- Значит, девственница, - кивнул Ульрик и улыбнулся. – Надо же. Не знал, что в Гримгосте ещё остались девственницы.

Это было уже слишком. Да, нравы у нас в королевстве царили достаточно вольные, и было принято закрывать глаза на похождения юных девиц до свадьбы. Родители никогда не устраивали скандала, если дочь «принесла в подоле», а будущие мужья не имели права возмущаться, если девушка на брачном одре досталась уже не девушкой. Я слышала, что есть варварские страны, где далеко не так. Но в Гримгосте дозволялось всё – во благо повышения рождаемости, так постановила королева. И разумеется, многие мои сверстницы этим указом активно пользовались. Астрид еще два года назад начала рассказывать мне, снисходительно поглядывая, о своих успехах у противоположного пола.

Но обсуждать такие вещи с парнем…

Я дёрнулась снова. Меня никуда не пустили.

- Да стой ты! Не бойся, это не будет проблемой. Мне даже нравится, что ты такая недотрога.

Кровь ударила мне в лицо, и сознание заволокло душной пеленой.

С бешено бьющимся сердцем я понимала только то, что чужие губы как-то вдруг стали приближаться, и оказались в опасной близости к моим.

- Нет!

Откуда у меня взялись силы, непонятно. Но когда я обеими руками пихнула Ульрика в грудь, он потерял равновесие и, покачнувшись на скользких льдах, припорошенных густо повалившим снегом, отлетел от меня. Плюхнулся на свой зад и посмотрел на меня снизу вверх с ужасно недоумённым видом.

Позади раздался оглушительный взрыв хохота.

- А я тебя предупреждал, дружище! Наша Ледяная принцесса так просто не дастся.

Рядом с Йоргеном, сжимая светильник в обоих руках до побелевших костяшек, высилась прямая как столб Астрид. Она смотрела на меня с непроницаемым видом. Мне стало стыдно, что подруга стала свидетельницей такой неловкой сцены.

На красивом лице Ульрика мелькнуло раздражение, но он быстро взял себя в руки. Поднялся и стал отряхиваться.

- Ничего страшного. Я умею добиваться девушек. Даже таких строптивых.

Эти слова заставили меня растеряться. Так это что же, Ульрик так ухаживать за мной пытался? Он что, хочет стать моим парнем?

Я совершенно стушевалась. Мне уже восемнадцать, а я едва не столкнула со Стены симпатичного парня, который попытался меня впервые в жизни поцеловать. Да что со мной не так?

Пряча глаза, я шмыгнула мимо Ульрика, который морщился, потягивая спину, и ухмыляющегося Йоргена к подруге.

- Астрид, я, пожалуй, домой… спасибо за праздник! Мне было очень приятно, что ты не забыла о моем дне рождения, - пробормотала я и пронеслась мимо неё, на ходу запахивая плащ плотнее. – Можешь меня не провожать.

- Я и не собиралась, - процедила Астрид мне вслед.

===

От автора:

И ещё раз Ульрик

Глава 5

Домой я добиралась как в тумане.

Раз за разом прокручивала в голове события вечера, пыталась представить всё со стороны, чтобы понять – правильно ли я поступила? Хорошо ли, что так унизила Ульрика на глазах друзей? И что обо мне теперь подумают? Наверняка они обсуждали меня, когда я ушла.

Уши горели нещадно.

Вернувшись в башню, первое, что я увидела – игрушечный барс на столике под зеркалом. Он сиротливо приткнулся там и ждал меня, отражая стеклянными глазами бледный лунный свет.

Я схватила его, обняла и прижалась к нему, давя непрошенную улыбку.

А все-таки приятно, когда в тебя влюбляются.

Мне никогда раньше не говорили столько комплиментов, как в этот вечер.

Покружившись с барсиком, я лениво потащилась принимать ванну и спать.

Спала в ту ночь я в свой постели – беспокойно, металась, раскрывалась, и то и дело в мой сон врывались воспоминания о холодных руках на моих плечах и красивом изгибе полных губ так близко.

***

Завтракала я в одиночестве – тем, что оставалось в кладовых. Слуг у нас не было, а готовить я катастрофически не умела и не любила. Никто не знал эту страшную тайну, но в нашей семье готовил только Фенрир.

Надо сказать, жареное мясо получалось у него просто божественно.

В отсутствие брата мне приходилось довольствоваться холодной бужениной, сыром и хлебом. В леднике в подвалах Башни у нас еще оставалось немного фруктов. Они портились быстро, хранить не получалось много, а торговые экспедиции из Гримгоста в соседние земли отправлялись крайне редко, так что это была огромная ценность и редкость. Фенрир всегда меня баловал, если отправлялся по поручениям королевы куда-нибудь за пределы Вечных гор.

Скорей бы он уже вернулся… без него дни тянулись и тянулись, становились просто бесконечными. Сон слегка притупил воспоминания о вчерашнем странном вечере, белый свет усталого зимнего солнца заливал сводчатые окна, а внутри меня словно бы поселилось какое-то беспокойство, которое никак не находило выхода. Я понятия не имела, чем занять себя в Башне.

Но вот этим утром неожиданная мысль посетила мою голову.

У нас ведь тоже есть свой собственный выход на Стену! А раз уж я и так уже нарушила запрет…

Проходя через анфиладу комнат на одном из средних этажей, я неожиданно задержалась в Оружейной. Редко сюда ходила. Но сегодня зрелище аккуратно развешенных по стенам клинков почему-то меня заворожило. Как жаль, что девушкам не положено владеть холодным оружием.

Наверное, если можешь одним ударом снести кому-нибудь голову или отрубить конечность, как-то поувереннее чувствуешь себя в этом сложном мире.

Может, поэтому и не положено.

***

Северный ветер радостно встретил моё появление, словно мы уже были с ним старые друзья. Бросил горсть снега в лицо, насыпал за шиворот, дёрнул плащ, как будто предлагая снять его совсем.

При свете дня, щуря с непривычки глаза, я оценила, какой была дурой, что рисковала ходить в такие места в темноте. Прискорбную обветшалость ледяных глыб, которые тут и там теряли свою первозданную прочность, было не скрыть. Фенрир старался как мог, но его сил хватало только на родовую башню, он не мог один починить целые гигантские стены, опоясывающие город. А придворные маги были больше заняты устройством королевского дворца, в котором самодурка Асура каждый год затеивала какие-нибудь новые перестройки.

Я прижалась спиной к надежным стенам башни, и не стала удаляться дальше. Где-то далеко слева виднелась движущаяся тёмная точка – один из дозорных солдат на своём посту, наблюдает за чёрным горизонтом, где в туманных ущельях начинаются владения йотунов.

Надеюсь, меня не заметят и проблем не будет.

Вдохнула полной грудью морозного воздуха…

Прислушалась к песне, что пел мне ветер…

И неожиданно она зазвучала в моей голове всё ярче и ярче. Я словно различала её мелодию.

Мне захотелось сделать так, как просил ветер – и слиться с ним, пропитаться его стихией, впустить в себя зиму и снег. Которые были моей колыбелью с детства, как и у всякого аса. Но с которыми я так никогда и не смирилась по-настоящему, продолжая нещадно замерзать.

Мои пальцы потянулись к завязкам плаща и медленно развязали их. Плотная ткань, подбитая мехом, соскользнула к моим ногам.

Радостно взвыв, ветер вцепился в мое тело холодными пальцами, пробрал до позвоночника, облепил грудь тонкой белой материей.

Дурочка Фрейя, если сейчас ты отморозишь себе чего-нибудь наконец-то, будет поделом…

Я вскинула руки, и ветер под моими пальцами уплотнился, стал принимать форму. Все новые и новые снежинки сбивались в стаю, увлекались единым вихрем, все новыми и новыми тактами несуществующей музыки, которую я слышала всё более и более явственно.

Когда из снежинок соткалась целая фигура, в которой можно было узнать очертания здоровенного кота, я так удивилась, что потеряла контроль, и моё творение рассыпалось на части.

Ветер утих и плавно понёс кружащие хлопья снега куда-то на дно ущелья.