Охотникам за головами подкинули дополнительную работу. Подкинул не кто-нибудь, а Манрикетта Мурцатто. Дело касалось шантажа, а раз уж у кого-то хватило духа шантажировать такую особу, значит, этот кто-то очень опасен. Сверх того ни Глория, ни кто-либо ещё из её команды не знал. Глория справедливо полагала, что у шантажа есть основание, и кто-нибудь обязательно умрёт из-за того, что знает слишком много.

Госпожа Мурцатто собиралась встретиться со злоумышленниками в ресторане "Тысяча островов", команда Глории же сняла номер в гостинице "Лазурь", нависающей над рестораном. Таковы особенности ульевой архитектуры – чёрный ход куда бы то ни было не только по горизонтали.

Глория с Йоном крепила тросы к змеевику, трубам водоснабжения и канализации, пока Лэнд помогал Амберту развернуть портативную вокс-станцию. Каждый член отряда получил по бусинке вокс-приёмника, которые вставляли в уши, и по крохотному передатчику, что крепился к горжету кирасы или вороту бронежилета.

Амберт достал из рюкзака сервочереп, открыл дверь на балкон и выпустил следящее устройство на волю. С этого мгновения он видел все события, которые происходили на открытой террасе "Тысячи островов". Оставалось только дождаться нанимательницы.

Однако о появлении Мурцатто предупредила не благословенная Богом-Машиной техника, а Ийдана. Глория заметила, что девочка чуть ли не до крови сжала ладони в кулаки. Ещё немного, и ногти пронзят кожу.

– Всё в порядке? – спросила Глория.

Ийдана отмахнулась и ответила:

– Видения накатывают. Множатся. Я училась этому противостоять, но… сложно всё.

Глория обняла девочку, прижала к себе, а потом опустилась на колени и сказала ей:

– С тобой всё будет хорошо.

Ийдана грустно улыбнулась одними уголками губ и ответила:

– Не уверена. Но спасибо, тётя Глори.

Амберт вскинул руку и проговорил:

– Госпожа Мурцатто на месте. Больше в ресторане никаких новых лиц.

Амберт мог видеть благодаря оптике сервочерепа, а вот другим охотникам приходилось довольствоваться только звуком, – у Мурцатто комплект связи с собой.

Пока охотники сосредоточенно прислушивались к тому, как Мурцатто смаковала вино или к несвязанной речи где-то на фоне, Ийдана вдруг прошла в угол комнаты, отодвинула в сторону тумбу, завернула край ковра, достала из заплечной сумки мел и начала выводить на полу и стене неприятные для глаз знаки.

– Ох и влетит нам от администрации… – проговорил Лэнд и улыбнулся жуткой из-за рубцов улыбкой.

– Да за такие деньги, сколько этот номер стоит, – начал Йон, – можно заново все комнаты обставить и ремонт сделать.

– Хорош трепаться! – бросила Глория. – Ничего не слышу.

Ийдана тем временем сотворила на полу и стене защитный круг, заполнила края рисунка и теперь выводила следующий внутри предыдущего. Выходило криво – Ийдана спешила.

Глория поднялась из-за трельяжа, снова подошла к Ийдане и спросила у неё полушёпотом:

– Ждать сюрпризов?

Ведьмочка даже не повернулась и только кивнула на заданный вопрос.

– Что будет?

Ийдана сказала:

– Кто-то изменил ход истории. Ещё один или несколько ведьм. Всё перемешалось!

Глория обратилась к Амберту:

– Что-нибудь новое? Кто-нибудь новый?

– Какая-то короткостриженая блондинка в платье. Села за стол. Внимание!

Охотники обратились в слух. По первому же сигналу от госпожи Мурцатто или командира группы они были готовы ворваться на территорию ресторана самым эффектным образом, – смерть с небес!

Мурцатто и неизвестная женщина обменялись короткими приветствиями, а потом приступили к переговорам.

– Нас преследуют неудачи, – произнесла неизвестная, – это подозрительно.

– Соболезную, но я выполнила все ваши требования и жду, когда вы ответите тем же.

– А нам кажется, что вы водите нас за нос. – Неизвестная сделала паузу. – Та девчонка. Мы недооценили её. Далеко она видит?

Глория бросила взгляд на Ийдану. Та будто бы и не слышала слов шантажистки, выводила узор не только мелом, но измазанными сажей пальцами. Глории пришлось даже встряхнуться, так как из-за спирали таинственных символов кружилась голова. Что бы Ийдана ни делала, эта штука на стене затягивала в водоворот, из которого так просто не выбраться.

– Не понимаю, о чём вы, – проговорила Мурцатто.

– Всё вы понимаете. – Незнакомка помолчала немного и добавила: – Вы даже понимаете, что это последняя наша с вами встреча. Не могу сказать, что была рада знакомству… Потеряно столько времени… Прощайте.

Глория и её товарищи услышали скрежет, с которым отодвинули стул от стола. Раздался цокот каблуков, а потом возглас Мурцатто:

– Я вас никуда не отпускала.

На мгновение и в ресторане, и в гостиничном номере воцарилась тишина, – охотники за головами приготовились выскочить на балкон, а там уж молниеносный спуск на тросах.

Донёсся ответ незнакомки:

– Вы не в том положении, чтобы чего-то требовать. Сегодня вы умрёте. Вы, девчонка и головорезы, что ждут выше.

Оружие наготове, и охотники уже собирались пустить его в ход, когда Ийдана произнесла:

– Он здесь.

Вертушка замка входной двери вдруг повернулась сама собой. В комнате появился гость, которого никто не звал и который ничуть не опасался группы вооружённых до зубов боевиков.

Исполин ростом выше двух метров снял с головы широкополую шляпу и положил её на полку у выхода. Он расстегнул пиджак и окинул взглядом собравшихся.

Голова – отполированный шар без намёка на хотя бы один волосок, лицо совершенно незапоминающееся, но вот в глазах…

От подобного взгляда дёрнулся даже ветеран всевозможных войн и многих лет поиска по галактике самых опасных преступников – Йон по прозвищу "Полуночной". Ийдана же вообще побелела, когда незнакомец обратил на неё своё внимание.

– Ну привет, – проговорил он. – Давно хотел с тобой познакомиться.

Глаза засветились синем пламенем псионического могущества, а в руках появился короткий призрачный клинок.

4

Мурцатто допивала вино. Возможно, последний бокал в жизни.

Единственная маленькая радость в подобной ситуации – хотя бы платить не придётся. С того мгновения, как раздались истошные крики, прозвучали выстрелы, на террасу посыпалось разбитое стекло, а над рестораном начало покачиваться тело одного из нанятых Мурцатто людей, официанты, персонал вообще, куда-то подевались.

Она сделала последний глоток, поднялась, повела плечами, вздохнула и отправилась навстречу судьбе.

Мурцатто думала тогда, что у еретиков – можно уже не скрывать – что-то пошло не так. Повезёт или нет?

Первые трупы она увидела у перехода между основным помещением ресторана и террасой.

Подтянутого молодого человека рассекли силовым оружием от правой ключицы и до левого бока. Края раны запеклись, поэтому и лужи крови не было.

Зато другой потенциальный убийца забрызгал всё, что и кого только можно. Он лопнул у сцены, где выступали музыканты. Останки свисали с потолка, лежали на барной стойке, кое-что перепачкало прекрасные платья гостей и наверняка стало причиной диких криков и давки у выхода. Там же Мурцатто заметила не просто убийц в гражданской одежде, а группу поддержки на случай непредвиденных обстоятельств.

Мурцатто ещё не знала, что у еретиков тоже нашёлся предсказатель, но непредвиденные обстоятельства всё равно наступили. Для всех.

Еретики из группы поддержки были вооружены уже не пистолетами, а автоматическим оружием, защищены полной бронёй. Выглядели они примерно так же, как и нанятые Мурцатто охотники, возможно, даже закупались у одних и тех же поставщиков. Однако ничего из доступного на чёрном рынке этим бойцам не помогло. Единственное, чего удалось добиться, – зацепить пулями дюжину посетителей "Тысячи островов", да продырявить их автомобили. Завывала сигнализация, стонали раненые. Один из них схватил Мурцатто за ногу.