— Так я и думала! — воскликнула я, выслушав весь его длинный рассказ. — Мне тоже показалось, что проблема непомерно расплодившейся в последние годы нечисти может быть связана именно порталами… Кому и когда, вообще, пришла в голову мысль использовать их для перемещения в пространстве?

— Ну, кому именно — этого я тебе, пожалуй, не скажу! — покачал головой Юань. — Над проектом использования порталов в качестве способа перемещения в пространстве работало несколько исследовательских групп. О том, что все испытания завершились успехом, почти одновременно заявили учёные в Российской империи, в Европе и в Америке. Так что, честь считаться первооткрывателем этого до крайности сомнительного изобретения до сих пор оспаривается. Что же касается вопроса о том, когда это было… Ну, первые порталы на Земле появились лет десять или пятнадцать назад. А сейчас их сетью пронизана добрая половина мира. Закрыть и запечатать их — это будет та ещё задачка. А, самое скверное то, что никто из сильных этого мира не даст нам разрешения это сделать. И никакие доводы относительно того, что порталы небезопасны, что мы не знаем, через какие тёмные миры они проходят, тут не подействуют. Никто по своей доброй воле не откажется от столь быстрого способа путешествовать на большие расстояния. А значит, если всерьёз взяться за эту задачу, то станешь преступником, посягнувшим на общественную собственность. Со всеми вытекающими оттуда последствиями…

— Ну, что же! — пожала я плечами. — Похоже, ты уже принял решение? И ни за что от него не отступишься?

— Да, — кивнул мой напарник. — Я понимаю, что у меня не так много сил и возможностей чтобы закрыть порталы, разбросанные буквально по всему миру. Однако… Этого мне и не нужно делать. Достаточно схлопнуть несколько самых крупных порталов, к которым привязаны все остальные. И тогда вся их сеть разрушится и распадётся. Только вот… Как я и говорил, дело это трудное и опасное. А потому я вряд ли осмелюсь просить кого-то о помощи в этом деле.

— Считай, что ты уже попросил об этом меня! — усмехнулась я, по-приятельски хлопнув его по плечу. — Ты — мой напарник и мой друг. А значит, я ни за что не оставлю тебя перед лицом возможных опасностей. Я помогу тебе разобраться с порталами. Однако… Я не только не знаю, но и не предполагаю, что именно нужно для этого сделать. Хотя… — добавила я, немного помолчав. — Кажется, ты обмолвился о том, что в прошлом людям уже пришлось столкнуться с угрозой, источником которых как раз и были порталы?

— Да, — снова кивнул Юань. — Я говорил о том, что ещё много сотен лет назад назад Девять Древних смогли закрыть и запечатать порталы, пустив в ход всю свою мудрость и все магические способности, накопленные ими за бессчётное количество лет их жизни. Но то — Девять Древних. Никто не знает, откуда они пришли и кем были: богами, небожителями или кем-то ещё, но уж точно не людьми. И это именно Древние стали родоначальниками всех ныне живущих магов. Все императорские и дворянские семейства, в той или иной мере владеющие магией, произошли от кого-то из них. Однако, ни один из потомок так и не смог даже близко подобраться к уровню могущества Древних… А потому… Не думаю, чтобы кто-то вроде нас с тобой мог справиться с такой сложной задачей как закрытие и запечатывание порталов.

— Ну, не попробуешь — так и не узнаешь! — усмехнулась я. — А сейчас, может быть, нам для начала следует подумать о том, как справиться с тварью, которая обосновалась в нашем лесу? С ней самой и, возможно, с тем потомством, которое она уже успела оставить в нашем мире?

— Да, пожалуй, с этого мы и начнём! — согласился со мной мой напарник. — Пусть это испытание станет нашим с тобой экзаменом на профпригодность. Которое и покажет: сможем ли мы в принципе справиться с куда более сложным и опасным делом, чем поимка того существа.

Почувствовав внезапный приступ сентиментальности и в то же время гордости за своего напарника, я протянула руку и в шутку потрепала его по уже немного отросшей чёлке, которую он теперь зачёсывал на правую сторону, после чего сказала:

— Ты такой молодец! Знаешь, за несколько дней до нашего отъезда из Дальнего наша прежняя замкомандира однажды обмолвилась о том, что она специально отсылает тебя в Харбин. Потому, что хочет дать тебе возможность со временем стать по-настоящему взрослым и самостоятельным человеком. Который сможет принимать непростые решения, не прячась за юбкой своей собственной сестры. Но мне кажется, что ты и так уже давно вырос по-настоящему. Потому, что не боишься брать на себя ответственность, от которой отказываются даже куда более взрослые и умудрённые опытом люди. Ты собираешься, рискуя если не собственной жизнью, то, как минимум, карьерой и репутацией, защитить этот мир от угрозы, происходящей из порталов. И не боишься вступать в схватку с хищными и опасными тварями, будь то лунчжи или, к примеру, та же инопланетная белка. А ещё ты честен и благороден. Мало кто из тех, кого я знала раньше, смог бы сравниться с тобой по этим качествам… Вот за это-то я тебя и люблю!

— Как?! — в изумлении глядя на меня и невольно при этом запинаясь, с трудом проговорил он. — Ты что же, Аннет, хочешь сказать… Хочешь сказать, что я… Что я тебе нравлюсь?

— Ну, конечно же! — рассмеялась я, в глубине души потешаясь при этом над его смущением и неуверенностью. — Только, разумеется, нравишься ты мне исключительно как друг! — добавила я, сообразив, что сейчас не лучшее время для признаний в любви. — Пока что как друг. А дальше… Дальше будет видно.

— Что — будет видно? — окончательно растерявшись, спросил мой напарник. Цвет щёк и ушей которого, к слову, мог бы, наверное, уже сравниться с самым спелым и сочным помидором. — На что это ты сейчас намекаешь, Аннет?

— Ох, да ни на что такое, особенное! — с некоей обречённостью махнула я рукой. — Нет, Юань! Всё-таки, кое в каких вопросах ты ничуть не повзрослел, хотя тебе уже давно пора вырасти ещё и в этом смысле. Но ты… Ты как был наивным ребёнком, так им и остался… Что же! Видимо, просто время ещё не пришло для тебя — разбираться в вопросах романтических отношений. Надеюсь, что когда-нибудь ты до этого всё же дорастёшь. А сейчас давай-ка лучше поторопимся. Нам сегодня нужно посетить управу, да ещё кроме того заглянуть в больницу. А то у меня, понимаешь ли, накопилось несколько вопросов относительно болезни умершего объездчика, которые я хочу задать его лечащему доктору… Так что, если не поспешишь, тебе придётся меня догонять! — добавила я, ускоряя шаг и почти что переходя на бег. — Ну же, вперёд, мой дорогой напарник! Поторопимся к новым успехам и достижениям!..

*****

В больнице, куда мы примчались слегка запыхавшись от быстрого шага, нас попросили немного обождать. Мол, доктор сейчас занят разговором с вдовой погибшего.

— Какого ещё погибшего? — не поняла я, решив, что в посёлке вновь произошло какое-то трагическое происшествие.

— Как это — какого?! — удивилась медсестра, с которой мы сейчас разговаривали. — Да всё того же! Найденного несколько дней назад под насыпью возле леса. Помните, вы ещё приходили сюда, чтобы осмотреть его тело?

— А-а, так это вы сейчас о жертве той странной белки?! — многозначительно кивнула я.

— Ну, да! — кивнула медсестра. — Кто бы мог подумать, что у него в посёлке отыщутся родственники? Привезли-то его сюда без документов, да к тому же ещё и в таком состоянии… Ну, вы и сами, в общем, видели. А потому должны понимать, что никто из нас уж и не надеялся на то, что кто-нибудь признает в нём своего знакомого или родственника. Однако, пару дней назад в городскую управу пришла жена одного из рабочих. Она заявила о том, что её муж бесследно исчез и попросила помочь ей его найти. Ну, её к нам в больницу и направили, чтобы она взглянула на тот неопознанный труп. И, что же вы думаете? — добавила медсестра, всплеснув руками. — Оказалось, что тот несчастный — это и есть её пропавший муж!

— Как же она смогла его узнать? — покачал головой мой напарник.