— Это наводит на мысль о стратегии общения. Если, конечно, у них вообще есть разум в привычном смысле. Разум, основанный на физическом движении клеток с химическими метками… это, пожалуй, самая странная основа интеллекта, о которой я слышала.

— Вспомни Холдэйна, Таки, дорогая. Вся Вселенная построена на странностях. Поднимаемся. Я хочу наметить новую линию исследований.

Он отдал мысленный приказ, отзывая своё сознание из нанозонда — как раз в тот момент, когда сам зонд, его субпробы и источники света распадались в облако молекул и свободно плавающих атомов углерода.

Дарен моргнул, привыкая к более высокому уровню освещённости. Он лежал в кресле с наклоном в одной из лабораторий «Гаусса», окружённый пучками трубок жизнеобеспечения и оптоволоконных кабелей, подключённых к разъёмам на голове и груди, имитировавшим форму Компаньона. Его Компаньон разорвал соединения, кожа вернулась в нормальное состояние, а трубки и кабели втянулись в кресло и потолок. В нескольких метрах слева Таки уже садилась, застёгивая переднюю часть своего корабельного костюма.

— С возвращением, — сказал техник у главной консоли. — Как слетали?

— Восхитительно, Энрико, — ответил Дарен. — Просто восхитительно!

Энрико де ла Пас был старшим техником по ИИ на борту «Гаусса». Когда Дарен встал, он заметил, что техник движется торопливо, дышит чуть чаще обычного и выглядит рассеянным — словно возбужден или встревожен чем-то другим. Дарен отметил это… и тут же отмёл. Возбуждение от собственного открытия было куда важнее.

Однако Таки, видимо, тоже что-то почувствовала.

— Энрико? — спросила она. — Что-то случилось?

Он поднял голову и усмехнулся. В его тёмных глазах плясал странный огонёк.

— Случилось, доктор Оэ? Пока рано говорить. Но по главному каналу I2C только что поступили новости с Новой Америки.

— Какие? — спросила Таки.

— Новый контакт с инопланетянами.

Это привлекло внимание Дарена.

— Когда?

— Несколько дней назад, по крайней мере. Но информация держалась в секрете до нескольких часов назад. Мы даже обсуждали, стоит ли передавать это вам, но решили, что подождёт.

— Новый контакт! — сказала Таки, и её глаза тоже вспыхнули. Человечество до сих пор установило полноценный, двусторонний контакт только с двумя разумными видами — Дал’Рисс и Нага; Сеть в этом контексте не в счёт, так как с ней обмен ограничился боевыми действиями. Но с Дал’Рисс и Нага обмен информацией, философией и технологиями вызвал настоящие революции в понимании Вселенной и породил новый Ренессанс в науке.

— Где это было? — спросил Дарен.

— Высокий Рубеж, — ответил Энрико. — Гр’так — так они себя называют. Видимо, они шли по следу земных радиосигналов, но случайно забрели в одну из наших периферийных систем. Насколько я понял, просто влетели из глубин космоса на дозвуковой скорости. Вероятно, устроили группе КФО там массовый сердечный приступ.

— На дозвуке! — воскликнула Таки. — У них нет I2C?

— Похоже, нет. Говорят, они прибыли огромным флотом — несколько сотен кораблей, и некоторые по размеру сравнимы с городскими кораблями Дал’Рисс.

— Значит, наши вступили с ними в контакт?

Энрико замялся, и Дарен заметил, как он бросил быстрый взгляд на спокойное, восточное лицо Таки.

— Это был смешанный флот, — сказал он. — Элементы Третьего Имперского Флота и части нашей КФО. Похоже, они до сих пор разбираются, что к чему.

Дарен начал понимать, почему Энрико был так напряжён. Высокий Рубеж — относительно новая колония человечества. Третья планета звезды DM+19°, класса G, в пятидесяти двух световых годах от Новой Америки и сорока пяти от Солнца. Она входила в Конфедерацию, а не в Гегемонию Терры, но Имперские флоты агрессивно патрулировали системы Конфедерации с тех пор, как Сеть стала угрозой. Впрочем, флот Конфедерации был слишком мал и слаб, чтобы противостоять таким патрулям, и здравый смысл подсказывал, что Имперские силы не помешают, если Сеть вдруг нанесёт удар.

Но если у новых инопланетян будет чему поучиться — как у Нага и Дал’Рисс — вряд ли Империя захочет делиться открытиями с бывшими колониями. И это могло сделать перспективу войны с Империей ещё более пугающей.

— По крайней мере, Имперцы не смогут всё утаить, — Дарен задумался, потом покачал головой — возбуждение от Коммун сменилось новой, острейшей жаждой узнать о новом виде. — Ещё одна разумная форма жизни! Не бывает дождя — всё сразу, да, Таки?

— Кажется, сегодня день великих открытий.

— Энрико. Есть детали по их морфологии? Языку?

— То, что я успел скачать, странно. Вам, ксенологам, придётся потрудиться. Гр’так — ещё один групповой организм, суперорганизм, видимо, но не на том уровне, как ваши Коммуны. Похоже, несколько разных существ сформировали очень тесную симбиозу.

— Как Дал и Рисс?

— Может быть. Но, насколько я понял, все компоненты ассоциата Гр’так — разумны. А у Дал’Рисс, разумеется, только Рисс обладают разумом. Дал — это просто генетически сконструированные ноги и руки, так?

— Верно, — кивнул Дарен. Рисс, с их упором на биотехнологии и генетику, создали множество видов, которых буквально оседлали — управляя ими через прямые нейронные соединения. У Гр’так, должно быть, нечто подобное… но между несколькими разумными формами. Как такая система эволюционировала… и зачем?

— Знаешь, — мягко сказала Таки. — Такой разум — ассоциативный, из связанных сознаний — мог бы пригодиться и нам…

Дарен понял в тот же миг, вспышкой откровения. Вид, развивший ментальный симбиоз, мог бы многому научить человечество — которое только начинало осваивать симбиоз разумов с иными, чужими видами… и культурами внутри себя самого.

Дарен считал себя абсолютно аполитичным. Когда его роман с Таки — уроженкой Новой Америки с японскими корнями — становился предметом обсуждений, он либо игнорировал, либо с удовольствием провоцировал. Для него вечная война или полувойна между Империей и Конфедерацией была лишь досадным источником неудобств — особенно когда из-за неё срезали бюджеты на ксенобиологию.

Но сейчас ему казалось жизненно важным, чтобы Имперцы не прибрали всё к рукам.

— Что же всё это будет значить для Конфедерации? — прошептал он. — И для Империи?

Глава 12

Иногда нам больше всего нужен другой взгляд на вещи. Подумайте. Греческие города-государства, благодаря гористому рельефу Греческого полуострова, развивались в относительной изоляции друг от друга, с разными культурами, различными искусствами, разными философиями и богами. Только постепенно, на протяжении столетий, когда строились дороги и устанавливались морские пути, города Афины, Спарта, Коринф и прочие смогли начать обмениваться идеями.

И как только обмен начался, неизбежным результатом стал взрыв искусства, науки и культуры, тезиса и антитезиса, породивших блестящий и непредвиденный синтез новых идей, от демократии до атомной теории. Кажется, нам время от времени нужны чужеродные идеи, чтобы взбудоражить обстановку…

— Наследие Иммануила Канта

ПРОФЕССОР РОЛЛИН СМАЙТ ХАУЗЕР

Н.Э. 2006

Дев Камерон использовал свой всевидящий обзор, чтобы наблюдать за прибытием Гр’так.

Он научился использовать постоянный поток данных через Сеть, опутывающую разрозненные миры и системы человечества, включая изображения, собранные медами и репортерами ВиРньюс и загруженные в Сеть. Открытие нового инопланетного вида было большой новостью, и большинство текущих обменов в Сети обсуждали это так или иначе. Переключаясь с одной загрузки меда на другую, он мог выбирать собственный ракурс события, разворачивающегося в космосе на полпути между миром Хай Фронтир и её внутренней луной.

Сцена, которую он сейчас наблюдал, транслировалась с Хай Орбитал, комплекса космической станции, служившей планетарным звездным портом и точкой сопряжения в отсутствие скай-эл. Хай Фронтир была совсем новой колонией, пока сырой и примитивной, и хотя изыскательские работы были в самом разгаре, сорокатысячекилометровая нить её первого скай-эл ещё только предстояло вырастить. Пока у нового мира не появился космический лифт и синхорбитальная станция, Хай Орбитал служил пунктом перегрузки, звездным портом и интерфейсным объектом космос-земля.