— Но это же мышь!.. — воскликнула я. — Разве ты не знал, что все девушки за очень редким исключением боятся грызунов?

— Не знаю! — снова покачал головой напарник. — Моя сестра мышей, по крайней мере, никогда не боялась и н боится… Хотя, впрочем, — добавил он. — Это к делу не относится… Знаешь, зачем я позвал сюда эту мышку? Чтобы она привела к нам крота, а позднее помогла ему отыскать абрикосовую косточку. Как я уже говорил, крот почти что слеп. Он сам ни за что не сможет найти косточку даже если та и будет лежать в полуметре от него. Мышка, которую я позвал и которую ты, к слову, совершенно незаслуженно обидела, назвав гадкой, станет на время поисков его, так сказать, глазами. В отличие от крота, она отлично видит и потому запросто увидит в раскопе нужную нам вещь.

— Л-ладно! — немного нерешительно кивнула я, глядя как тонкий мышиный хвост исчезает где-то вдалеке. — Если без этой мышки и вправду не обойтись, то я, пожалуй, смирюсь с её присутствием. Однако… В следующий раз, когда ты решись обратиться за чем-то к мышам или крысам, пожалуйста, заранее предупреждай меня об этом, договорились? Чтобы я хотя бы успела мысленно подготовиться к их появлению. И не визжала от неожиданности как сумасшедшая.

— Договорились! — кивнул в ответ Цзи Юань. — А теперь давай немного подождём здесь. Мышка скоро вернётся и при этом не одна.

— Что, хочешь сказать, что она приведёт с собой ещё и других мышей?! — чувствуя, как меня понемногу начинает охватывать самая настоящая паника, взвизгнула я.

— Нет, что ты! — покачал головой напарник. — Мышь приведёт с собой крота. Только и всего. Надеюсь, что хотя бы его ты не боишься?

— Крота? — хмыкнула я. — Крота, вроде бы, не боюсь. Ну, по крайней мере, раньше не боялась.

— Ну, вот и отлично…

Мышь и вправду вернулась, но не так скоро, как рассчитывал мой напарник. Не было её, наверное, где-то с час если только не больше. И когда она появилась, крота с ней не было.

— Он тоже скоро будет здесь, — успокоил меня Цзи Юань. — Крот не может передвигаться днём по земле, он идёт сюда, но по туннелю, который прямо сейчас роет.

И правда. Через пару минут рядом с тем местом, где я стояла, земля вспучилась, образуя небольшой рыхлый холмик. А вслед за тем из-под земли показалась длинная розовая мордочка, испачканная землёй.

— А вот и он! — проговорил мой напарник, присаживаясь на корточки и помогая кроту выбраться наружу. — Ого! Похоже, мышка настолько толково ему всё объяснила, что он уже успел сделать всё, что мне от него было нужно!

При этом я заметила, что Цзи Юань нарочно старался держаться так, чтобы отбрасываемая им тень падала на крота, заслоняя от него яркий солнечный свет. Ну, а дальше мой напарник забрал у крота то, что тот принёс и перебросился с ним и с мышью несколькими словами. Должно быть, так он благодарил своих маленьких помощников.

— Посмотри, что они нашли! — проговорил напарник, показывая мне покрытую землёй косточку.

— Косточка столетнего абрикосового дерева? — покачала я головой. — Надо же! Если честно, я и не рассчитывала на то, что она вообще найдётся. Но даже если и так… То где гарантия, что она прорастёт и даст жизнь новому дереву? Всё-таки, времени со дня гибели абрикоса прошло слишком много и…

— Она непременно прорастёт! — с улыбкой проговорил Цзи Юань. — Или, может быть, ты уже забыла, что я управляю животными и растениями? Причём, не только теми, что живут и здравствуют до сих пор. Но и теми, которые жили когда-то давно. Так, что если только я этого захочу, то у меня прорастёт и даст корни даже палка вон от той метлы не говоря уже об абрикосовой косточке, пролежавшей под землёй в подвале гостиницы чуть больше года.

— Хорошо если так! — кивнула я. — Ну, что же… Я рада уже тому, что мы смогли выполнить первую часть обещания, данного духу дерева. Теперь дело за малым: встретиться с одним из отцов-основателей посёлка и поговорить с ним насчёт выбора места размещения нашей будущей штаб-квартиры… Есть какие-то соображения на сей счёт?

— Ты о выборе места для штаба? Или о встрече с одним из отцов-основателей? — на всякий случай уточнил мой напарник.

— Разумеется, о месте… О чём же ещё? — хмыкнула я. — Скажи, ты уже определился с этим?

— Нет ещё! — покачал головой Цзи Юань. — Однако… Мне кажется, что как только я увижу подходящее место, я сразу же это пойму. Ну, или, в крайнем случае, мне подскажут.

— Кто подскажет? — удивилась я.

— Ну… Деревья. Кусты. Трава. Животные и птицы, наконец. Знаешь, они куда лучше нас разбираются в том, где находятся благоприятные и неблагоприятные зоны. А потому справятся с этой задачей куда успешнее меня.

— Ладно! — махнула я рукой. — Только… Есть и ещё кое-что.

— Да? И что же именно?

— То, что вне зависимости от того, есть у нас настоящая штаб-квартира или нет, нам придётся принимать посетителей, которые будут приходить, чтобы рассказать о своих встречах с нечистью. К тому же, есть у меня кое-какие соображения по поводу формирования здешнего подразделения нашего отряда… В общем, — добавила я, немного помолчав. — Нам нужно найти себе другое жильё. Не дело принимать посетителей и тех, кто захочет вступить в отряд, в гостиничном номере. Это, в конце концов, даже как-то неприлично… А значит, на то время пока здание штаба будет строиться, нам нужно найти для себя квартиру. Только вот не знаю: сдаёт ли здесь кто-то вообще дома или хотя бы комнаты…

— Я тебя понял, — кивнул мой напарник. — Не переживай. Сегодня мы будем в городе, вот и поспрашиваем местных относительно сдачи домов и квартир. А сейчас, думаю, нам нужно поспешить в управу. Поскольку тот человек, с которым мы должны там встретиться, может уехать куда-нибудь по делам. И тогда нам придётся ждать встречи с ним, возможно, не один день.

— Ты прав! — согласилась я с ним. Мы подумаем о поисках дома или квартиры немного позже. А пока посетим управу и выясним, на какие участки для размещения штаб-квартиры мы можем с тобой рассчитывать.

*****

Николай Сергеевич Свиягин, с которым нам предстояло встретиться в управе, был в конце двадцатого века личностью известной и почти что легендарной. Инженер-путеец, который в своё время прошёл через всю Маньчжурию в поисках места, подходящего для прокладки КВЖД, он был одним из основателей Харбина. Ну, или, вернее, посёлка, выросшего вокруг железнодорожной станции, которая когда-нибудь через несколько десятилетий разрастётся в большой и шумный мегаполис. Если честно, то я даже немного побаивалась этой встречи. Ведь, одно дело читать о какой-то исторической личности в книге, а другое — встретиться с ней лично.

Зря боялась, как вскоре выяснилось. Николай Сергеевич оказался милейшим человеком. Несмотря на то, что у него было великое множество дел, касающихся вопросов прокладки железнодорожных путей, он тепло принял нас с моим напарником в своём кабинете. И, показав нам карту будущего города, предложил самим выбрать участок для строительства нашей штаб-квартиры.

— Конечно, я вовсе не тороплю вас, — произнёс он. — Если хотите, можете дать ответ и через несколько дней. Я распоряжусь, чтобы вам выдали копию этой карты. Так вы лучше сориентируетесь на местности. Ну а, если возникнут какие-то сомнения, то вы всегда можете посоветоваться со мной или же с кем-то из моих помощников.

— Хорошо, тогда сегодня мы с моим напарником осмотрим окрестности посёлка, выберем подходящее место и завтра дадим вам ответ, — кивнула я, подумав о том, что было бы нехудо проконсультироваться по этому поводу и ещё кое с кем. А именно — с духом абрикосового дерева.

Уж кому, как не «дриаде», знать о том, где лучше всего возвести здание штаб-квартиры? Тем более, что у неё есть и свой собственный интерес в этом деле: будущий дом, который мой напарник собирался вырастить из косточки, найденной на том месте, где некогда росло её столетнее абрикосовое дерево.

— В таком случае, жду вас завтра, господа! — проговорил Николай Сергеевич. — Да, и ещё! — добавил он, вспомнив кое о чём важном. — По поводу денег не беспокойтесь, всё будет оплачено. И материалы, и труд рабочих.