— Ты сильно изменилась с нашей первой встречи. — Сев за стол, подвинул к себе кашу с крупными кусками волокнистого мяса. Такую ели все на Тартусе от мала до велика, вкусно, питательно, недорого. Но раз я правитель, в дополнение шли свежие сочные ягоды. — Сядь, нам нужно поговорить.

Зирия тут же встала на колени, преданно пожирая меня сверкающими глазами. Под её внимательным взглядом я чуть было не подавился, замахав в сторону ближайшего кресла.

— Я бы предпочла остаться здесь, вы ведь не возражаете? — спросила она с хитрой улыбкой.

— Полагаю, ты знаешь ответ. — Сверху мне открывался отличный вид на её стянутую тканью грудь, слегка мешая сохранять хладнокровие. В голове невольно мелькнула мысль, что со змеями у меня пока не было.

Вежливо поклонившись, Зирия наконец села нормально, перестав провоцировать меня. Она неторопливо взяла двумя пальцами налитую соком ягоду и положила в рот, катая её на языке.

— Вы правы, господин, я изменилась. Зиртикс — обычный хозяин, ему были важны моя стоимость, красота и редкость, а не я сама. — Ягода наконец лопнула, случайно встретившись с заострённым клыком. — Вы… другой. Вам важны личности. Раньше я не сталкивалась с подобным.

— Не возводи меня на пьедестал, я вовсе не рыцарь в сияющих доспехах из детских сказок. — Не люблю излишнюю восторженность, мешает трезво оценивать ситуацию.

— В пустыне рассказывают совсем другие истории. Год назад никто бы не поверил в ваше существование, господин. — На её лице играла странная улыбка. — У вас, наверное, очень интересный мир.

— Расскажи мне про Зиртикса. Каким он был хозяином? Хорошо ли обращался с рабами? Обманывал ли своих партнёров?

Забавно, Зирия без малейших колебаний выложила мне всё известное ей о хитром жуке, а знала она немало. Меня очень веселило, что не обладающий сексуальным влечением жук запихал в гарем вообще всех рабов ради освобождения от налогов. Казалось бы, с его огромным по местным меркам богатством можно не переживать о подобной мелочи, но он не упустил возможной выгоды.

Не считая налоговых манипуляций, Зиртикс был обычным торгашом. В клане его уважали и слушались, дела вёл относительно честно, деньги держал в банке Федерации. Оно и правильно, Тартус же находится под постоянной угрозой вторжения. Интересно, догадается вернуть их?

— То есть он не жестокий сам по себе, не самодур и не идиот. На самом деле, отличная характеристика, лучшее из возможного. — Каша постепенно заканчивалась, а вместе с ней и наш разговор. Я вдруг понял, на какую роль идеально подойдёт ламирия. Ей даже не нужно покидать дворец. — Зирия, у меня есть к тебе серьёзное предложение. Ты можешь отказаться.

— Я вся внимание, повелитель, — опустила она глаза. — Можете высказать своё предложение, пока используете меня ради своего удовольствия?

— Руки на стол, сиди на месте, — слегка нервно ответил хихикающей девушке. Вот же заноза! — Я хочу использовать тебя в роли своих глаз. Те, кого я назначил править, многого не замечают. В отличие от них, ты здесь выросла и многое видишь. Подобно Кайре станешь моей официальной советницей.

Вспомнив о волчице, удивился её отсутствию. Вроде бы она собиралась не отставать ни на шаг, а тут я не видел её с прошлой ночи.

— Она ожидает вместе с Вархуном, не хочет мешать вашим развлечениям. — Ламирия вновь «прочитала» мои мысли.

— Ты способна на гораздо большее, чем быть постельной рабыней или певицей. — Простой разговор помог сложить о Зирии окончательное впечатление. Она умна, обладает крайне редкими способностями по считыванию эмоций, и её не воспринимают всерьёз, отличный кандидат на роль шпионки. Из неё получится идеальная хозяйка паутины. — Если боишься, попрошу Кайру присмотреть за тобой.

— Не нужно, господин, со мной останутся мои сёстры. — Она слегка покачала головой. — Разумеется, я согласна. Большая честь делать всё, что вы прикажете.

Во время десерта мы подробно обсудили ближайшие планы. Зирия вместе с другими ламириями останется во дворце, наблюдая за жизнью местной элиты. Она сразу захотела устраивать вечеринки. Жители Оазиса до сих пор вспоминали празднование в честь покорения собственного города.

Зирия пожелала остаться моей официальной собственностью, подкрепив своё решение убедительными аргументами. В таком статусе тронуть её означало плюнуть мне в лицо.

В отличие от горожан, пустынники пугали мной маленьких детей. «Живее копайся в мусоре, не то придёт Цезарь и убьёт тебя. Видел, что он сделал с Кочевниками? А с Оазисом?» Так себе репутация, конечно, но в данный момент она играла нам на руку.

— Я всё поняла, господин. Буду докладывать вам обо всём интересном. — Зиртикс обучил самую ценную рабыню читать и писать, за что я был ему благодарен. Ламирия легко освоила коммуникатор и связанный с Андреем персональный смарт. — У вас есть конкретные пожелания?

— Присматривай за Гроксоном. Вархуном и Зиртиксом я займусь сам, им сейчас не до Оазиса, из-за чего серокожим может прийти плохая мысль попытаться забрать город себе. — Отодвинув опустевшую тарелку, попытался встать. На мою руку легла нежная ладонь.

— Почту за честь, господин. — Ламирия смотрела на меня с хитрой улыбкой. — Вы же вознаградите свою верную рабыню за усердные труды?

Она не шутила, когда говорила, что сможет быстро избавиться от одежды. Всего пара неуловимых движений, и Зирия предстала передо мной полностью обнажённой. Задержав взгляд на её груди с торчащими сосками, я тяжело вздохнул, плюнув на всё. Красивая девушка на многое пошла ради меня, нельзя её обижать.

Я покинул дворец спустя несколько часов, солнце клонилось к западу. Незаметно сбоку возникла молчаливая Кайра, волчица весь день сторожила вход. Интересно, многое ли она слышала?

— Извиняюсь за задержку, — тихо сказал ей.

— Я рада за Зирию. Она очень старалась и, безусловно, заслужила своё счастье, — с удивительной дипломатичностью ответила волчица.

— Вы дружите? — Сложно представить более неподходящую пару, вольную Кочевницу и не знавшую свободы ламирию.

— Зирия очень помогла мне. — На лице Кайры появилась кривая улыбка. — Благодаря ей я больше не просыпаюсь от собственного рыка.

— Хорошо. Теперь вы коллеги, обе станете моими советницами.

Волчица ничего не ответила, но, кажется, ей понравилась идея работать вместе с ламирией. Не тратя больше время на разговоры, вышел на улицу в сопровождении верной телохранительницы.

Вархун вместе с небольшим отрядом сурового вида меховиков сидел в тени у моего глайдера, другие змеедевушки снабдили их питьём и водой. Представители клана Варгаситов не скучали, о чём-то весело переговариваясь с парой чешуйчатых служанок. Из-за ветра до меня доносились обрывки фраз и глухое рычание. Отказавшись от предложения Андрея подробно рассказать, что они обо мне думают, подошёл прямо к ним.

Разговоры со смехом затихли, меховики мгновенно вскочили на ноги, с трудом сдерживая раздражение.

— Вы всё же дождались меня, похвально. — У многих раздувались носы, кажется, они чуяли, чем я недавно занимался. Тем лучше, важно продемонстрировать их новое положение в обществе. Мятежному клану предстоит долго возвращать потерянное. Нечего было бунтовать. — Покажите своё оружие.

Лучше, чем я думал. Почти все винтовки мусор против жуков, однако они были почищены и смазаны, по меркам Тартуса вообще отличное оружие. Немного гранат, устрашающего вида мачете и единственный щит у лидера отряда. Всего за Вархуном пошли семнадцать меховиков, все немолодые опытные бойцы. Полагаю, сохранили лояльностью из-за уважения к погибшему отцу.

— Вы готовы пойти на смерть в нужные мне руины? — спросил у них со спокойным лицом. Варгаситам явно не понравилась постановка вопроса, тем не менее они не спорили, согласно зарычав. — Неправильный ответ, вы должны очистить их и остаться в живых, чтобы работать на меня дальше.

Специально избегал слова «служба», оставляя им иллюзию выбора. Они могут сражаться за место под солнцем или влачить жалкое существование изгоев. Всё добровольно!