Георг растолкал их и полетел дальше, а Ловчему пришлось уклоняться. Участвовать в своеобразном хороводе он не пожелал.

Это невероятно, но им всё-таки удалось добраться до огромного провала в обшивке "Эри". Там в темноте, подсвечиваемой лишь пламенем, вырывающимся вместе с остатками воздуха из повреждённых отсеков, уже почти что погасли дюзы некогда могучего корабля. "Ракшас" отправлялся в свой последний полёт с воистину впечатляющей свитой.

Ловчий послал Георгу сообщение по воксу:

– Топлива ровно на обратный путь, капитан. Не сходите с ума.

– У меня маячок встроен в руку, – ответил Георг. – Подлетят ближе, если понадобится.

– Да сюда только сумасшедшие полетят!

– У меня есть сумасшедшие пилоты.

В голове Ловчего промелькнула мысль убить Георга. Торговец и так выжил в этом месте только благодаря Богу-Машине, никто ничего не заподозрит, но всё же…

Но всё же Ловчий – профессионал, и даже более того – Ловчий был обязан Георгу жизнью. Хотя бы такой. Без вольного торговца его путь закончился бы на Скутуме кровоточащим куском мяса без рук, ног, зрения, слуха и много чего другого.

Всеми правдами и неправдами Георг с Ловчим отыскали технический шлюз для обслуживающего персонала и забрались внутрь.

Ни света, ни воздуха, ни гравитации. По пути попадались члены экипажа, их семьи, которые не успели добраться до спасательных капсул. Впрочем… в сложившихся обстоятельствах и капсулы бы не помогли. Все надежды на лучшую жизнь, ради чего авантюристы и разбойники, бедные и несчастные, униженные и оскорблённые, и отправились к звёздам, не оправдались.

Перед Георгом выросли дополнительные взрывостойкие двери, которые срабатывали обычно вместе с сигналом тревоги, чтобы изолировать один отсек от другого. Никакое стрелковое оружие с подобной преградой не справится, нужны мелта-бомбы. Однако Ловчий придумал, как пробраться внутрь.

Он уже подплыл к щиту управления на стене, когда почувствовал движение. Если бы в этом месте распространялись звуки, скрежет бы свёл с ума.

– Ну же! Что ты медлишь?! – воскликнул Георг.

– Корабль… ломается.

– Знаю! Работай!

Ловчий вздохнул, отцепил от снаряжения рукавицу и выпустил когти. Он вскрыл крышку щитка, отбросил её в сторону, а потом вызвал перед глазами необходимые данные и оценил внутреннюю схему устройства. Ловчий проверил наличие напряжения, вызвав искру, а потом закоротил нужный контакт: отворилась и взрывостойкая дверь, и обычная. Створки уползли в пазы в стенах.

Георг тут же пролетел в соседний отсек, но… застыл на месте, удержавшись за обломок трубы.

Тупик.

Перед глазами лишь раскалённый докрасна кратер, который образовался после продолжительной обработки лучами смерти. Воспалённая рана "Ракшаса".

Но всё-таки нет худа без добра, и до героев, наконец, добрался следующий вокс-сигнал:

– Капитан, это Лас Руиз, отзовитесь! – повторял высший флотский офицер компании. – "Амбиция" вызывает Георга Хокберга!

Георг не ответил, за него это сделал Ловчий:

– На связи.

– Хвала Императору! – воскликнул Лас. – Дель Мархиос грозит расстрелом! Если мы не начнём бомбардировку, он "Амбицию" атакует! Возвращайтесь! Немедленно!

Ловчий посмотрел на Георга. Тот как вперил взгляд куда-то вдаль, так и продолжал что-то там искать. Завис в космосе, стиснув рукавицы в кулаки.

– Ловчий! Слышишь?! Отзовись! – Лас Руиз почти что кричал.

– Капитан…

Ловчий и не думал, что Георг послушается, но тот всё-таки обернулся и бросил:

– Мы возвращаемся. Вызывай кавалерию.

Ловчий не смог ответить мне со всей уверенностью, – отвлёкся в тот миг на очередной залп излучателей с "Мономаха", – но ему показалось, что там, за панорамным стеклом шлема вольного торговца выступили… слёзы!

5

Всё, выдыхайте.

Я предлагаю в полном спокойствии и безмятежности понаблюдать за событиями, которые разворачивались на орбите Нагары сразу после столкновения крейсера с космической станцией.

Шиннан III, губернатор Нагары, предпочитала смотреть на свои владения свысока, а поэтому, сами понимаете, где она была, когда произошла катастрофа. В кои-то веки небожителю пришлось покинуть излюбленное место и вернуться на грешную землю. Под завывания сирены телохранители проводили губернатора даже не в капсулу, а в спасательную шлюпку, и отправили её в полёт.

Пилот взял курс на столичный улей, а потому связался с силами противокосмической обороны. Шлюпка опускалась на планету вместе с множеством обломков, и велик был риск, что её уничтожат просто по ошибке.

– Центр, это борт номер один. Прошу выделить безопасный коридор. Как слышно?

– Борт номер один, слышим вас хорошо. – Диспетчер смолк на полминуты, а потом начал говорить с некоторыми паузами между репликами: – Схема посадки… alpha romeo. Координаты… переправляю Духу.

Пилот сверился с данными и отозвался:

– А что так далеко-то?!