Народу тут было довольно много.

То и дело мимо сновали работники с сельскохозяйственным инвентарем, какими-то мешками и корзинами. Худенькая девчонка-подросток в полотняной рубашке, не скрывающей торчащие лопатки, и короткой юбке до щиколоток, кормила кур. Доставала из подоткнутого передника горсть зерна и размашисто швыряла пёстрой стае кудахтающих птиц, которые шумно ссорились, хлопали крыльями и то и дело норовили клюнуть зарвавшуюся товарку. У девчонки были пушистые льняные волосы, обрезанные ниже ушей, и россыпь веснушек.

- Эй, Цыплёнок! – окликнул её Мэл. Она обернулась и расплылась в смущённой улыбке.

- Привет!

- Терри уже вернулся?

Девчонка зарделась, отвернулась от него и продолжила своё занятие.

- Что ты у меня спрашиваешь? Я-то почём знаю.

- Ты всегда знаешь, где он. Вот и спрашиваю, - заявил Мэл. – Ну так что? Терри уже вечность у друида пропадает, а у меня разговор к нему. Не поймаю сейчас, опять куда-нибудь на полгода пропадёт.

- Обещал к Празднику быть, - очень-очень тихо прошелестела девочка, пряча глаза.

- Какому Празднику?.. а ч-чёрт… как я забыл.

Мэлвин остановился, как вкопанный. И сжал мои пальцы так, что сделал больно.

- Ай! – сердито воскликнула я и ударила его по руке. Но он всё равно не пустил. – Ты мог бы уже довести меня до места, распрощаться, а там уже идти выяснять свои вопросы? Что ещё за Терри?

- Ещё один мой младший брат, - задумчиво проговорил Мэлвин, хмурясь каким-то своим мыслям.

- Да сколько у тебя их? – ошарашенно переспросила я.

- Так, пойдём! – очнулся Мэл и потащил меня дальше. Я уже отказывалась что-либо понимать, и решила просто плыть по течению.

Коготь куда-то испарился, как только мы подошли к длинному зданию под плоской крышей. На этой самой крыше разлеглось сразу три барса разных расцветок, я чуть голову не свернула, разглядывая, пока мы проходили мимо. Коты валялись на солнышке, свесив лапы, и лениво провожали нас серебристыми взглядами профессионального хищника, на всякий случай всегда сидящего в засаде.

- Не тормози! – поторопил меня Мэл.

- Но я хотела посмотреть…

- Успеется. Ты толком не позавтракала. Наверняка голодная. Правители Таарна найдут для гостя из далёкой страны что-то получше, чем моя рыба, от которой ты нос воротила.

- И ничего не воротила! – возмутилась я.

Надо же, какие мы, оказывается, обидчивые!

Вождь обитал в просторном деревянном доме, - самой большой, добротной и внушительной постройке во всём селении. Резные наличники окон, коньки двускатной крыши украшены тщательно выточенной мордой оскаленного барса. Барсы были везде, даже в узоре росписи на двери, выполненной тёмно-синей и серебристой красками.

Краска ярко поблёскивала и… столь же ярко пахла.

Мэл остановился, внимательно разглядывая сложный узор.

- Я смотрю, Нари тут без дела не сидела, пока меня не было.

- А я смотрю, ты всех девчонок в округе знаешь? – съязвила я, поднимаясь на высокое крыльцо.

Мэл бросил на меня весёлый взгляд, но ничего не ответил.

Он осторожно потянул за железное кольцо в двери, чтоб не коснуться свежего рисунка, распахнул сворку и пропустил меня вперёд. Я внутренне собралась, умирая от волнения. Сердце колотилось так, как не колотилось даже, когда я входила в ущелье йотунов.