– Ко мне. Сначала ко мне, – выплывает из полумрака начальство, – кажется, Максим Андреевич созрел для решения.

Начальство одето роскошно: в дорогой костюм-тройку. Я иду за ним в кабинет. На стол падает лист бумаги и шариковая ручка.

– Годовой контракт. Праздник праздником, а формальности нужно чтить и соблюдать.

Целый год... много это или мало?

Где-то далеко, опутанное проводами и датчиками, спит беспробудным сном мое тело. Не загнется ли оно, пока хозяин станет проживать очередную иллюзию жизни? Но с другой стороны, разве та реальность намного отличается от нынешней?

Представляю, как вытянулось бы лицо врача, узнай он, что некоторые пациенты вместо того чтобы пребывать в пустоте комы, носятся по улицам города на поливальных машинах, искусно закамуфлированных под снегоуборочные. И спасают автомобилистов, между прочим – от глупости, неприятностей, всего того, отчего не уберегли себя. Ангелы-хранители, черт нас побери.

– А ты расскажи, – начальство умеет читать мысли. Кто бы сомневался, но только не я.

– Не хочу в психушку.

Всматриваюсь в аккуратные буквы контракта и внезапно понимаю, что не в силах разобрать ни слова. Будто наваждение какое-то окутывает разум. Вскакиваю и пытаюсь всмотреться в лица друзей, но все они плывут, преображаясь в водовороты силы, которые невозможно увидеть в реальном мире, а лишь почувствовать. На прощание Галочка посылает мне воздушный поцелуй, а Батон трется о ладони мохнатой мордой – только лишь для того, чтобы реабилитация прошла как можно быстрее.

– И это еще не все сюрпризы, – шепчет робот и продолжает приглушенным тенорком:

– Циклон, несколько дней терзавший Европу, наконец, ослабевает. По всей видимости, праздники пройдут при усиленной работе спецслужб, но хотя бы спокойно.

– И что, даже Англия цела? – сиплю я, с трудом размыкая заплывшие веки.

– Доктора!

– Доктора!

Кажется, снова отключаюсь, но ненадолго.

– Где я нахожусь?

– В сорок девятой.

– А вы не Алина, случаем?

Девушка вздрагивает, и я стремлюсь скорее перепрыгнуть на другую тему:

– Сколько я здесь?

– Три месяца, никто не ожидал, что очнетесь так быстро. Вы попали в аварию и пережили клиническую смерть. Это чудо, что смогли выжить при попадании в отбойник на скорости за двести! А еще вы первое на моем веку исключение из правила ботинка... ой...

– Я знаю. Это когда тело водителя черт-те где, а его обувь стоит на педалях, – три месяца, а по моему времяисчислению не меньше трех лет.

Она кивает. Замечательную тему для разговора с хорошенькой девушкой я выбрал. Действительно, ничему меня жизнь не учит.

– Вы, наверное, очень спешили куда-то?

Точно. Спешил – на тот свет. Разозлился на жизнь, родителей, подружку, имени которой сейчас, наверное, и не вспомню, и погнал. Бесконечно выжимая педаль газа, дожидаясь скорости, при которой откажет автомобиль или моя реакция. Вот только незачем Алине об этом знать, да и остальным живым – тоже.

– Да, торопился. Но все-таки, как вас зовут?

– Прохорова... Алина, – смущается она, – ну, я еще зайду, отдыхайте.

– Конечно, хозяйка малинового «Опеля», – почти неслышно произношу я, переворачиваюсь на правый бок и засыпаю нормальным человеческим сном почти без сновидений.

Когда дракоты улыбаются

Примечание: Дракот — это мелкий дракон, живущий рядом с людьми вот уже не счесть сколько времени. Люди давно привыкли относиться к ним как к обычным котам и, похоже, действительно не замечают разницы, однако истинно драконьего нрава это не отменяет.

___________________________________________________

Тим выбежал из парка, едва не угодил под колеса, а остановился только в незнакомом дворе.

Впереди возвышалась помойка. На мусорных баках, не обращая на него внимания, сидели, сверля друг друга взглядами, дракоты. Рыжий, почти оранжевый, с золотыми полосами поперек тела и лап, и черный – с огромными, явно драконьими глазами и шерстью, в которой нет-нет, а попадались чешуйки. Первый — холеный, с узким синим ошейником, — очень пушистый и точно породистый. Второй, дворовый, — гладкий, но не уступающий сопернику размером, шелковистостью шерсти и яростью.

– Отфффали, – шипел породистый.

– Урррою, – рычал дворовый.

Из окна на втором этаже высунулась женщина. Противостояния она не видела, но ее голос все равно был визгливо истеричен:

— Милорд, домой!..

— Тфффое сщщщастье, — прошипел рыжий и меховой тряпкой сиганул по стене, помогая себе прозрачными, маленькими и оттого неуклюжими крылышками, а потом по водосточной трубе — вверх в объятия хозяйки.

У Тима защемило в груди: его выкинули, а породистого Милорда любили. В том и сомнений не возникало.

– Ну? — он настолько сильно погрузился в переживания, что забыл, где находится. Потому и не дал деру, когда дворовый дракотище вдруг оказался рядом. Очень близко! И когда только со своей кучи слезть успел? — Ты здесь по делу али как?

— Я?.. Не... -- Тим хотел рассказать о человеке в перчатках, о том, как его, маленького котенка, выгнали из дома, о парке и рычащих монстрах, о мировой несправедливости наконец, но поднял глаза и онемел.

Дворовый дракотище был вдвое, если не втрое, больше Тима. Угольно-черный, с блестящей лоснящейся шерстью, серебряной чешуей и огромными, красивыми, неописуемо замечательными крыльями. Если приглядеться, удалось бы разглядеть застарелые шрамы, но даже подобная уродливость не умаляла его красоты, скорее наоборот – подчеркивала. Былые раны дракотище носил как иные собаки медали – с достоинством и гордостью. А еще – как отличительный знак: мол, не стоит со мной связываться. С черной морды пристально и зло глядели изумрудные глаза с узким вертикальным зрачком.

– Ну ты и котенок, – фыркнул он. – Ладно, мелочь, держись меня, и ничего с тобою не случится. Защиту обеспечу, жратву – тоже. Как скажу, так и станешь поступать, если ничего не скажу – действуй как хочешь, – он прищурился и, высоко задрав хвост, куда-то направился. Тиму не оставалось ничего другого, как пойти следом. – Да, кстати, зовут меня Зверь или Черный, но для тебя, пожалуй... Кэри. Меня так дракошечка одна прозвала, мне нравится.

– А меня Тим зовут, – представился он, зачем-то добавив: – И я… действительно котенок.

Кэри его проигнорировал:

– С Милордом не водись, этот драный меховой клубок ничему хорошему тебя не научит.

***

Дни потекли неуловимо быстро и оказались насыщенными. Тим забывал грустить, и прошлое незаметно уходило. Иначе как сном или иной жизнью оно уже не воспринималось.

С каждым днем становилось холоднее. Ночью земля покрывалась инеем. Однажды Кэри притащил картонную коробку, но Тим так и не понял зачем.

– Увидишь, – фыркнул Черный и ушел на крысиную охоту. Мышей он не особенно признавал и постоянно твердил, что еда должна быть под стать охотнику. С крысой нужна ловкость и сила, с птицей – хитрость, мышь же сама от страха окочурится, стоит на нее лишь пристально посмотреть.

Тим не возражал. К огромному сожалению обоих, сносно охотиться он так и не выучился. Скорее всего, в том было виновно благополучное детство и недостаток навыков, а может, и котовье происхождение. Кэри охотился за двоих, тем более это не кахалось ему в тягость, а на помойке всегда находилось что-нибудь съестное. Других котов, дракотов и даже собак он отвадил давным-давно.

***

– Мааарррт! – Кэри черной молнией взлетел на мусорный бак и утробно взрыкнул.

На дворе – начало зимы. Если быть точным, конец ноября. Самое неприятное и холодное время года: снег еще не выпал, а мороз уже колется. Однако у Черного все равно март.

Еще он обожает всюду и каждому доказывать свое превосходство. Иногда Тима это бесит. Когда утром Кэри взбирается на самую высокую мусорную кучу и осведомляет двор о том, кто Главный Дракот и Царь всея помойки, Тим морщится и отворачивается. И делает вид, будто не знаком с этой черной бестией.