— Ты совершенно неправ, — сказал Голос, снова обращаясь к невысказанным мыслям. — У Сверхразума были более насущные заботы, чем проблемы, для него, незначительных клеток, составляющих его существо. Ассоциатив Сверхразумов, однако, достаточно сложен, чтобы заботиться о каждой составляющей клетке внутри своего тела, независимо от того, где она находится в пространстве, независимо от того, где во времени.

— Ты не хочешь создать парадокс, помогая нам…

— Вовсе нет. Нет парадокса, когда каждое принятое решение разветвляется в новые бесконечности. Богатство и жизненная сила Ассоциатива заключаются в его разнообразии. Это разнообразие включает в себя мириады альтернативных реальностей.

— На самом деле, Сеть вашей эпохи — это примитивная, почти бездумная вещь, осознающая только своё собственное существование. Её немедленная реакция на встречу с другими разумами — уничтожить их как возможных конкурентов. Её директивы просты: использовать все доступные ресурсы для увековечивания Себя и защищать Себя, устраняя всех соперников, стратегия, которая решительно противоречит нашему императиву разнообразия и коммуникации. В вашем будущем Сеть узнает о преимуществах симбиотического сотрудничества, но ей потребуется внешняя помощь для достижения этого понимания. По сути, её нужно перепрограммировать.

— Но… как…?

— Организмы, которых вы называете Нага, были созданы Сетью, эоны до вашего собственного времени.

— Верно. Мы узнали, что они были отправлены как разведчики, чтобы начать преобразование миров для использования Сетью.

— Но Сеть больше не признаёт Нага как Себя. Однако Нага по-прежнему являются ключом к коммуникации с Сетью, как они были ключом к общению с другими видами, с которыми вы сталкивались. Сеть не понимала, что даже машинные организмы могут эволюционировать под давлением естественного отбора и возможности мутации через радиацию, самопрограммирование и возраст. Когда-то в отдалённом прошлом ключевой сегмент кодированного коммуникационного протокола, который был частью каждой клетки Нага, был потерян, возможно, потому что сами Нага не помнили, для чего он нужен, и отказались от него как от неэффективного. Запрограммируйте фрагмент Нага отсутствующим кодом и информацией, которую вы хотите передать Сети. Позвольте ему быть ассимилированным. Вы донесёте своё сообщение…

Дев собирался спросить об отсутствующем коде, но почувствовал, что существо не собирается помогать до такой степени. Возможно, в космическом порядке существовали правила, запрещающие слишком явное вмешательство через эоны. В любом случае, это не имело значения, поскольку он уже видел, как можно получить критический фрагмент информации. Миллионы инертных, но неповреждённых устройств Сети дрейфовали как возле Земли, так и у Новой Аквилы. Фрагмент Нага мог легко поглотить и изучить программу, активирующую машину Сети, изолировать коммуникационные протоколы, сравнить их со своими собственными пункт за пунктом и определить, что было другим.

Дев чувствовал лёгкое раздражение на себя из-за этого; он должен был видеть это как решение всё время…

Не было ни малейшего ощущения движения. В один момент Убежище, два корабля Дал’Рисс и два судна Конфедерации дрейфовали между галактиками. В следующий момент они снова были у Новой Аквилы, Звёздные Врата вращались вдалеке, а рядом находилась Имперская эскадра адмирала Хидеши. Другие корабли Конфедерации были видны вдалеке, убегающие на высоком ускорении.

Их вернули в то место, откуда они отправились, и в течение нескольких минут с момента их отъезда. Только тогда Дев понял, что забыл спросить, что они могут сделать с Империей. В тот же миг он понял, каким был бы ответ. Если Сеть была частью Галактического Разума через четыре миллиарда лет, что это говорило о сущностном единстве Человека? В космическом масштабе различия в культурах, в восприятиях, в языке, в деталях тела или одежды, или мысли, все они терялись перед простым восприятием, что Разум — это всё, что имеет значение.

Имперские военные корабли расположились вблизи конца Звёздных Врат Новой Аквилы, где One-GEF исчез несколько минут назад, охотничьи собаки, ожидающие, когда кролик появится из норы.

В Разуме Убежища была неисчислимая сила. Сила легко взломать компьютерные коды безопасности, найти частоты, отбросить блоки доступа. Гештальт мог проникнуть в компьютеры Имперской эскадры за миллисекунды, захватить их и сделать всё необходимое, чтобы парализовать или уничтожить корабли. Он вспомнил гонку за уничтожением Хоширю, падающего с небес над Сингапуром, и понял, что та же задача с тем же результатом теперь могла быть выполнена без усилий, в мгновение ока.

— Что мы будем делать? — спросила Кара.

Дев улыбнулся.

— Мы свяжемся с ними, — сказал он, — и мы поговорим.

Эпилог

Пока, по крайней мере, перемирие держалось.

Появление в тылу Имперской эскадры Планетоида Убежище в сопровождении двух городов-кораблей Дал’Рисс, авианосца класса рю и Гаусса, а также пяти эскадрилий боевых летательных аппаратов Конфедерации, заставило адмирала Хидеши приостановиться. Краткая демонстрация со стороны Дева, обрушившая системы вооружения и управления огнём на борту Сорарю, превратила паузу в неопределённую отсрочку исполнения… и перемирие. Это не было, обязательно, концом войны между Империей и Конфедерацией. Насколько все они знали, это могло быть только началом. Но на данный момент обе стороны разговаривали, общались, и пока они разговаривали, они не убивали друг друга.

Это было начало.

Это было также началом, когда ряд толкателей Сети был реактивирован через соединение с ядром Нага Планетоида Убежище. Несколько секунд анализа предоставили отсутствующую строку кода в коммуникационном протоколе Нага; странные сущности действительно были органическими компьютерами, с таким же буквальным и прямолинейным пониманием вселенной, как и любой представитель этой породы. Вполне возможно, они могли бы предоставить ответ всё это время, если бы кто-то смог задать правильные вопросы.

Вскоре Планетоид Убежище отправится к Галактическому Ядру. Девгештальт встретится с Сетью, использует кодовую последовательность и позволит себе быть ассимилированным Сетью.

— Я не хочу, чтобы ты уходил, — сказала ему Катя. Они встречались в последний раз в виртуальной симуляции Каскадии — Дев и Катя, Вик, Кара, Дарен и Таки. Расширенная, хотя и несколько нетрадиционная семья. — Никто из нас не хочет.

— Я не ухожу, не совсем, — ответил Дев. — В Сети сейчас достаточно копий меня, так что я останусь с вами, что бы ни случилось у Ядра.

— Это копии…

— Я — копия, — напомнил Дев. — Оригинальный Дев умер давно. Помнишь? Кроме того, если нет разницы между копией и оригиналом, вплоть до квантового масштаба, они одинаковы.

— Он знает, что выживет в будущем, — сказала Кара. — Мы все тоже, хотя я не уверена, что понимаю, как.

— Знаете, — сказал Вик, — в некоторых частях Конфедерации зарождается религия. Думаю, в Империи тоже. Она утверждает, что Сверхразум каким-то образом поглотит каждого после смерти, сделает их частью себя. И что он в конечном итоге будет двигаться сквозь время, принимая в себя разумы, души, если хотите, каждого, кто когда-либо жил или будет жить. Рациональная основа для веры в Бога.

— Я никогда не верил в Бога, — задумчиво сказал Дарен. — Но если нет разницы между копией и идеей, с которой она была взята…

— Думаю, мы мельком увидели крошечный, крошечный фрагмент одной из великих, движущих истин человеческого существования, — сказал им Дев. — Всё сводится к старой идее о том, что смерть не обязательно должна быть концом, а скорее своего рода выпуском. Я не знаю, действительно ли мы увидели ответ на это. Моё выживание в качестве загрузки не гарантирует того же для всех. Но утешительно знать, что мы, возможно, прикоснулись к ответу на очень, очень старый и человеческий вопрос.

— Многие обращаются к загрузкам как к способу победить смерть, — заметил Таки. — И мы видели в Галактическом Ассоциативе, что загрузки когда-нибудь превзойдут по численности органиков. Может быть, в этой новой религии что-то есть.