Задержали Кайрина и его провожатого лишь перед входом в место, с которого уже хорошо просматривались жилые дома. Прислонившись к стволу могучего дуба, у тропы их ждал высокий темноволосый эльф. Судя по его наряду, встречать важного гостя прислали не простого стража. Кроме лука, обычного оружия лесных стрелков, незнакомец носил у пояса меч, а сложная серебряная вышивка на его одежде указывала на знатное происхождение.

Поприветствовав путников сдержанным кивком, он сказал:

— Добро пожаловать в Лаореласс, — а затем, повернувшись к Райлину, добавил: — Благодарю за службу. Ты свободен до вечерней зари.

Гонец, торопливо поклонившись и начальнику, и магу, которого сопровождал, поспешил к домам, а эльф с мечом вновь обратился к Кайрину:

— Моё имя Утарион, старший страж Северного рубежа. Следуй за мною, мастер. Полагаю, ты устал с дороги? Я могу проводить тебя в дом лорда Туилэнаро. Он сейчас очень занят, но его супруга, леди Сиана, окажет тебе всё возможное гостеприимство.

— Очень любезно позволить путнику отдохнуть, но дела не ждут. Могу я пообщаться с девочками, которые выжили после прорыва?

— Боюсь, выполнить твою просьбу невозможно. Одна из девочек умерла нынче на заре, а вторая пребывает в печали и вряд ли сможет хоть что-нибудь сообщить. Впрочем, это не важно. Обе — обычные человеческие подростки, не представляющие никакой ценности.

— Я хотел бы удостовериться в этом сам, и как можно скорее, — заметил Кайрин

Однако у старшего стража имелось другое мнение на этот счёт.

— Девочка в лазарете, — сказал он упрямо. — Ты сможешь пойти туда и побеседовать с ней, но не раньше, чем получишь разрешение лорда. Поэтому сейчас мы проследуем к нему в дом. Ты воспользуешься гостеприимством нашей леди, дождёшься возвращения лорда Туилэнаро, и только тогда…

— И как скоро лорд изволит прибыть домой?

— Понятия не имею, — ответил Утарион с плохо скрытым злорадством. — Он нам обычно не докладывается.

— Великолепно, — вздохнул Кайрин. — Мне помнится, именно от имени старшего стража Северного Рубежа было подано прошение об отправке в Лаореласс мага Стихий? Маг прибыл, но вместо того, чтобы предоставить ему возможность изучить обстановку, его настойчиво ведут к леди пить чай. И как в таком случае я должен исполнить обязанности, возложенные на меня главой Ордена?

Оставив напускную любезность, Утарион заявил:

— Ты не у себя в городе, мастер маг. Здесь лес, и дроу по тропинкам шастают. Поэтому никуда ты не будешь совать свой длинный нос до тех пор, пока лорд Туилэнаро не подтвердит, что тебе это делать можно.

Неизвестно, сколько бы ещё продолжался и чем бы закончился сей бесполезный разговор, но вдруг Кайрин услышал позади лёгкие шаги, и нежный женский голос произнёс с ласковым упрёком:

— Утарион, друг мой, что случилось? Кого ты опять мучаешь посреди тропы?

Кайрин обернулся и увидел невысокую миловидную эллет в простом платье и с корзинкой в руках. Выглядела она буднично и безобидно, но страж в расшитом серебром камзоле почтительно поклонился ей и сказал смущённо:

— Рад встрече, леди Сиана. К нам прибыл маг из Ордена Стихий для расследования обстоятельств последнего прорыва.

— И ты вместо того, чтобы помочь, допекаешь его поучениями? Ах, право, перестань. Ступай, я сама займусь нашим гостем: и провожу его, куда следует, и расскажу всё, что ему необходимо знать.

Так Кайрин неожиданно оказался избавлен от придирок начальника стражи и попал «в плен» к леди Сиане. Поманив его за собой, та бодро зашагала по тропе в сторону маленького дома, вокруг которого уже собралась небольшая толпа из местных эльфов и людей.

— Утарион был груб? — мило щебетала она по пути. — Не принимай этого на свой счёт, он всегда таков: прекрасный разведчик, отважный воин, но не стесняется в выражениях, когда речь заходит о безопасности. Наш начальник стражи крайне серьёзно относится ко всему, что касается прорывов, и это можно понять, ведь от одного из них погибла его невеста. Но в случае с девочками-найдёнышами такая настороженность излишня. Думаю, нет ничего плохого в том, чтобы дать тебе побеседовать с Яси. Хотя спросить разрешения у лорда всё-таки следует.

— Леди знает, где его найти?

— Ах, ну конечно, — улыбнулась Сиана. — Он отправился в лечебницу, повидаться с нашим целителем, мастером Элеримом. Если поторопимся, застанем обоих там.

Легко поднявшись на крыльцо лечебницы, Сиана постучала в дверь. Почти тотчас ей ответили: «Входите, не заперто!»

Вслед за леди Кайрин шагнул через порог и оказался в маленькой комнате, заставленной полками со снадобьями и книжными стеллажами. У окна, за столом, заваленным свитками и раскрытыми книгами, тихо беседовали двое. Для того, чтобы понять, который из них лорд Туилэнаро, не требовалось большого ума. Во-первых, даже крайняя простота в одежде не могла скрыть величественной осанки и мудрого взгляда правителя северных эльфов, а во-вторых, как только леди Сиана вошла в комнату, выражение лица его заметно смягчилось, и губы тронула тень улыбки. Зато собеседник лорда внешностью напоминал скорее бродячего менестреля, чем целителя. Рассеянно махнув в сторону Сианы рукой, он промолвил:

— Заходите, заходите. Садитесь куда-нибудь…

Одарив всех присутствующих лучезарной улыбкой, леди радостно зачастила:

— Приятная встреча, мой лорд! Доброго утра, Элерим! Вы только посмотрите, кого я к вам привела! Кайрин, подходи ближе, не стесняйся. Вот этот суровый с виду эльф — наш лорд и мой драгоценный супруг. А рядом с ним — хозяин этих стен, мастер Элерим. Он один из лучших наших целителей, хоть и вырядился нынче в какой-то дикарский костюм. Послушай, Элерим, ты в самом деле надеваешь с утра то, что первым выпадет с полки?

Куртка на целителе, и впрямь, выглядела необычно. Шили её точно не эльфийские мастерицы: швы были выполнены грубовато, а ворот и рукава украшал простой орнамент из повторяющихся оленьих и волчьих фигур.

— Нет, милая леди, — спокойно отозвался Элерим. — Последнюю седмицу моими нарядами заведует Яси. Эта куртка — её подарок. Не правда ли, трогательно?

Поняв, что разговор неминуемо превращается в поток пустой болтовни, лорд Туилэнаро легонько постучал пальцем по столу и, добившись тем самым тишины, сказал:

— Рад знакомству, мастер Кайрин. Что привело тебя в земли эльфов Северного дома?

Сиана не позволила магу ответить.

— Сам Инголмо Анор прислал к нам этого милого юношу для изучения обстоятельств последнего прорыва, а Утарион вцепился в него, как клещ, и никуда не пускал. Пришлось мне вмешаться, пока дело не дошло до серьёзной размолвки.

— Благодарю, солнце моё, — ответил лорд, пряча улыбку. — Ты всё сделала правильно. А теперь ступай: прорыв прорывом, но подготовку ко Дню Урожая никто не отменял.

Стоило леди Сиане покинуть комнату, в лечебнице сразу сделалось тише и как будто темнее. А взгляд лорда Туилэнаро обрёл прежнюю строгость.

— Итак, — сказал он, проницательно глядя Кайрину в глаза, — я вижу, что, не промолвив ни слова, посланец из города магов успел разузнать многое о жизни Лаореласса. Но есть ли у тебя при себе послание от главы Ордена Стихий или иные документы, подтверждающие твои полномочия?

Кайрин едва заметно улыбнулся уголками губ и изящным, неторопливым движением достал из-за пазухи запечатанный свиток. Передав его в руки лорду, он сделал шаг назад и принял выжидательную позу, давая понять, что читать послание можно без спешки. Лорд Туилэнаро изучил отпечаток на магическом сургуче, сломать который мог только адресат, и удовлетворённо кивнул. Прежде, чем вскрыть письмо, он поднял глаза на Кайрина и вежливо уточнил:

— Какова погода в окрестностях Эльдариата? Благоприятна ли для здоровья уважаемого главы? — его губы слегка дрогнули, скрывая лукавую улыбку, но взгляд его по-прежнему был внимателен и серьёзен.