— Без ваших кулинарных талантов моя жизнь была совершенно невкусной, Прасковья Ивановна, — рассмеялся я, макая сырник в густую сметану. — Вы еще не успели уехать, а я жду вашего возвращения.

Прасковья Ивановна смущенно зарделась.

— Без вас мне придется туго, — кивнул я, заталкивая сырник в рот и запивая его лимонадом. — Придется грустить и перебиваться едой из окрестных трактиров.

— Мы вернемся через неделю, Александр Васильевич, — улыбнулась Прасковья Ивановна.

— Всего через неделю? — удивился я. — Мне казалось, вы уезжаете как минимум на год.

Я показал через окно на лужайку перед домом. На лужайке стояли два огромных чемодана.

— Насколько я помню, еще недавно чемодан был один, — заметил я.

— Мы купили второй для Игната, — объяснила Прасковья Ивановна, — а то он собрался ехать в путешествие с одной маленькой сумкой. Ну куда это годится?

— Дай ей волю, она бы и мебель с собой взяла, ваше сиятельство, — тут же заворчал Игнат. — Нас с такой поклажей точно в дирижабль не пустят.

— Ничего, дирижабль большой, — улыбнулся я, — как-нибудь поместитесь.

— А как мы до аэропорта поедем? — возразил Игнат. — Эти чемоданы ни в один багажник не влезут.

— Вызовем грузовой мобиль, только и всего, — отмахнулся я. — Зато будете отдыхать с комфортом.

Покончив с сырниками, я сварил себе чашечку крепкого кофе и вызвал Игната на балкон.

— Иди-ка сюда, мне нужно кое-что сказать тебе по секрету.

Игнат послушно вышел вслед за мной. Утреннее солнце пробивалось сквозь листву старых лип. Я с улыбкой посмотрел на него.

— О чем ты так беспокоишься? На тебе лица нет. Что-то случилось?

Игнат смущенно кашлянул, потом не выдержал и признался:

— Да боюсь я на этом дирижабле лететь, ваше сиятельство. Как подумаю, что придется от земли оторваться, так сердце заходится. Ничего не могу с собой поделать.

— От этого и ворчишь? — улыбнулся я. — Ну, тогда тебе не о чем беспокоиться. Специально для тебя я раздобыл магический эликсир. Примешь три глотка перед полетом, и весь страх как рукой снимет.

— Правда, что ли? — недоверчиво спросил Игнат.

— Абсолютная правда, — с серьезным видом кивнул я. — Этот эликсир делали лучшие алхимики, специально для таких случаев.

— Совсем бояться перестану? — уточнил Игнат, — Даже когда полетим?

— Вот именно, — твердо заверил я. — Этот эликсир действует безотказно.

Игнат растерянно почесал затылок.

— А можно мне сейчас глоточек? — спросил он. — А то я уже весь извелся.

Я покачал головой.

— Ни в коем случае. Этот эликсир нужно принять только перед началом полета, но я захвачу его с собой и отдам тебе в аэропорту.

Бронзовые колокольчики на ограде вздрогнули и тихо зазвенели, как будто бы их качнул легкий ветерок. Я повернул голову и увидел, что возле калитки появился садовник Люцерн.

— Доброе утро, Александр Васильевич, — сказал садовник, дотрагиваясь до широких полей своей шляпы.

— Доброе утро, господин Люцерн, — с улыбкой кивнул я. — Зашли по-соседски проводить наших друзей?

— Так точно, — улыбнулся Люцерн.

Ну, или мне показалось, что он улыбнулся. Лицо садовника всегда скрывала тень, так что было очень трудно различить его выражение.

— С вашего позволения, я присмотрю за садом, пока Игнат не вернется, — предложил садовник.

— С удовольствием приму вашу помощь, господин Люцерн, — кивнул я.

Минут через десять к воротам подкатил большой мобиль. Водитель нетерпеливо посигналил.

— Ну что же, друзья, вам пора, — сказал я, дружески обнимая за плечи Игната и Прасковью Ивановну.

Когда мы вышли из дома, Игнат по-хозяйски свистнул чемоданам. Чемоданы послушно полетели за ним. Садовник Люцерн щелкнул пальцами, и с двух сторон от калитки в небо взмыли два фонтана. Искрясь на солнце, они рассыпались водяными брызгами.

Главный аэропорт находился на восточной окраине столицы. Отсюда отправлялись дирижабли во все концы империи. Первым делом мы увидели бескрайнее поле, над которым висели серебристые туши, похожие на дремлющих китов.

— Страсть-то какая! — снова побледнел Игнат. — Как же они летают?

— Дирижабли наполнены газом, который легче воздуха, — успокоил я его. — Кроме того, их поддерживает магия. Такой дирижабль может без посадки лететь несколько дней, а то и дольше.

Приветливая девушка в красивой форме проверила билеты и поставила на них штемпель.

— Счастливого полета, — с улыбкой сказала она.

— Да какое тут счастье, — проворчал Игнат. — Живыми бы добраться!

Он беспокойно оглянулся на меня.

— Александр Васильевич, вы магический эликсир не забыли?

— Не забыл, — успокоил я его.

Игнат тоскливым взглядом проводил чемоданы, которые носильщики увозили через боковой выход.

— В первый раз летите? — сочувственно спросила девушка.

— В первый, — кивнул Игнат, — и в последний. Больше никогда на такое не соглашусь.

— В первый раз всегда страшновато, — улыбнулась девушка. — А потом привыкнете, вам еще и понравится.

После недолгого ожидания нас пригласили на посадку. Специальный мобиль, похожий на гусеницу из нескольких вагончиков, повез нас по травяному полю к нужному дирижаблю. Огромный воздушный корабль, отбрасывая тень, висел в нескольких метрах над землей. Его удерживали канаты толщиной в человеческую руку. К пассажирской кабине вела длинная широкая лестница. Игнат со страхом смотрел, как пассажиры поднимаются по лестнице и исчезают внутри воздушного кита.

Затем порывисто обнял меня.

— Прощайте, ваше сиятельство! Может, еще увидимся.

— Что-то ты совсем скис, — рассмеялся я и достал из внутреннего кармана заранее припасенную фляжку. — Вот тебе обещанный магический эликсир в дорогу. Только помни, не больше трех глотков за один раз.

Игнат открутил пробку фляги, недоверчиво принюхался и мгновенно повеселел.

— Так вот вы о каком эликсире говорили, ваше сиятельство! С таким-то эликсиром мне ничего не страшно.

Игнат решительно сделал глоток, спрятал фляжку в карман и взял Прасковью Ивановну под руку.

Когда последние пассажиры скрылись внутри дирижабля, дверь кабины закрылась, лестница отъехала в сторону, механики отвязали канаты, и дирижабль начал медленно подниматься.

Задрав голову, я следил за ним. Огромный воздушный винт дирижабля медленно повернулся, затем начал вращаться быстрее. Дирижабль величаво развернулся, закладывая полукруг над летным полем, и взял курс на юг.

Проводив Игната и Прасковью Ивановну, я вызвал извозчика и отправился на конкурс артефакторов. Конкурс должен был начаться в полдень. По традиции его проводили на Солнечной площади перед Старым театром. Каждый год этот конкурс превращался в настоящее представление. Так что я ехал в хорошем настроении, предвкушая праздничное веселье.

Извозчик был не прочь поболтать с добродушно настроенным пассажиром.

— Слышали, что творится в городе, Ваша милость? — спросил он, поглядывая на меня в зеркальце заднего вида.

— Не слышал, — рассеянно ответил я, глядя в окно. — А что именно здесь творится?

— Магические существа всю столицу заполонили, — поведал мне извозчик, обрадованный тем, что я поддержал разговор. — Лезут к нам из всех миров и, главное, все на нормальных людей похожи, так что просто не отличишь, если не приглядываться. Вот так сядет пассажир, а ты и не знаешь, то ли это человек, то ли магическое чудовище.

— С чего вы это взяли? — удивился я.

— Так в газетах пишут, Ваша милость, — поведал мне извозчик. — Сегодня уже вторая статья вышла. «Вся правда о магических существах» называется. Да только какие они существа? Чудовища, точно вам говорю.

Извозчик привычно настроился на долгую и обстоятельную беседу, но как раз в этот момент мы въехали на Городовой остров.