— Неважно, где я это услышала! — покачала головой Стрешнева. — Скажем так, у меня есть в городе свои собственные осведомители… Дело не в этом, — добавила она, немного помолчав. — Мы все должны понимать, что сейчас, когда находимся вдали от Родины, на противоположном краю Российской Империи, где наших раз-два и обчёлся, мы должны не ссориться друг с другом из-за всякой ерунды, а держаться вместе и поддерживать один другого… Ну, и к тому же… Андрэ, позволь представить тебе нашего нового товарища по службе, княжну Анну Оболенскую. Она только сегодня приехала к нам из Петербурга, а потому совершенно ничего тут не знает.
Брюнет обернулся в мою сторону и, пару мгновений помедлив, кивнул в знак приветствия:
— Рад знакомству. Меня зовут Андрей Курбский. Князь Андрей Курбский, если точнее. Но можно обращаться ко мне и просто Андрэ, как это все тут делают.
— Кстати, — вмешалась в разговор замкомандира. — Анна, если вы заметили, мы все обращаемся друг к другу на «ты» и называем друг друга французскими именами… за некоторым исключением, конечно же! — добавила она, кивком указывая на Цзи Мэйлин и Цзи Юаня. — Не будет ли более уместным, если вы позволите называть вас Аннет, на французский манер?
— Как пожелаете! — пожал я плечами. — Аннет, значит? Ну, а вас я могу называть?..
— Элизой или Лизой, — едва заметно улыбнулась она. — Как будет удобнее.
— Хорошо, договорились, — кивнула я. — В таком случае, я буду называть вас Лизой, так будет проще.
Мэйлин, сидевшая рядом с ней, неожиданно расхохоталась.
— Будет проще?!.. — сквозь смех выговорила она. — Почему бы тогда просто не звать тебя Лизонькой, как это делает Андрэ? Да, кстати, насчёт него… Сестрица, он… как это говорится?.. Подбивает к тебе клинья, вот! Смотри, не позволяй ему лишнего, не то, боюсь, ты и сама не заметишь, как окажешься в его ловушке.
— В какой это ещё ловушке? — нахмурилась замкомандира. — О чём это ты только говоришь, Мэйлин?!
— Известно же о чём! — хмыкнула её подруга. — Думаю, ты и сама не хуже меня понимаешь, о чём именно. А если нет, то скажу проще: на твоём месте я бы не стала доверять такому человеку как он. Так понятней будет?
— Такому человеку как он?..
— Именно! — с уверенностью кивнула Мэйлин. — Я давно уже заметила, что Курбский проявляет к тебе не самым уместный интерес, но в то же время пытается заигрывать и чуть ли не со всеми барышнями в городе. На твоём месте я была бы осторожна, не то, боюсь…
— Что — «не то»? — спросила у неё заместитель командующего. — Если уж начала говорить, то давай, договаривай!
Но Мэйлин, недовольно фыркнув, отодвинула прочь пустую тарелку и, быстро выпив чай, налитый в гранёный стакан, поспешно вышла… даже почти выбежала из столовой.
— Очень странно! — глядя ей вослед, покачала головой Лиза. — Никогда прежде сестрица Лин-Лин так себя не вела… Что же с ней могло случиться на этот раз?.. Цзи Юань, тебе известно, почему сегодня твоя сестра выглядит и ведёт себя так, как если бы встала не с той ноги?
Но тот в ответ только пожал плечами:
— Признаться, я и сам уже не один раз задавал себе сегодня тот же вопрос… С Мэйлин однозначно происходит что-то странное. Но вот что именно? Боюсь, что я этого не понимаю…
— Ладно, неважно! — досадливо поморщившись, махнула рукой замкомандира. — В общем, слушайте все, что я скажу. Сейчас отправляйтесь по своим комнатам и как следует отдохните. А после полуночи выдвигаемся. Мы должны прочесать весь город на тот случай, если где-то поблизости хули-цзин и вправду устроили новое гнездо. Нельзя позволять лисам-оборотням беспрепятственно размножаться, да и вообще находиться там, где они могут представлять опасность для горожан…
На этом ужин был закончен. Все его участники один за другим начали покидать столовую. Я вышла последней, невольно при этом думая о том, почему сегодня вечером так и не увидела командира отряда в столовой. Впрочем… Почему я вообще должна о нём думать? Ведь сейчас у меня были куда более важные дела. Я решила наведаться в библиотеку отряда, которая, как я уже знала, находится на третьем этаже, и поискать там книги по истории мира, в котором оказалась и в котором мне, судя по всему, предстояло провести всю свою новую жизнь.
*****
Несмотря на то, что в библиотеке отряда «Феникс» большинство книг было по естественным наукам, мифологии, демонологии и, конечно же, магии, мне всё же удалось отыскать на полках несколько исторических фолиантов. Благодаря им я и смогла узнать, почему история этого мира так сильно отличалась от той истории, которую учила в школе и в университете.
Для России, как выяснилось, переломным моментом стала смерть Бориса Годунова. Тогда, как и в моём «родном» мире, к власти пришёл царевич Фёдор — сын почившего государя. А вот дальше… Дальше всё было совсем не так. Никакого Лжедмитрия в этом мире не оказалось, не было и Смуты: Россия благополучно «проскочила» это время. Да, конечно: на её западных границах было в то время неспокойно, однако, обошлось без польской интервенции. В столице вспыхнул мятеж, но уже через пару дней он был подавлен стрельцами. Фёдор Годунов сохранил не только жизнь, но и престол, а позже стал основателем ныне правящей царской династии.
При этом, что интересно, явные совпадения с историей моего «родного» мира всё-таки были. Так, в начале восемнадцатого века к власти здесь пришёл царь-реформатор, которого звали Петром и он был первым из династии Годуновых, носившим это имя. Поколебав основы патриархального русского общества, он направил страну на новый, европейский лад. Одержал множество побед, присоединил огромные территории, основал Российскую империю, воздвиг новую столицу и дал ей то же название, что и Пётр I в моём «родном» мире — Санкт-Петербург.
Ну, а далее — всё то же самое, что и у нас, правда, только до начала девятнадцатого столетия. А там местная история сделал ещё один крутой «вираж». Павел I не был убит в 1801 году. Объединившись с французами, он разбил англичан в Индии и вышвырнул их оттуда, лишив Британию самой богатой её колонии. Правда, англичане ему этого не простили, так, что года через два после успешного завершения индийской кампании русский император «случайно» утонул, катаясь на лодке в одном из своих загородных владений.
Но к этому времени Россия уже твёрдо взяла курс на сближение с Французской империей и до сих пор оставалась её верным другом и союзником. Что же касается Англии, то теперь, в конце девятнадцатого века, та окончательно превратилась из «Владычицы морей» в третьеразрядное европейское государство, почти запертое на своих островах и к тому же ещё лишившееся большинства колоний.
Англия, которой в этом мире всё ещё правили Тюдоры, до сих пор огрызалась на Россию и Францию, только вот поделать против них ничего не могла. И тогда она решила сосредоточить свои усилия на завоевании новых колоний взамен утраченных. Одной из них по замыслам королевы Виктории как раз и должна была бы стать империя Цин. Англичане попытались разложить цинское общество изнутри, отравляя умы и тела людей опиумом, но просчитались. Император Цин оказался далеко не дураком. Он отлично понимал, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке, а потому от «даров» англичан категорически отказался сам и под страхом смерти запретил своим подданным хоть что-то у них принимать.
Потерпев неудачу с внедрением опиума, англичане не сдались и начали открытое военное противостояние с цинцами. Им даже удалось захватить несколько важных портов и почти покорить Чосон, который был в то время одной из цинских провинций. Но тут вмешались французы — вечные соперники англичан. Они отбили у британцев захваченные территории и вернули их Цин в обмен на право беспошлинной торговли на два десятилетия.
В это же время Российская империя, заинтересованная в расширении своих границ на восток и в возможности беспрепятственно торговать в Юго-Восточном регионе, предложила императору Цин арендовать на несколько десятилетий Порт-Артур и его окрестности. Но вместо этого ей было предложено купить эти земли, тем более, что и цену за них цинцы запросили просто смешную.
