— Достаточно хорошо, капитан, — ответил голос. — Здесь не так уж плохо. Лучше, чем быть мозгомертвым, я полагаю, как бедный Прич.

Она кивнула, чувствуя себя немного неуверенно. Причард вышел из битвы у Ядра с потерянным разумом, без надежды на загрузку или восстановление.

— Так. Как вы справляетесь без меня?

Она вздохнула. — Не очень хорошо, на самом деле. Жаль, что тебя больше нет в списке. Грядет битва. Большая.

Кара почувствовала веселье призрака. — Сеть атакует Землю.

— Ты знаешь?

— Эй, мы здесь может и призраки, но не полностью отрезаны от реального мира. Мы следим за всем волнением, поступающим через Сеть уже несколько часов.

— Что ты думаешь? Мы сможем остановить это? Остановить Паутину от уничтожения Земли, я имею в виду?

— Откуда нам, чёрт возьми, знать? — Он звучал горько. — Мы ничего не можем сделать отсюда.

— Ты можешь рассказать мне, что пошло не так на Ядре D9837.

Она могла почувствовать его кривую улыбку, даже если не могла её видеть. — Их было слишком много, а нас чертовски мало. Вот что пошло не так.

— Они используют ту же тактику на Земле. Три группы, нацеленные на Землю, Марс и солнце. Мы мобилизуем всё, что можем, чтобы попытаться остановить их, но перспективы не выглядят хорошо. — Она сделала паузу, собираясь с мыслями. — Вообще-то, я также хотела узнать о доступе к Сверхразуму. Дев — Дев Кэмерон — пытался связаться с ним, пытался получить помощь, но безуспешно.

— Он в битве. Принимает участие.

— Так я слышала. Он включил старую систему защиты от астероидов и, кажется, понемногу изматывает врага. Но Дев не может с ним поговорить. Даже не может, кажется, привлечь его внимание. Ты был здесь какое-то время. Можешь почувствовать… что-нибудь? Присутствие Сверхразума в Сети, может быть?

— Даже если бы мы могли, Сверхразум не стал бы нас слушать. Мы призраки, помнишь. Тени…

— Вы люди.

— Мы были. — Она почувствовала ужасную тоску в этих словах.

— Вы всё ещё люди. Разум — вот что делает человека, а не тело. Форма и размер тела, цвет, вес, возраст, ничто из этого не имеет гокнутого значения. Даже не важно, есть ли у тебя тело. Важно то, что тело развило, чтобы осознавать себя и взаимодействовать со вселенной, разум, душа, если хочешь. Вот всё, что имеет значение.

Уиллис, казалось, обдумал это. — Знаешь, — сказал он после паузы, — мы здесь не так уж отличаемся от мозгомертвых. Парни вроде Прича, они просто не могли удержать паттерн, понимаешь? И… и некоторые из нас тоже теряют его. Мне трудно думать о… о себе как о себе. Как об индивидууме. Было бы так легко просто отпустить… соскользнуть в море…

— Какое море?

Кара почувствовала колебание… и неспособность облечь мысли в слова. Отчасти это, подумала она, было растущим нежеланием продолжать этот разговор. Она задумалась, не слишком ли медленны для него её мысли, всё ещё привязанные к плоти, крови и костям. Или просто слишком укоренены в вещах, теперь уже несущественных, чтобы у них было что-то общее. — Мы называем это… мы называем это эфиром здесь. От старой идеи, что должно быть какое-то вещество в пространстве, чтобы свет мог в нём вибрировать. Понимаешь?

Она кивнула, затем задумалась, насколько хорошо Дэниелс вообще мог её видеть. — Понимаю.

— Электронное море, мир Нирваны, вот море, в котором вибрируют наши мысли. Это прекрасное место. Просто… прекрасное. Никакое слово не может описать его. И так легко просто уплыть…

Кара закрыла глаза, сдерживая то, что было бы слезами в её органическом теле. На Касэй, во время рейда, который она возглавляла, четверо храбрых мужчин отправились с ней в Имперскую сеть планетарной обороны на Фобосе, высоко над терраформированными морями и лесами некогда Красной Планеты. Василий Леченко погиб там. Остальными тремя были Прич, Фил Долан… и Уиллис Дэниелс. Из четверых, Уиллис был единственным оставшимся, и теперь он обитал в сумеречном существовании, ни живой, ни мёртвый.

Для Кары это ощущалось, как будто её мир рушился.

Она сожалела, что позволила своему гневу сократить возможную встречу с Раном. Чёрт возьми, жизнь слишком неопределенна, чтобы позволять мелким раздражениям или мелочным обидам захлопывать двери перед людьми, ставшими важными частями твоей жизни.

— Гок его, Дэниелс! Не смей отпускать! Ты нужен мне обратно, обратно в компании. Со мной и моими людьми!

— Сеть на самом деле не так важна, капитан. Она не такая, как нам рассказывали перед экспедицией к Ядру. Если она победит, если Земля будет уничтожена, и 26 Дракона, и всё остальное, ну, мы все когда-нибудь должны умереть. Ничего особенного.

— Нирвана будет уничтожена, если Сеть свергнет человеческую цивилизацию. Ты знаешь это, не так ли? Не будет никакого бессмертия, если система Сети, поддерживающая Нирвану, отключится.

— Это не имеет значения. Мы не просили этого гокнутого бессмертия. Мы не просили жизни.

— Что не так с жизнью?

— Однообразие. Неизменность. Тот факт, что всё это вокруг нас было создано, чья-то мечта… но это не была наша мечта. Это так скучно…

— Вы говорили с ИИ, управляющими этим местом, о создании каких-нибудь испытаний для вас? Знаешь, некоторые виртуальные миры, как говорят, довольно суровы.

Ответа не последовало, и после нескольких минут взывания к свету, Кара была вынуждена предположить, что либо Дэниелс ушёл, соскользнув в то море, о котором он говорил, либо он просто больше не был заинтересован в общении с живыми. Наконец, с неохотой, она разорвала связь с ВиРмиром и выбралась из своего коммода.

Она проверила своё чувство времени. Уже почти пора на финальный брифинг.

Она обнаружила, что жаждет теплого прикосновения плоти и крови… и интересов, прочно укорененных в том, что реально, к чему можно прикоснуться, за что можно держаться.

Кара задумалась, есть ли у неё ещё время увидеть Рана, побыть с ним наедине.

А в околоземном пространстве Дев Второй продолжал наблюдать за развертыванием битвы в неторопливом темпе, продиктованном огромными расстояниями. Проходили часы… и битва медленно прогрызала свой путь во внутреннюю Солнечную систему. Лазеры Фудо-Мёё продолжали свою непрерывную бомбардировку, опережая особенно плотные скопления машин Сети на несколько минут, необходимых лазерным импульсам для преодоления расстояния между Луной и наступающим облаком. Ямато, попавший в кружащийся вихрь атакующих кораблей, был выведен из строя, когда тысячетонная машина Сети взорвалась в ядерном огненном шаре в нескольких сотнях метров от его корпуса, выбив его оружие, навигацию и силовые системы и оставив его дрейфовать над плоскостью Пояса астероидов.

Вскоре, Касэй оказался под атакой. По мере того как Дев продолжал отбирать поток данных системы Сети, он мог слышать панические крики офицеров и коммотехников с баз на и вокруг мира, когда-то известного как Марс, некоторые звали на помощь, некоторые пытались управлять битвой, которая явно стала безнадежной. К Касэю, по Имперскому закону, могли приближаться только японцы. Дев рассматривал возможность проникнуть в сеть планетарной обороны Фобоса, чтобы получить более близкий взгляд на происходящее там, но решил против этого. Битва за Касэй не решит судьбу ни Земли, ни Солнца; если он мог помочь, то не на Марсе.

Сверхразум всё ещё был в бою, контролируя продолжающийся лазерный огонь из объектов Фудо-Мёё против облаков Сети. Он тоже решил, что группа Касэя не представляет непосредственной угрозы, и на некоторое время сосредоточился на облаке, направляющемся к Земле. Сотни тысяч, возможно, миллионы машин Сети были уничтожены, и облако теперь было значительно тоньше, чем раньше. Когда оно прорвалось на расстояние в несколько миллионов километров от цели, однако, оно стало слишком разреженным, чтобы лазеры Фудо-Мёё имели значительный эффект. Когда данный удар мегаджоульного лазерного света испарял только одно или два устройства Сети за раз вместо десятков или сотен, это уже не было эффективным средством борьбы с миллионами оставшихся в силе машин. В это время противоастероидные лазеры были переключены на прикрытие облака, приближающегося к солнцу Земли, гораздо более удалённого, но всё ещё компактного и плотно расположенного.