Причина тому – космическая станция под названием "Тигр", некогда штаб-квартира Караула Смерти, подразделения, которое было создано для защиты человечества от угрозы чужаков.

На окраине Империума угроза чужаков особенно велика, поэтому и филиал в секторе Сецессио некогда насчитывал больше двухсот космических десантников и нескольких десятков тысяч их слуг.

Жирные времена остались в прошлом. Георг и многие другие члены Classis Libera наблюдали за исчезновением Караула во время трагических событий на Скутуме и Мордвиге-Прайм. У Караула и флота собственного не осталось, но за космической станцией угадывались очертания некоего ударного крейсера.

Кто бы это мог быть? Чей корабль?

Риторические вопросы. Особенно в свете того, что магистр Сава настиг, сожрал и завладел тем самым знаниями нескольких агентов Альфа-Легиона.

Вот и Лас Руиз не стал отвечать на вопросы, а вместо этого направил флот компании к "Тигру" и послал на станцию следующее сообщение:

– Говорит капитан Руиз, крейсер "Амбиция" вольного торговца Георга Хокберга. Наш флот попал в варп-бурю. Запрашиваем стыковку для проведения ремонта.

Георг привёл все свободные силы, – "Амбицию", "Розу Эвора", "Клинок Жан-Жака", всю группировку с Хелги-Воланты во главе с "Пентаклем", и гранд-крейсер Пустынных Странников на самом деле выглядел так, словно его хорошенько помотало в Море Душ, однако его печальное состояние не растопило лёд в сердце командующего космической станцией.

Голопроектор построил изображение сурового воителя: высокий лоб, длинные распущенные волосы, цепкий взгляд, усы, кустистая неряшливая борода и замысловатые серьги в ушах. На вертикальных планках украшения были закреплены по три маленьких кинжала подряд.

Трёхмерная модель, сотканная из белых и синих оттенков, произнесла:

– Это запретная территория! Кем бы вы ни были, разворачивайтесь и уходите из системы!

Лас и не думал выполнять подобные требования. За ним сила, не говоря уже о том, что, скорее всего, и тот, и другой командир знали – их ложь раскрыта.

– Мы работаем на благо Империума, – продолжал Лас. – Наши действия санкционированы инквизицией, от состояния наших кораблей зависит успех кампании на Хелге-Воланте. Почему вы отказываете?

– Потому что караульная станция – не место для посторонних. – Собеседник только что зубами не скрежетал, смотрел на Ласа, как на врага. – На "Тигре" много такого, о чём не все инквизиторы должны знать, не говоря уже о каких-то наймитах.

Лас Руиз некоторое время сохранял молчание и дождался того, что орбитальные платформы, окружающие космическую станцию, дали предупредительный залп в сторону эскадры.

Командор Караула Смерти снова взял слово:

– Ещё несколько лиг, и мы откроем огонь на поражение. Одумайтесь, капитан Руиз. Ваш выбор – смерть презираемым предателем?

Лас усмехнулся и ответил:

– "Презираемым предателем"? Вы – Рама Ярадж, не так ли? Трёхмерная модель кивнула. Лас хмыкнул и продолжил:

– Командор Рама Ярадж вместе с верными ему воинами сейчас находится в Проливах Балта. Не знаю, колдовство это, – Лас указал ладонью на голоизображение, – или работа ваших техножрецов, но получилось неплохо. – Он помолчал пару мгновений и закончил следующими словами: – А теперь я вас уничтожу. Больше вы никуда не убежите.

"Рама Ярадж" оскалился, оборвал связь. Орбитальные платформы вновь послали в сторону эскадры многотонные снаряды, но на этот раз никто никого не предупреждал. Противоборствующие стороны желали друг другу только смерти.

Фрегаты компании отклонились от курса, чтобы с предельной дистанции поразить дальние орбитальные платформы. Их капитаны не могли очертя голову броситься в самое сердце битвы – фрегаты хрупкие – тогда как и Лас Руиз, и Мария Гиммельфарб, и Камала Кассаб повели крейсеры на сближение. Они и взяли первую кровь, таранным ударом сокрушив ближайшие укрепления. Заговорили орудия, и вот уже следующие орбитальные платформы превратились в яркие вспышки в вихре обломков.

Караульная станция ответила ракетным залпом и световыми копьями мощных излучателей, а вот ударный крейсер всё ещё был пристыкован к "Тигру" и никаких действий не совершал.

Я находился на мостике и решил, что офицеры еретиков в то же время лихорадочно расставляли приоритеты: спасать себя или всё-таки попытаться вывезти побольше полезного с захваченного ими объекта.

Окно возможностей стремительно закрывалось. Меньше чем через час наши крейсеры подойдут совсем близко. Бортовой залп погасит пустотные щиты, смахнёт с поверхности космической станции аппаратуру, а главное – зенитные орудия, и тогда начнётся абордаж.

Еретики Альфа-Легиона придерживались принципа "война – путь обмана", но им предстояло совершить чудо, чтобы даже не победить, а хотя бы спастись бегством.

Как говорится, на каждую хитрую гайку рано или поздно найдётся болт с крутой резьбой.

Время пришло.

8

После Осинеи Виктория рассчитывала на несколько месяцев лёгкого труда: муштры новобранцев, боевого слаживания подразделений, ухода за оружием и снаряжением.

В конце концов, выспаться, воспользоваться такими благами, как горячая вода и канализация – мечта любого солдата после жизни в грязи, ожидая, когда тебя найдёт вражеская пуля, осколок или ещё что страшное.

Радость оказалась мимолётной.

Даже выспаться Виктория толком не успела – мешали кошмары – и вот она снова закована в скафандр. Хотелось плеваться, ругаться, хотелось сбить скафандр на пол, а потом долго пинать его и топтать, но хотелки пришлось убрать куда подальше до лучших времён. Что бы ни произошло, но сейчас от снаряжения зависела жизнь.

С помощью планшета, встроенного в левый манипулятор, Виктория проверила герметичность комплекта, запас воздуха, заряд батарей скафандра и залпового ружья. Это во время городских боёв Виктория брала с собой что полегче, сейчас же с встроенными мышечными усилителями и сервоприводами можно было не скромничать. Залповое ружьё ещё как пригодится, когда на пути окажется космический десантник.

По спине пробежали мурашки, руки дрогнули, ноги похолодели на мгновение. Виктория прикусила язык и выругалась про себя. Если раньше на инструктажах новость о подобном противнике могла вызвать неуверенность, то теперь накатывал не просто страх, а даже слабость.

Что она – человек – сможет сделать сверхчеловеку?

"Сейчас и узнаем, сука", – не раскрывая рта, Виктория обратилась к неизвестному врагу, который ждал её где-то там в глубинах космической станции.

Из них двоих сегодня кто-то обязательно умрёт.

И пусть желание поскорее узнать ответ обжигало и душило, но нужно было ещё как-то добраться до цели, а это непросто, учитывая обстоятельства.

Взводу Виктории снова не повезло. Наёмники, – в основном новобранцы, – прикованные цепями к направляющим на потолке, выстроились в десантном отсеке абордажного катера, когда его здорово тряхнуло. Противокосмическая оборона "Тигра" ещё работала, несмотря на остервенелый обстрел.

В бусинке вокс-приёмника раздался голос пилота:

– На выход, дамы и господа. Дальше сами, нам двигатели выбили.

– Да ты издеваешься! – воскликнула Виктория.

– Никак нет, я даже с вами пойду, – отозвался пилот. – Если нас никто не добьёт, то по инерции мы рискуем улететь в неведомые дали.

Пока Виктория искала рычаг экстренного открытия люка, она только и делала, что осыпала бранью исключительно всех, по чьей вине она здесь оказалась: еретиков, Георга, пилота и так далее и тому подобное.