…

Как ни странно, найти представителей нужного вида, было не трудно — эдакие кошки, помесью пумы и леопарда, особо и не скрывались, гордо вышагивая вдоль своих границ. Опасности Вик не чувствовал, однако все равно держался на расстоянии.

Как не крути, а с их появлением, они стали более осторожны. Часто прохаживались вдоль границ и предупреждающе рычали в ответ на каждое появление чужаков в поле их зрения. Однако нападать не пытались, а значит, были достаточно умны.

Но вот насколько, ещё предстояло узнать — он и так был в заведомо невыгодном положении. Не хотело бы столкнуться с врагом, который может в процессе погони самоорганизовываться…

И он не ошибся — чем больше за ними наблюдал, тем сильнее уверялся в своих суждениях — они действительно были разумны! Уж очень хорошо скоординированные в действиях, слишком наблюдательны и осторожны для простых монстров.

Придя к такому заключению, Вик решил действовать более активно. И для начала — он сократил расстояние до минимума. Вокруг была абсолютная тишина, только лёгкий скрип снега и едва движимый, колючий ветер, несущий снег по бескрайним белым полям.

За собой следов он не оставлял, поэтому легко вошёл в зону для атаки. Однако поведение кошек заставило его остановиться — едва они оказались в пределах досягаемости, как Вик уловил в воздухе непонятные вибрации. Пронзая пространство между кошками, они напоминали собой эдакий разговор.

Вик даже на миг опешил, но спустя миг весь напрягся — будто щёлкнув огнивом, его голову наполнил гул новой информации!

— Что?.. — все волны и шумы, которые улавливали его чутье, медленно складывались в понятные ему слова! Он не знал, кого благодарить, но возможность их понимать, стала для него приятным подарком.

— Приступим! — не желая оттягивать неизбежное, Вик начал действовать!

…

— Брат, он нас понимает? — робко спросила Ино. Хоть она и принадлежала к роду великих зверей, смелости ей всегда недоставало.

— Видимо, так и есть… — ответил Кай, на миг, оторвавшись от незнакомца. Однако… что это было в ее глазах? Интерес? Неужели она им заинтересовалась?

Но даже так, она явно не понимала, что это опасно. Чужак — это опасность. Угроза племени!

Или же, это их шанс⁈

— Так вы разумны? — повторил незнакомец, пронзив Кая взглядом.

Почему-то таиться ему не хотелось. Невзирая на свой малый опыт, он точно знал — будет только хуже.

— Да, — все так же, мысленно, ответил ему Кай.

— Значит с вами можно договориться, — кивнул тот, слегка сдвинув уголки губ.

Это он так улыбался? — подумал было, Кай, но… что значит это его — договориться?

Об этом он и спросил.

— Я постараюсь объяснить… — сказал незнакомец, кратко изложив им свою историю. Дослушав же ее до конца, они с сестрой лишь удивлённо переглянулись?

Неужели… действительно шанс?

…

— Ну, так что? Согласны?

Стараясь быть максимально откровенным, Вик рассказал им о проблеме, с которой столкнулись люди в крепости, и попросил их о помощи. Раскрывать их, он, естественно, не станет, просто воспользуется силой, дабы выполнить свою часть уговора.

— Хорошо, — ответил один из них: 'Однако мы не вправе решать такие вопросы — нужно обсудить это с вожаком.

— Понимаю.

Вик предполагал нечто подобное, поэтому согласился. Единственное, он опасался, что ему откажут, поэтому немного перестраховался, обозначив местом для встречи дальнюю границу, прямо у края их земель. Если увидит с их стороны агрессию, просто отловит одного из них силой, и уйдет. Уж затуманить их разум, какой гадостью, в крепости смогут.

Однако Кай — так он представился, — его удивил. — Если они вам откажут, мы сами вам поможем!

— Ты в этом уверен? — переспросил Вик.

— Да. Мы пойдем с вами. Если я правильно понял — нужно прогнать людей, подчиняющих волю духов?

Судя по всему, так они называли шаманов, поэтому Вик кивнул в знак согласия.

— Тогда мы с Ино точно справимся — на границе степей обитает немало существ, которые на дух не переносят присутствие подобных людей.

Вику почему-то казалось, что все шло уж слишком складно.

— Тогда, почему бы сразу не пойти со мной?

— Для начала, нам нужно кое-что сделать… только тогда мы сможем уйти.

— Хорошо. Я буду ждать до рассвета, — мгновенно растворившись в тенях, он ускользнул к ближайшему скоплению скал, и уже оттуда наблюдал за их уходом. — Ну что же… надеюсь, применять силу не потребуется…

* * *

— Ино, сейчас мы вернёмся к вождю, и все ему расскажем, — заговорил Кай, едва они достаточно далеко удалились от места встречи с чужаком. — Однако я собираюсь немного приукрасить историю, поэтому в нужных местах просто поддакивай, хорошо?

Ее утвердительный рык, его немного успокоил — если все пройдет гладко, они наконец-то смогут сбросить с себя оковы!

Сам путь назад они проделали, совершенно не скрываясь — если чужак за ними следил — а он точно мог, то пусть будет уверен в том, что они его не предадут.

Жили они на краю небольшой рощи — единственного места, в объятиях которого можно было переждать самые опасные бури и метели. Вот нора их собрата, вон там — логово молодой семьи. Чуть поодаль, и их дом — скрытый в толстых корнях многовекового дерева.

Там же, была обитель вождя — единственное здесь здание, к которому они незамедлительно и проследовали.

— Зачем пожаловали? Почему не в патруле? — встретил их у порога гневный окрик старого зверя. Он был доверенным лицом вождя, и одним из старейшин, по воле которых, их будущее виделось таким незавидным.

— Мы повстречали чужака. Он передал нашему вождю послание, — отчитался Кай

И этого оказалось достаточно, дабы он оставил их в покое.

— Говоришь, встретили чужака? — прорычал вождь, показываясь на пороге. Видимо, слова о чужака вынудили его принять свой истинный облик. — Где это произошло? Что он сказал?

— Он потребовал от нас несколько особей, для своих личных нужд. Сказал — если мы ему откажем, он без труда вырежет всю нашу стаю, так что лучше воспользоваться его добротой сразу.

Столь откровенная ложь, была слишком легко воспринята за правду — Кай даже удивился тому, как правдоподобно он об этом заявил. Однако своего он добился!

Слегка приукрасив остальные детали, он заставил стаю разделить — одна часть пошла к предполагаемому месту встречи, дабы заставить чужака поверить в их покорность, а вторая — к точке, в которой, якобы, он реально должен был быть. Так они обезопасили и себя, и чужака, создав идеальные условия для побега. Да и он сам, скорее всего, проще воспримет их ложь.

— Ви пока оставайтесь здесь, — приказал вождь, возглавляя один из отрядов.

И когда они ушли…

— Давай, Ино, нам пора, — с лёгкостью проскользнув мимо дозорных, они побежали к чужаку, едва ли осознавая происходящее с ними, за реальность — сердце так и стучало в груди, предвкушая скорое избавление от неугодной судьбы

* * *

Вик воспринял их появление, как должное — почему-то он так и думал. Может чутье подсказало, а может их явное желание ему угодить, уверило его в том, что все будет именно так — не важно. Теперь в его подчинении было два разумных зверя, и это главное — со своей задачей он справился.

Одно хорошо — он успел заранее предупредить парней о том, чтобы они ушли. Не ясно было, напали бы на них кошки или нет, но их недовольство было видно издалека — ярились, рычали, но броситься в погоню не посмели.

Кай сказал — что и не посмеют. И это радовало.

Что касается того, как их появление восприняли остальные — это уже другая история. Одно было ясно наверняка — такого никто из них даже представить не мог! Но удивление быстро прошло: звери были послушны, никого не трогали, убежать не пытались. Опасения были, однако с ними в итоге смирились.

— Елки-моталки, никогда бы не подумал, что такое возможно! — в очередной раз выразил свое мнение Кудрявый, удивлённо взирая на то, как беспечно вел себя Вик, упершись в бок одной из кошек.