Если астероид больше похож на то, что подразумевает его название, то есть «малую планету», на нем может присутствовать вода в жидком состоянии. Исследование инфракрасного спектра самого большого и первого из открытых астрономами астероида, Цереры, выявило дополнительный провал в спектральной кривой, обусловленный, скорее, присутствием именно жидкой воды, а не той, что входит в состав минералов. Поскольку вода быстро испарилась бы даже на Церере, астрономы предположили, что в недрах астероида должен существовать постоянный источник воды. «Если этот источник всегда был на Церере, — писал британский астроном Джек Медоуз („Space Garbage — Comets, Meteors and Other Solar-System Debris“), — то в этом случае Церера должна была начинать свою жизнь глыбой мокрой земли». Он также указал, что углеродистые метеориты «несут на себе признаки интенсивного воздействия воды».
Небесное тело, получившее название 2060 Хирон, представляет интерес во многих отношениях и тоже подтверждает присутствие воды в обломках небесной битвы. Когда Чарльз Ковал из Калифорнийской обсерватории Маунт Паломар в ноябре 1977 года обнаружил этот объект, он не смог точно определить, что это такое. Он просто обозначил его как планетоид, присвоил временное название «О-К», то есть «Объект Ковала», и высказал мнение, что это может быть удаленный спутник Сатурна или Урана. Через несколько недель выяснилось, что орбита объекта представляет собой вытянутый эллипс и похожа, скорее, на орбиту кометы, а не планеты или планетоида. В 1981 году объект отнесли к классу астероидов — возможно, это представитель целого семейства, достигающего Урана и Нептуна, — и присвоили ему имя 2060 Хирон. Однако в 1989 году астрономы из Национальной обсерватории Китт-Пик (Аризона) обнаружили вокруг Хирона атмосферу из двуокиси углерода и пыли и высказали предположение, что он больше похож на комету. Новейшие наблюдения позволили установить, что Хирон «представляет собой грязный снежный ком, состоящий из воды, пыли и замерзшей двуокиси углерода».
Если Хирон действительно ближе к комете, чем к астероиду, то это может служить еще одним доказательством, что оба класса обломков творения содержат воду.
Когда комета находится вдали от Солнца, это темный и невидимый объект. При приближении к Солнцу его излучение пробуждает ядро кометы к жизни. У кометы появляется газовая голова (оболочка), а затем и хвост, состоящий из газов, вырывающихся из ядра по мере его нагрева. Именно наблюдения за этими выбросами подтвердили точку зрения Виппла о том, что кометы являются «грязными снежками». Сначала выяснилось, что процессы, происходящие в ядре кометы при нагреве, соответствуют термодинамическим характеристикам льда, а затем спектроскопический анализ газовых выбросов показал присутствие молекул Н20 (то есть воды).
В последние несколько лет исследования приближающихся к нам комет со всей определенностью подтвердили наличие воды в их составе. Наблюдения за кометой Когоутека (1974) велись не только с Земли, но и с космических кораблей, с орбитальной станции («Скайлэб») и при помощи межпланетного зонда «Маринер-10», который находился на пути к Венере и Меркурию. Сообщалось, что результаты исследований предоставили «первые прямые доказательства присутствия воды» в составе кометы. «В настоящее время самыми значительными достижениями можно считать обнаружение воды, а также двух сложных молекул в хвосте кометы», — заявлял Стивен П. Морган, руководивший научным проектом NASA. Кроме того, все ученые согласились с выводом астрофизиков из Института физики и астрофизики имени Макса Планка в Мюнхене, что наблюдаемые объекты представляют собой «самые старые и почти не изменившиеся образцы вещества с момента зарождения Солнечной системы».
Последующие наблюдения подтвердили эти выводы. Однако ни одно из этих исследований, выполненных при помощи разнообразных приборов, по своей основательности не могло сравниться с исследованием кометы Галлея в 1986 году. Полученные данные недвусмысленно указывали на то, что кометы являются «водными» небесными телами.
Помимо нескольких и лишь отчасти успешных попыток американских ученых исследовать комету Галлея на расстоянии, она была встречена целой международной флотилией из пяти беспилотных космических аппаратов. Советский Союз послал к комете Галлея зонды «Вега-1» и «Вега-2» (рис. 29а), Япония отправила «Сакигаке» и «Суисей», а Европейское космическое агентство запустило космический аппарат «Джотто» (рис. 29Ь), названный в честь великого флорентийского художника Джотто ди Бондоне, на которого комета Галлея произвела такое впечатление, что он изобразил ее на своей знаменитой фреске «Поклонение волхвов», полагая, что именно она была Вифлеемской звездой, предвещавшей рождение Христа (рис. 30).
Интенсивные наблюдения начались в ноябре 1985 года, когда у кометы Галлея сформировались оболочка и ядро. Ученые из Национальной обсерватории Китт-Пик сообщали о том, что «основным компонентом кометы является лед, а большая часть окружающего ее разреженного облака представляет собой водяной пар». Сьюзен Уайкоф из Государственного университета Аризоны утверждала, что это «первое веское доказательство преобладания льда». Наблюдения при помощи телескопов в январе 1986 года были дополнены исследованиями в инфракрасной области спектра, выполненными с высотного самолета, в результате чего группа ученых, в состав которой входили сотрудники NASA и астрономы из нескольких американских университетов, обнаружила «прямое подтверждение, что вода является основным компонентом кометы Галлея».
К январю 1986 года у кометы Галлея образовался огромный хвост и ореол из газообразного водорода, достигавший 12,5 миллиона миль в поперечнике — это в пятнадцать раз больше диаметра Солнца. Именно в этот момент инженеры NASA подали команду космическому аппарату «Пионер-Венера» (он находился на орбите вокруг Венеры) нацелить свои приборы на приближающуюся комету (перигелий орбиты кометы Галлея располагался между Венерой и Меркурием). Спектрометр аппарата, который «видит» атомы изучаемого объекта, определил, что «комета ежесекундно теряет 12 тонн воды». Когда в марте 1986 года комета приблизилась к своему перигею, Йен Стюарт, директор проекта NASA в исследовательском центре Эймса, сообщил, что скорость потери воды «многократно увеличилась» — сначала до 30, а затем до 70 тонн в секунду. Тем не менее, он заверил представителей прессы, что даже при такой потере у кометы Галлея «достаточно льда, чтобы совершить еще тысячи витков».
Исследования кометы Галлея с близкого расстояния начались 6 марта 1986 года, когда космический аппарат «Вега-1» вошел в сияющий ореол кометы и прислал на Землю первые фотографии ее ядра, сделанные с расстояния 6000 миль. Пресса с почтением отмечала, что человечество видит вещество небесного тела, образовавшегося одновременно с Солнечной системой. 9 марта «Вега-2» пролетела на расстоянии 5200 миль от ядра кометы и подтвердила данные, полученные «Вегой-1». Космический зонд также обнаружил, что кометная «пыль» содержит комки твердого вещества, некоторые из которых достигают размеров булыжника, и что эта твердая оболочка покрывает ядро с температурой — на расстоянии почти 90 миллионов миль от солнца — 85 градусов по Фаренгейту.
Два японских космических аппарата, предназначенные для исследования воздействия солнечного ветра на хвост кометы и огромное водородное облако, должны были пройти на значительном расстоянии от кометы Галлея. Европейский зонд «Джотто», наоборот, направлялся буквально «в лоб» комете и должен был на большой скорости пройти в 300 милях от ее ядра. 14 марта (по европейскому времени) «Джотто» промчался мимо сердца кометы Галлея и обнаружил там «загадочные ядра» черного как смоль цвета с размерами, которые трудно было предположить (примерно половина острова Манхэттен). У них была шероховатая поверхность и неправильная форма — некоторые напоминали «две горошины в стручке», а другие были похожи на «неправильной формы картофелину» (рис. 31). Из этих ядер вырывались пять потоков, состоявших из пыли и на 80 процентов из водяного пара, что указывало на содержание под твердой оболочкой этих ядер «расплавленного льда» — то есть жидкой воды.
