Хотя Киван и старался шагать во всю длину своих ног, постепенно он начал отставать от остальных претендентов. Он знал, что его опять будут дразнить.

А еще он знал много других вещей, которые рассказывала ему приемная мать, и понимал, что Бетри, самый старший, задал такой темп специально, чтобы унизить его, самого младшего претендента. Скорее всего, он приплетется последний, запыхавшийся и, к тому же еще получит неодобрительный взгляд инструктора.

От всадников, даже если они пока еще только счастливые претенденты на пестрые яйца, лежащие на горячих песках Площадки Рождений, требуется точность и подготовленность. Предводитель Вейра Бенден терпеть не мог медлительных и лентяев. Сейчас для Кивана хороший отзыв был важен как никогда. Ведь был близок момент рождения, когда маленькие дракончики пробьют пятнистую скорлупу и неуверенно двинутся вперед в поисках друга на всю жизнь. От самой мысли об этом великолепном моменте у Кивана перехватило дыхание. Быть выбранным и стать всадником! Сидеть верхом на шее крылатого зверя с самоцветными глазами; быть его другом и телепатически общаться с ним всю жизнь; быть его приятелем и в хорошие и в трудные времена; с легкостью летать над всеми землями Перна! Или, что еще захватывающее, через Промежуток попасть в любую точку мира!

Киван поглядел наверх, скользнув взглядом мимо черных пастей вейров, в которых жили взрослые драконы и их всадники, к Звездным Камням, что венчали верхушку кратера старого вулкана, приютившего Вейр Бенден. Наверху голубой сторожевой дракон с всадником на шее, расправил свои огромные прозрачные крылья. Множество фасеток его глаз радужными сполохами переливались под зеленоватым солнцем. Дракон свернул свои громадные крылья вдоль спины, и опять замер, став похожим на статую.

Завораживающее видение исчезло, потому что Киван вошел в пещеру, ведущую к Площадке Рождений. Песок под ногами был раскален, это чувствовалось даже сквозь подошвы ботинок, сделанных из шкуры верра. Как сапожник противился сшить такие маленькие! Кивану пришлось задуматься, почему же так противятся его малому возрасту. Люди всегда звали его «малышом» и прогоняли его, мотивируя это тем, что он «слишком мал» или «слишком юн» для того или этого. Чтобы доказать свои способности, Киван постоянно работал, много больше любого другого мальчишки его возраста. Ну и что, что его мышцы не такие большие, как и у Бетри? Они такие же твердые. Если он не может никого в борьбе, то он хотя бы победит их в состязании по ходьбе.

— Может быть, если ты будешь бегать достаточно быстро, — поддразнивал Бетри, когда Кивану приходилось вот так напрягаться, — то ты сможешь поймать дракона. Только так ты сможешь стать всадником!

— Немного подождем, а там посмотрим, Бетри, немного подождем, — отвечал Киван. Как ему хотелось стереть эту нахальную улыбку с лица Бетри, но тот мог состроить какую-нибудь подлость, даже если за ними наблюдал инструктор. — Никто не знает, кого выберет дракон!

— Для начала, малыш, им нужно будет тебя найти!

Да, младшему претенденту не позавидуешь. И именно поэтому Кивану нужно Запечатлеть дракона на первом же Рождении. Это сотрет улыбки со всех лиц в пещере и заставит их уважать его как всадника, хоть и самого маленького.

Кроме того, когда дракончики выбираются из своих скорлупок в поисках друга на всю жизнь, никто точно не знает, кого они Запечатлеют.

— Мне нравится думать, что драконы заглядывают человеку прямо в сердце, — говаривала Менд, его приемная мать. — Если они видят доброту, честность, гибкий ум, терпение, храбрость — чего у тебя предостаточно, дорогой Киван вот, что ищут драконы. Я видала много рослых парней, оставшихся на площадке ни с чем. На Рождении рост и красота ничего не значат. И если память мне не изменяет, — обычно так и было: Менд знала каждое слово из каждой рассказанной арфистами истории, — то Ф'лар, наш Предводитель, был не так уж высок, когда бронзовый Мнемент выбрал его. А Мнемент был единственный бронзовый в той кладке.

Киван даже не мечтал Запечатлеть бронзового, хотя эта цель преобладает практически у всех претендентов. Зеленые драконы маленькие, быстрые и самые многочисленные, но Запечатление голубого или коричневого более престижно. Будучи практичным, Киван редко мечтал о таком большом боевом коричневом, как Кант, товарищ Ф'нора, самый огромный коричневый дракон на всем Перне. Но летать на бронзовом? Бронзовые почти такие же большие, как золотые королевы и только они взлетают в воздух, когда королевы поднимаются в брачный полет. Бронзовый всадник может стремиться стать Предводителем! Ладно, утешил себя Киван, коричневые всадники могут претендовать на звание помощника, что тоже неплохо. Он даже согласился бы на зеленого дракона — они такие же маленькие, как и он сам. Неважно! Просто он должен на первом же Рождении Запечатлеть дракона. Тогда никто в Вейре больше не будет насмехаться над его возрастом.

Скорлупа, подумал Киван, ну и горячий же здесь песок!

— Претенденты, время Запечатления приближается, — говорил инструктор толпившимся вокруг него претендентам. — Посмотрите на черточки на этом многообещающем яйце. — Со вчерашнего дня полоски удлинились.

Все наклонились и глубокомысленно кивнули. Это специфическое яйцо Бетри выделил для себя и под угрозой избиения при первой же возможности запретил другим претендентам к нему приближаться. Яйцо было отмечено большим желтым пятном в форме дракона с камнем в выпущенных когтях. Все знали, что на яйцах, из которых появляются бронзовые, есть отличительные отметины. И естественно, что Бетри, самый старший из претендентов и побывавший уже на восьми Рождениях, выбрал это яйцо для себя.

— Я бы сказал, что этот знаменательный день почти настал, — продолжил инструктор, сделав серьезное лицо. — Как мы все прекрасно знаем, есть сорок яиц и семьдесят два претендента. В этот день некоторые из вас могут разочароваться. Но это совсем не означает, что вы не можете стать всадниками, просто ваш дракон еще не родился. У вас будут еще Рождения и ничего позорного в том, если вы попытаетесь на втором или третьем Рождении. Или еще больше.

Киван был уверен, что инструктор при этом скосился на Бетри, который побывал уже на многих Рождениях. Киван постарался сжаться, чтобы инструктор не глянул на него. Ему слишком часто напоминали, что у него есть право только на одну попытку. Из всех счастливчиков у него больше всего шансов остаться не с чем. Вот еще одна причина, почему он должен Запечатлеть с первого раза.

— Теперь распределитесь среди яиц, — сказал инструктор. — Коснитесь их. Мы не знаем, есть ли в этом какой-нибудь толк, но и хуже от этого никому не станет.

Некоторые мальчики нервно усмехнулись, но все немедленно стали бродить среди яиц. Бетри шагнул к неофициально «его» яйцу, отгоняя любого, кто подходил близко. Киван улыбнулся, потому что он уже неоднократно касался его. Он делал это каждый раз, когда остальные после экскурсии покидали Площадку Рождений. Когда никто не мог его увидеть, он приседал и гладил то яйцо.

У Кивана тоже было яйцо, на котором он сосредоточился. Оно лежало немного в сторонке от остальных. У его скорлупы был мягкий сине-зеленый оттенок, а по бокам у яйца были переливы кремового цвета. Все соглашались с тем, что в этом яйце сидит обычный зеленый дракон, поэтому конкуренты Кивана особо не беспокоили. Он немного встревожился, увидев бредущего к нему Бетри.

— Даже не знаю, почему тебе, Киван, разрешили это Запечатление. Нас достаточно и без малыша, — сказал Бетри, качая головой.

— Я уже достаточно взрослый, — возразил Киван ровным голосом, наказав себе не беспокоиться от простых слов.

— Да ну! — Бетри стал на цыпочки. — Ты даже не сможешь заглянуть за яйца. На Рождении тебе лучше стать спереди, иначе драконы тебя вообще не заметят. Конечно же, можно быстро пробежать. Ах да, я опять забыл, что умеешь быстро бегать. Ведь так?