- Разрешите мне представить вам моих прежних сослуживцев и старых добрых друзей, герр Коуби, - продолжал, усевшись, Фогель…

"Врёшь, зараза! Не знаю как насчёт "сослуживцев", но про "друзей" ты - точно врешь, майор. Ты же боишься этого, второго, майора - до дрожи в коленках. А на его спутника, наоборот - вообще не обращаешь внимания…", - думал Билли, внимательно разглядывая незнакомцев. - "Хотя… майора-то как раз я уже где-то видел… вспомнить бы только - где и когда… и как можно быстрее!"…

- Капитан Эрнст Раум и… - Фогель на мгновение запнулся, - …майор Огюстен Дюваль. Они очень хотели с вами познакомиться и я…

- Добрый вечер, господа, - перебил его Ковбой, внимательно при этом глядя на "майора". - Приятно познакомиться…

Он вспомнил! И теперь - просчитывал варианты. Реальных, по большому счёту, было два. Или - играть по ИХ правилам… то есть, продолжать комедию. Или - сыграть по СВОИМ. Пойти напролом. Для него - выбор был очевиден…

- Может, вы отпустите майора, ПОЛКОВНИК Дюваль, - улыбнулся Билли. - Мне кажется, он уже выполнил своё задание, и теперь в его присутствии здесь нет никакой разумной необходимости, не так ли? Дома его ждёт жена…

"Майор" кивнул. Его лицо при этом - оставалось абсолютно непроницаемым. Но Фогель, после этого небрежного движения головы - исчез практически мгновенно, так что Ковбою показалось - телепортировался. Капитан с трудом сдерживал смех. "А ведь ты, Эрнст - не из команды Дюваля…", - подумал Билли. - "Но при этом, в отличие от нашего "военпреда" - совсем его не боишься. То есть абсолютно. А кто у нас может не бояться Специального Армейского Бюро? В своём мире я бы сказал - только человек из другой, не менее мощной Конторы. А в этом? Или ты - из Другой Конторы, капитан, или… у тебя чистая совесть. Такое - здесь и сейчас - тоже бывает! Причём в армейской среде, среди офицеров - даже достаточно часто…".

- Что ж, герр Коуби, если мы так быстро закончили первую часть нашей встречи, то, может, мы покинем это, без всяких сомнений, уютное заведение и продолжим наш разговор там, где не настолько многолюдно?

Голос у Дюваля был мягкий, располагающий… профессиональный. Такой голос у неподготовленного собеседника должен вызывать доверие… Ага, щас! После "Школы Миледи"?! Да вы смеётесь!!! Ковбой улыбнулся и встал из-за стола…

05.05.1898 …Швейцария, Цюрих, дом на окраине… (немного позже)

- Итак, полковник, давайте-ка, я изложу всё, что вы сейчас сказали более простым и понятным языком. Я, в отличие от вас, не заканчивал Сорбонну…

Дюваль поморщился. Билли - улыбнулся. Ну откуда полковнику знать, что его не слишком афишируемая в этом времени биография "дома" стояла у Ковбоя на книжной полке - рядом с другими книгами о спецслужбах XIX века. "Может, сказать ему, что он получит генеральское звание всего за три дня до того, как его "уйдут" в отставку? И "уйдёт" его - его же племянник… Жерар Ларонье. Который потом - будет подстилать созданную "Старым Дювалем" организацию под всех, кого будет бояться. А бояться он будет всех. Начиная с абвера и СД и заканчивая УСС Донована. Нет, не стоит. Ибо полковник тебе не поверит - и правильно сделает…".

- Вы, в сущности, предъявили мне ультиматум…

- Я просто предложил вам выбор, мистер Коуби…

- Интересный выбор, месье Дюваль! Или - я получаю не то, что мне положено по контракту - четверть выпуска продукции, изготовленной по моим патентам в течение года, а - половину от выпуска первого полугодия. При этом вместе со мной на Кубу отправляется рота капитана Раума. Вооруженная - такими же самыми пулемётами, что я повезу с собой. Доставку остальных, принадлежащих мне по контракту, изделий - в любое место по моему выбору - вы берёте на себя. Так же как доставку пополнения для капитана и его роты. При этом вам - абсолютно всё равно, на чьей именно стороне будут воевать ваши солдаты. Главное - чтобы воевали. Или - я вообще не получаю ни одного пулемёта, несмотря на контракт и патент, а намертво увязаю в долгом судебном процессе… который, конечно, выиграю, но - очень не скоро… когда будет уже поздно. Действительно - "предложение, от которого невозможно отказаться". С одной стороны большой и вкусный торт, а с другой - большая и тяжелая палка…

- Это несколько упрощённая трактовка моих слов…

- Но - точная. А теперь я попросил бы вас ответить на один вопрос… и от вашего ответа зависит мой выбор. Что вам нужно ЕЩЁ? КРОМЕ испытания нового оружия в боевых условиях и получения боевого опыта вашими солдатами…

- А почему вы решили, что нам нужно что-то ещё?

- Да бросьте вы, месье Огюстен… я слишком много о вас знаю. И не надо сейчас думать о том, как ликвидировать слишком много знающего меня - я не один такой, а они - не простят! В любых ваших действиях всегда есть даже не двойное, а - тройное дно. На третье я не претендую, но второе - хотел бы увидеть…

"Если биограф - не слишком наврал", - глядя на размышляющего Дюваля, думал Билли, - "то сейчас он - вскроет карты! Полковник - Игрок. Опять-таки, если поверить биографу… а уж дочь-то (и - ближайшая помощница!) должна была его хорошо знать! Тому, что она написала о ваших операциях, можно и не верить, но вот характеристика личности "папы" из её книги, пока - полностью соответствует тому, что я вижу перед собой. И на это - вся надежда… Потому что я - пошел ва-банк!".

- Знаете, Коуби, - улыбнулся Дюваль, - а ведь ваше нахальство - мне нравится! Я не верю, что за вами стоит какая-то серьёзная организация… а даже если и так - я не верю в её силу. Но отвага - заслуживает поощрения…

"Бинго!", - Билли чуть не выкрикнул это вслух. - "Полковник сейчас тоже пошел ва-банк… чёрт, никогда не сяду с ним за покер! Даже - под дулом револьвера!".

- Нашей стране надоело прозябать на задворках мировой истории, Уильям. Пора ей выходить на другой уровень - мы слишком долго сидели в горах…

- Швейцарии - нужны колонии?

- Нет. Кантонам - нужны друзья! Друзья, а не должники… некоторые - никак не могут этого понять, но речь сейчас не о них. То, что я вам предложил - рука дружбы, а не ультиматум… ультиматумом это станет, если дружба будет отвергнута. Не поверю, что вы не знаете, на чьей стороне воюют ваши друзья. Потому что я знаю - на чьей! Вы тоже это знаете. Эта сторона нас устраивает. Кантоны слишком долго дрались за свою свободу, чтобы отнимать её у других… любым способом. И - слишком долго считали, что они одни - против всех остальных… и не искали друзей. Пора это менять. Ну, как, вас устроит ТАКОЙ ответ? Каков будет ваш выбор?

- Полностью устроит! - Ковбой вспомнил, что об этих идеях отца Элиза Дюваль тоже писала… а вот он ей - не верил… наверное - зря! А расклад-то получался в итоге очень интересный. - Мой выбор - торт… вы поняли, что я имею в виду. Думаю, что с завтрашнего дня вам и вашим солдатам, капитан Раум, необходимо начать обучение на полигоне SIGa. У нас не так уж много времени…

Когда гости, обсудив все вопросы, уже попрощались и уходили, Билли всё-таки решился и придержал в дверях за рукав Огюстена Дюваля…

- Полковник… вы можете меня не послушать - это ваше право, но… я вас очень прошу - не берите в своё Бюро на работу вашего племянника Жерара. А если уже взяли то - немедленно увольте его ко всем чертям!

08.05.1898 …Куба, к востоку от Сантьяго, посёлок Дайкири… (день)

Служить на Кубе для испанского офицера не сахар (сколько бы сахара на Кубе не производили!), а уж в провинции Орьенте - и подавно. Причём не в Сантьяго-де-Куба, что ещё можно было бы вытерпеть - город всё-таки, а в этой, каррамба, зачуханной и всеми забытой деревушке. Ну и что, что ты - капитан, а должность у тебя - майорская? Положенное жалованье и капитанское-то не всегда вовремя выплачивают, а о надбавке за лишнюю работу и говорить не стоит - ты её ни разу не видел. Зато вот повстанцев ты видишь регулярно… и хорошо, если через прицел. Эти чёртовы "патриоты" - тоже целиться умеют и не намного хуже твоих солдат! А их кавалерия - это вообще кошмар какой-то! Налетают галопом непонятно откуда с дикими воплями, рубят своими мачете и исчезают непонятно куда… а как за ними гоняться, если у тебя пехота? Три роты, вы сказали? А три сотни измученных солдат - не хотите?! Еды у вас мало. Лекарств - ещё меньше. А эти выродки, чиновники и интенданты, заявляют - мол, всё выдали! Как же, выдали они… себе в карман. А, да что тут поделаешь…