его массивный хвост пронесся над моей головой, едва не сбив меня с ног. Он был повсюду. Огромный, быстрый, неумолимый.

Я отступал, отчаянно ища хоть какое-то укрытие, хоть какое-то оружие. Но вокруг были только голые камни и обломки. Мой офицерский нож был на поясе, но против такой туши это было все равно что зубочистка против носорога.

И тут он прыгнул. Не просто шагнул, а именно прыгнул, оторвавшись от земли всеми четырьмя лапами. Зрелище было одновременно и ужасающим, и величественным. Многотонная туша, летящая по воздуху… прямо на меня.

Увернуться было невозможно. Я лишь успел инстинктивно выставить вперед руки, пытаясь хоть как-то смягчить удар.

Грохот. Боль. Темнота.

Глава 6

Темнота. Липкая, вязкая, она смыкалась перед глазами, вытесняя остатки света. Боль была повсюду – тупая, разрывающая в ребрах, острая в разбитом колене, гулкая в затылке, которым я приложился о камни. Огромная, вонючая пасть монстра нависала надо мной, готовая сомкнуться и прекратить это жалкое подобие жизни, в которое я угодил. Конец. Такой нелепый, такой… обидный. Споткнуться в последний момент.

«Не-е-ет…» – мысленный крик отчаяния и ярости смешался с хрипом, вырвавшимся из моей груди. Я попытался шевельнуться, нащупать хоть какой-то камень, хоть свой бесполезный нож. Но тело не слушалось, парализованное то ли ударом, то ли страхом, то ли просто осознанием полной безнадежности.

И в тот самый миг, когда я уже почти смирился с неизбежным, когда смрадное дыхание твари обожгло мне лицо, и я увидел, как начинают смыкаться ее чудовищные челюсти, мир взорвался резким, пронзительным свистом.

Что-то ослепительно яркое, похожее на миниатюрную молнию, прочертило воздух и с глухим, чавкающим звуком вонзилось монстру точно в левый глаз.

Рев, который издала тварь, был уже не яростным, а полным невыносимой боли и удивления. Он заставил бы и мертвого подпрыгнуть. Гигантская туша дернулась, ее голова мотнулась в сторону, из поврежденного глаза хлынул поток какой-то темной, густой жижи. Монстр отшатнулся от меня, слепо молотя лапами по воздуху, пытаясь достать то, что причинило ему такую адскую боль.

Я, превозмогая звон в ушах и пульсирующую боль во всем теле, с трудом приподнял голову. И увидел его.

На вершине одного из самых крупных обломков имперского танка, метрах в тридцати от меня, стояла фигура. Та самая. Высокая, в темном плаще с глубоким капюшоном, полностью скрывающим лицо. В руках он или она держал нечто, похожее на футуристический лук, изящный, из темного металла, который, казалось, едва заметно светился изнутри. Именно оттуда, видимо, и вылетела та энергетическая стрела.

Монстр, определив источник угрозы, взревел снова, на этот раз его рев был полон слепой ярости, и бросился на своего нового обидчика. Он двигался не так быстро, как раньше, видимо, боль и потеря глаза сказывались, но все еще представлял собой смертоносную машину разрушения.

Человек в капюшоне не сдвинулся с места. Он спокойно, без видимой спешки, наложил на свой лук новую «стрелу» – сгусток ярко-синей энергии, материализовавшийся прямо на тетиве. Когда монстр был уже на полпути, он выстрелил.

Стрела попала твари точно в одно из сочленений передней лапы, там, где броня была тоньше. Монстр снова взвыл, его передняя лапа подкосилась, и он на мгновение потерял равновесие, чуть не рухнув на землю.

«Метко стреляет, сволочь», – пронеслось у меня в голове, смешанное с каким-то странным чувством – то ли облегчения, то ли еще большего напряжения. Кто этот парень? И зачем он это делает?

Человек в капюшоне не давал монстру опомниться. Он двигался с поразительной скоростью и ловкостью, перепрыгивая с одного обломка на другой, постоянно меняя позицию, и каждая его стрела находила цель. Он не пытался пробить толстую броню на спине или голове, а целился точно в уязвимые места – суставы, шею, оставшийся глаз. Это была не просто стрельба, это была охота. Профессиональная, расчетливая, смертоносная.

Монстр ревел, метался, пытался достать своего неуловимого противника, но все было тщетно. Он был как огромный, неповоротливый бык на корриде, а человек в капюшоне – как опытный матадор, изматывающий его точными, болезненными уколами.

Я лежал на земле, наблюдая за этой смертельной пляской, и чувствовал, как силы медленно покидают меня. Боль в ребрах усиливалась, голова кружилась. Но я не мог оторвать взгляда от этого боя. Это было… впечатляюще.

Наконец, после очередной удачной серии выстрелов, монстр, истекающий темной кровью из многочисленных ран, пошатнулся. Он попытался сделать еще один рывок, но ноги его подкосились. С оглушительным грохотом он рухнул на землю, подняв тучу пыли и обломков. Несколько раз дернулся в предсмертных конвульсиях и затих.

Человек в капюшоне подошел к поверженной твари, спокойно перезарядил свой лук и произвел контрольный выстрел точно в голову монстра. Так, на всякий случай. Профессионал.

Наступила тишина. Гнетущая, давящая тишина, нарушаемая лишь моим собственным хриплым дыханием да тихим гулом зависшего в небе корабля, который, похоже, все это время просто наблюдал за представлением.

Человек в капюшоне медленно повернулся и посмотрел в мою сторону. Затем, так же неторопливо, начал спускаться с обломков и направился ко мне.

Сердце у меня заколотилось еще сильнее, на этот раз не от страха перед монстром, а от неизвестности. Кто он? Друг? Враг? Что ему от меня нужно?

«Анализ цели… Объект: Гуманоид. Биологические параметры: не определяются (скрыты защитным полем/одеждой). Уровень энергетической/магической эманации: высокий, нестабильный, тип неизвестен.»

«Оружие: Энергетический лук композитной конструкции. Технологический уровень: высокий, неизвестный (предположительно, модифицированный имперский прототип или артефакт).»

«Общая оценка угрозы: Неопределенная. Рекомендуется крайняя осторожность.»

«Спасибо, система, ты как всегда вовремя со своими советами, – подумал я. – ‘Неопределенная угроза’. Мог бы и сам догадаться».

Фигура в капюшоне подошла и остановилась в паре шагов от меня. Я все еще лежал на земле, сил подняться не было. Лицо спасителя по-прежнему скрывалось в глубокой тени капюшона. Я мог различить лишь темный провал, из которого, как мне казалось, на меня смотрели два внимательных, пронзительных глаза.

Мы молчали несколько долгих, бесконечных секунд. Напряжение можно было резать ножом. Я пытался понять, что будет дальше. Сейчас он либо протянет руку помощи, либо прикончит меня, как того монстра, чтобы не оставлять свидетелей. Или просто развернется и уйдет, оставив меня подыхать здесь в одиночестве.

Наконец, фигура шевельнулась. Он или она (по телосложению было трудно определить пол, плащ скрывал все) сделал еще один шаг и присел на корточки рядом со мной. Из-под плаща показалась рука в темной перчатке. В руке был небольшой, тускло светящийся цилиндр.