На лице Нере отразились муки размышления. Он сказал:

– Сколько лет живу и только сейчас задумался "что же такое "лунь""? – Нере усмехнулся и махнул рукой. – А! Неважно! Важно, что я чертовски рад тебя видеть, дружище!

– Я тоже. Пошли в каюту. Ночью особенно холодно, а ты без шапки.

Старые друзья спустились в затемнённые трюмы танкера. Вилхелм проводил Нере в небольшую каюту, где помещалась и маленькая кухня, и койка, книжный шкаф, рабочий стол, заваленный инструментами, запасными частями и разнообразным хламом.

Нере присвистнул и сказал:

– Прости, дружище, но как-то совсем негусто.

Вилхелм поморщился и отозвался:

– И не говори. Я вроде бы миллионер, но тратить деньги на Стирии не на что. Дурацкие распределения, да и вообще… как будто не для людей всё делают.

Нере положил руку на плечо товарища, ухмыльнулся и сказал:

– Ну ничего, скоро всё изменится. Но об этом позже. Вот. Держи презент.

Нере выудил из-за пазухи продолговатую толстостенную стеклянную бутылку, которую замучаешься разбивать о головы недоброжелателей. Наполнена она была амасеком пятидесятилетней выдержки, если судить по надписи на позолоченной этикетке. Такого на Стирии не купишь, – здешний Культ Бога-Машины настроен строго против алкоголя. – Спасибо!

Вилхелм ещё не успел попробовать напиток, но внутри уже вспыхнул огонь. Возможно, ночь всегда темнее перед рассветом. Или же Вилхелм просто-напросто предвкушал кое-что давно забытое.

Вилхелм достал с полки пару стаканов, протёр полотенцем. Вытащил из холодильника приготовленные накануне мясные полуфабрикаты и маринованные в уксусе овощи. Нарезал закуску и разлил амасек по стаканам.

– Ну, – проговорил Нере, – за нас. Мы живы. Всем смертям назло.

Никакого разочарования. Вилхелм даже встряхнулся, взбодрился, по телу разлилось приятное тепло. Отличный напиток!

– Рассказывай, – предложил Нере. – Я честно думал, что ты сопьёшься. Многие спились… но ты смотри – живой и здоровый! Наши как-то увидели тебя в городе, а я вот решил съездить, убедиться.

– Почти спился, – отозвался Вилхелм, несколько помрачнев. – Первое время боль была непереносима. Но ладно, люди добрые подсказали, что делать. Прошёл ещё несколько операций, устроился на вечерние курсы, работу нашёл.

– "Вербс"? Логист?

– Да, – Вилхелм кивнул.

– И что, как?

Вилхелм только рукой махнул, скривившись. Он спросил:

– Сам чем занимаешься? Выглядишь здорово.

– Да всё тем же, – отозвался Нере и улыбнулся. – Всяких дураков учу драться, стреляться. Желающих много. "Да здравствует революция", как-никак.

Вилхелм прищурился и спросил:

– Пускать поезда под откос тоже учишь?

– А как же?! У меня вообще полно талантов. За разумные деньги охотно делюсь этим знанием.

– Всё ещё с Хокбергом?

– С кем же ещё?! У капитана нюх на золото.

– И на всякое дерьмо.

Нере хохотнул, а потом ответил:

– Где одно, там другое. Высокий риск, высокая награда. Кстати о деньгах. Смотри, что я прикупил.

Нере закатал правый рукав, и Вилхелм вдруг понял, что грокса он и не заметил. Вместо металла или синтетической плоти Нере снова владел мускулистой тёмно-коричневой – естественный цвет кожи Нере – рукой, совсем как настоящей.

– Ого, – только и проговорил Вилхелм.

– Выращивали почти год, чёрт побери! Ты даже не представляешь, во сколько она мне обошлась!

– Круто. – Чуть погодя Вилхелм пришёл в себя и задал вопрос: – Вот только не рановато ли? Всё так же рискуешь жизнью и здоровьем.

– Да не, – отозвался Нере. – Я же инструктор. У нас с капитаном чёткий договор. Я в пекло не полезу.

– Когда ты руку потерял, то тоже был инструктором. Пока ты как-то связан с Хокбергом, то возможно всё.

– Ну… не дай Бог-Император. Теперь перед глазами стоит цена, так что буду в разы осторожнее.

Вилхелм кивнул на ноги Нере, а потом спросил:

– А с ними что? Тоже заменил на клонированные?

– Ха! Нет, не стал. Совсем дорого. Руки-то мне нужны, чтобы баб тискать, – Нере показал, как сжимает нечто шарообразное в каждой руке. – А ноги… пусть пока железяки остаются. Кстати, о прекрасных дамах. Нашёл себе?

Вилхелм немного помедлил с ответом, из-за чего Нере ухмыльнулся, но потом всё-таки произнёс:

– Да всё как-то времени нет. Новую жизнь начинаю.

– Уже пару лет как начинаешь. Эх, Вилхелм! Если бы я не знавал парочку тёть, к которым ты захаживал, то решил бы, что ты этот, как его… хе-хе…

Вилхелм хмыкнул и отозвался:

– Пошёл ты! Ну не сердцеед я. Зато ты, наверное, за нас обоих отдуваешься.

– Не жалуюсь. Последнее время вообще как-то без проблем выходит. Стоит только назваться полковником в отставке, так вообще можно амасеком за их же счёт угощать. Вилхелм усмехнулся, а потом спросил:

– Почему не генералом?

– Да какой из меня генерал?!

Старые боевые товарищи сидели ещё несколько часов, подшучивая друг над другом, вспоминая о былом. Бутылка амасека опустела. Опустели и запасы самогона Вилхелма, – успели и усопших помянуть, и попросить немного удачи, счастья, здоровья у Бога-Императора. Наконец Нере даже каким-то чудесным образом протрезвел и задал такой вопрос, что следом протрезвел и Вилхелм:

– Вернуться не хочешь?

– Нет. – Вилхелм помрачнел. – С меня хватит.

– Уважение, хорошая работа, деньги…

– Я добьюсь этого и здесь.

Нере поморщился и сказал:

– Да брось! Каторжный труд. А в ближайшие пять-десять лет станет только хуже. "Да здравствует революция", не забыл?

– Я. Справлюсь.

Мужчины сидели ещё некоторое время в тишине. Потом Нере поднялся, застегнул рубашку на все пуговицы, натянул тёплый жилет, собирался набросить и шинель, но Вилхелм остановил его взмахом руки.

– Куда на ночь глядя? Оставайся.

– Ты что это мне предлагаешь? – прищурился Нере. – Вальтом что ли спать?

– Да я себе на полу постелю, – ответил Вилхелм.

Нере вздохнул и произнёс:

– И что же такого прекрасного в твоей жизни, что ближе к полтиннику приходится спать на полу?

Вилхелм не ответил и уже раскатывал на полу запасное одеяло. Нере покачал головой, но всё-таки остался переночевать.

3

– А может быть, тебе рассказать о других мирах? О чудесных технологиях или какой-нибудь необъяснимой чертовщине? Откуда столько интереса к войне? – спросил Вилхелм.

Через пару дней после встречи с Нере Вилхелм проходил технический осмотр. Жрецы Бога-Машины пренебрежительно относились к слабой плоти, но вот разнообразные протезы, имплантаты – особенно инопланетного производства – ценили на вес золота. Возможно, кто-то из этих влиятельных господ даже присматривал себе что-то на замену после неизбежной смерти владельца. В любом случае Вилхелм не упускал возможности лишний раз отдохнуть, пусть даже наполовину разобранным.

В горниле тысячи битв Вилхелм лишился правой руки по локоть, левой ноги по колено, левой почки, левого лёгкого, левого же глаза. Часть костей искусственные, кое-где кожа, как и у Нере, была синтетической. Офицерам в Classis Libera устанавливали только самое лучшее, и Вилхелма со дня возвращения на Стирию успел осмотреть не один техножрец. Со временем у Вилхелма даже появился любимый мастер.

– Ну… – техноадепт Сера, в миру Серена Риччио, едва заметно покраснела, а потом ответила: – Кроме книжек по протезированию, я читаю кое-что ещё. Мне… всегда нравились любов… э… приключенческие романы о временах Смуты. Страдиоты, Генерал Вьюга, все эти фуражные шапки и мундиры со шнурами. Просто прелестно!